บทที่ 400 การประนีประนอม

“ท่านสุภาพบุรุษ พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถามเราว่าจะทำอะไรต่อไป? จะให้กองเรือยืนหยัดอยู่ที่นั่นต่อหรือไม่? เรือรบเนวาดาได้รับความเสียหายหนัก แม้ว่าจะปิดช่องกันน้ำแล้ว แต่ก็ยังมีน้ำซึมเข้าไป ตอนนี้ต้องพึ่งปั๊มน้ำเพื่อสูบน้ำทะเลที่ไหลเข้าเรือออก” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือแดเนียลส์กล่าวแนะนำต่อคณะรัฐมนตรีสหรัฐ

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันขมวดคิ้ว “ท่านแดเนียลส์ เนวาดาเสียหายหนักขนาดนั้นจริงหรือ? นั่นคือเรือรบที่ดีที่สุดที่เรามีประจำการ”

เรือธงของกองเรือสหรัฐถูกเรือลาดตระเวนเบาของกองทัพเรือเยอรมันพุ่งชนจนสูญเสียความสามารถในการรบในทันที ทำให้วูดโรว์ วิลสันรู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก ไม่ว่าจะยังไง นั่นก็คือเรือธงของกองเรือสหรัฐ! การที่เยอรมันทำเช่นนี้ เท่ากับตบหน้าพวกเขาอย่างจัง ถ้าไม่เพราะกำลังด้อยกว่า เขาคงสั่งให้กองเรือตอบโต้ไปแล้ว

“ท่านประธานาธิบดี เยอรมันโหดเหี้ยมเกินไปครับ เรือลาดตระเวนเบาของพวกมันใช้หัวเรือที่แหลมคมตัดผ่านเกราะของเรือรบเนวาดา แม้ว่าเรือรบเนวาดาจะมีระวางขับน้ำมากกว่าเรือลาดตระเวนเบาของเยอรมันถึงหกเท่า แต่มันเหมือนมีดที่แทงเข้าไปในเนื้อวัว ทำให้เรือรบเนวาดาได้รับความเสียหายหนักกว่าที่เราคาดไว้ หากเป็นไปได้ ควรให้เรือรบเนวาดากลับทันทีและเข้าอู่ซ่อม มิฉะนั้นจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อสมรรถนะของเรือ” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ

“ทุกท่าน บอกผมมา ตอนนี้เราควรทำอย่างไร?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันมองไปยังกลุ่มคนในที่ประชุม

เหล่ารัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีสหรัฐต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครพูดอะไรออกมา ปัญหาตอนนี้ยากเกินไปจริง ๆ กองเรือของทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันในมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยท่าทีตึงเครียด ราวกับจะเกิดสงครามได้ทุกเมื่อ แต่ในความเป็นจริง ทั้งสองฝ่ายพยายามควบคุมสถานการณ์อย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลง พูดง่าย ๆ คือ อเมริกันแค่อยากรักษาหน้า แต่โชคร้ายที่เยอรมันไม่ยอมให้หน้าเลย ส่วนรัฐบาลสหรัฐก็ไม่มีวิธีพลิกสถานการณ์ได้ ตอนนี้จึงติดอยู่ในทางตัน

“ท่านประธานาธิบดี ทำไมไม่ถอนเรือรบเนวาดาออกมาก่อน ท้ายที่สุด มันคือเรือรบที่ทรงพลังที่สุดของเรา เราเสียมันไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่ได้” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศไบรอันกล่าว

“ถ้าเราถอนเรือรบเนวาดาออกมาแบบนี้ เราจะเหลือเรือรบแค่ 11 ลำที่นั่น น้อยกว่าเยอรมันหนึ่งลำ ถ้าเกิดสู้กันขึ้นมา เราจะยิ่งเสียเปรียบมากกว่านี้ไหม?” รองประธานาธิบดีมาร์แชลกล่าวด้วยความกังวล

“ท่านประธานาธิบดี การถอนเรือรบเนวาดาไม่ได้กระทบต่อภาพรวม จากการวิเคราะห์ความแข็งแกร่งของกองเรือเยอรมัน แม้ว่าเรือรบเนวาดาจะไม่ได้รับความเสียหาