บทที่ 401 ความมั่นใจในชัยชนะ

“ท่านพลเรือเอก คำสั่งจากวอชิงตันมาแล้วครับ ท่านประธานาธิบดีส่งมาเองเลย” เลขานุการของพลเรือเอกเฟลตเชอร์ยื่นโทรเลขให้เขา

พลเรือเอกเฟลตเชอร์รับโทรเลขมาแล้วรีบอ่านอย่างรวดเร็ว

“ถึงเวลาต้องจบเรื่องตลกนี้เสียที!” พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถอนหายใจ

ในสายตาของเขา นี่มันเป็นแค่ละครตบตา กองทัพเรือสหรัฐระดมกำลังชั้นยอดมาเพียงเพื่อให้คำอธิบายแก่ประชาชนในประเทศ ซึ่งยากที่เหล่าพลเรือเอกจะยอมรับได้ ในฐานะทหาร หน้าที่ของพวกเขาคือสู้เพื่อผลประโยชน์ของชาติ แต่ตอนนี้ พวกเขากลับเหมือนตัวตลก ซึ่งนับว่าน่าหงุดหงิดใจอย่างยิ่ง

ถึงอย่างนั้น พลเรือเอกเฟลตเชอร์ก็เข้าใจการตัดสินใจของประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสัน ใครจะอยากให้กองทัพเรือสหรัฐที่อ่อนแอขนาดนี้ต้องเผชิญหน้า? แม้ว่ากองทัพเรือของพวกเขาจะถือว่าเป็นหนึ่งในกองทัพเรือชั้นนำของโลก แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน มันดูด้อยกว่ามาก ถ้าต้องเปิดศึกตอนนี้ โอกาสชนะแทบไม่มีเลย เพื่อรักษากำลังไว้ จึงไม่มีทางเลือกนอกจากถอย

“สั่งกองเรือ เตรียมถอนกำลัง หลังจากยี่สิบนาที ให้เริ่มเปลี่ยนทิศ” พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่ง

“ครับ ท่านพลเรือเอก” เจ้าหน้าที่ทหารถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินคำสั่งนี้ เห็นได้ชัดว่าในกองทัพเรือสหรัฐ เหล่านายทหารไม่อยากเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันจริง ๆ เพราะรู้ดีว่าไม่มีโอกาสชนะเลย

กองทัพเรือเยอรมันที่แยกกำลังไว้ ได้จับตาดูกองเรือสหรัฐอย่างระวัง การเปลี่ยนแปลงของกองเรือสหรัฐย่อมไม่รอดสายตาพวกเขา

“ท่านนายพล อเมริกันมีอะไรเปลี่ยนแปลงครับ” เจ้าหน้าที่รายงาน

“อะไรกัน?” พลเรือโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป คว้ากล้องส่องทางไกลและมองไปที่กองเรือสหรัฐ แต่แล้วเขาก็ถอนหายใจโล่งอก เดิมทีเขาคิดว่าอเมริกันจะทำอะไรเสี่ยง ๆ อย่างการโจมตี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งใจแบบนั้น

“ไม่ต้องกังวล อเมริกันเหมือนจะยื้อต่อไปไม่ไหวแล้ว และกำลังจะถอย เราได้ชัยชนะในศึกนี้” พลเรือโทสเปยิ้ม

ในศึกประจัญบานครั้งนี้ เยอรมนีเป็นฝ่ายชนะ อเมริกันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมนี และไม่กล้าที่ยื้อต่อไปแบบนี้ แม้แต่ความกล้าที่จะช่วยอังกฤษถ่วงกำลังกองทัพเรือเยอรมันบางส่วนก็ไม่มี พลเรือโทสเปเข้าใจได้ เพราะถ้าอเมริกันทำแบบนั้นจริง เมื่อกองทัพเรือเยอรมันกำจัดกองทัพเรือหลวงอังกฤษได้ เป้าหมายต่อไปต้องเป็นกองทัพเรือสหรัฐแน่ ด้วยกำลังอันน้อยนิดของสหรัฐ มันไม่อาจต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้

“รายงานไปยังประเทศ!” พลเรือโทสเปสั่ง

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่รีบไปส่งโทรเลข

เมื่อออสก้า จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ และคนอื่น ๆ ได้รับข่าวว่ากองเรือสหรัฐกำลังถอย พวกเขาอดหัวเราะไม่ได้

“ฝ่าบาท ดูเหมือนอเมริกันตัดสินใจแล้ว อังกฤษถูกทิ้งแล้ว ต่อจากนี้เราต้องจัดการแค่อังกฤษเท่านั้น” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่สีหน้าของเขาก็มีความเสียดายอยู่บ้าง

ออสก้ารู้ว่า จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์เสียดายที่อเมริกันไม่กล้าสู้กับกองทัพเรือเยอรมัน ถ้าเป็นแบบนั้น บางทีพวกเขาอาจได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้

“ท่านจอมพล แม้ว่าครั้งนี้เราไม่มีโอกาสสู้กับอเมริกัน แต่ครั้งหน้าต้องมีโอกาสแน่ อเมริกันไม่มีวันนั่งดูเฉย ๆ ขณะที่จักรวรรดิกลายเป็นผู้นำโลก พวกเขาจะท้าทายจักรวรรดิ ในทำนองเดียวกัน ถ้าจักรวรรดิอยากครองโลกอย่างมั่นคง ต้องกดสหรัฐไว้ ดังนั้น ความขัดแย้งระหว่างสองชาติของเราคืนดีกันไม่ได้ ในอนาคต สงครามย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ และขนาดของสงครามในอนาคตอาจใหญ่กว่าตอนนี้” ออสก้ากล่าว

“ฝ่าบาท ผมเชื่อว่าภายใต้การนำของท่าน จักรวรรดิจะคว้าชัยชนะสุดท้ายได้ แม้แต่อเมริกันก็ไม่อาจต้านทานการก้าวหน้าของจักรวรรดิได้” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวด้วยความมั่นใจในตัวออสก้า

ออสก้าพยักหน้า แม้ว่าจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์จะมั่นใจในตัวเขา แต่ตัวเขาเองกลับไม่มั่นใจขนาดนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นมกุฎราชกุมาร ผู้สืบทอดบัลลังก์แห่งจักรวรรดิในอนาคต แต่เขารู้ดีว่า วิลเฮล์มที่ 2 มีชีวิตยืนยาวมาก ถ้าไม่เกิดอะไรขึ้น หลังสงครามครั้งหน้า วิลเฮล์มที่ 2 อาจยังครองบัลลังก์อยู่ และเขาจะยังเป็นแค่มกุฎราชกุมาร

“ท่านจอมพล ตอนนี้อเมริกันถอยไปแล้ว แผนของกองทัพเรือต่ออังกฤษสามารถเริ่มได้ ผมเชื่อว่าเมื่ออเมริกันถอยไปแล้ว จะไม่มีใครกล้าท้าทายในเขตห้ามของเรา อังกฤษถูกปิดล้อม และนั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครเปลี่ยนได้ บางทีอังกฤษอาจหมดหวังและอยากสู้กับเรา ถ้าเป็นแบบนั้น โอกาสชนะของเราจะยิ่งสูง” ออสก้ากล่าว

“ครับ ฝ่าบาท ตอนนี้อังกฤษมีแค่สองทางตาย ทางแรกคือถูกปิดล้อมจนหมดแรง ทางที่สองคือสู้สุดตัวเพื่อพลิกสถานการณ์ แต่ด้วยช่องว่างของกำลังที่ห่างกันขนาดนี้ ผลลัพธ์สุดท้ายก็ถูกกำหนดไว้แล้ว” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ดูมั่นใจในสงครามอนาคต

ออสก้าพยักหน้า จากข้อมูลที่ได้มา จำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือหลวงอังกฤษถูกกองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันกดขี่อย่างสมบูรณ์ ปัจจุบันกองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบหลัก ได้แก่ เรือรบชั้นรีเวนจ์ 5 ลำ, ชั้นควีนเอลิซาเบธ 5 ลำ, ชั้นคิงจอร์จที่ 5 1 ลำ, ชั้นโอไรออน 4 ลำ, ชั้นไจแอนต์ 2 ลำ, ชั้นเนปจูน 1 ลำ และชั้นเซนต์ 4 ลำ แม้ว่าจำนวนจะมากกว่าเยอรมัน 2 ลำ แต่ในแง่ประสิทธิภาพ กลัวว่าไม่มีอะไรเทียบได้ โดยเฉพาะเรือ 11 ลำแรกที่ติดปืนใหญ่หลัก 305 มม. ส่วนกองทัพเรือเยอรมันมีเรือรบที่ติดปืน 305 มม. เพียง 4 ลำ

ในส่วนของเรือลาดตระเวนประจัญบาน กองทัพเรืออังกฤษมีเพียงเรือชั้นไทเกอร์ 1 ลำ, ชั้นไลออน 2 ลำ, ชั้นอินดีแฟทิกะเบิล 1 ลำ และชั้นอินวินซิเบิล 2 ลำ รวมเพียง 6 ลำ เท่ากับครึ่งหนึ่งของเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมัน และประสิทธิภาพก็ถูกกองทัพเรือเยอรมันกดขี่อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน กองทัพเรือหลวงอังกฤษก็ไม่มีโอกาสชนะ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเรือเยอรมันยังมีกองเรือดำน้ำที่แข็งแกร่งและเรือบรรทุกเครื่องบินช่วยรบ ซึ่งจะทำให้โอกาสชนะสูงขึ้นไปอีก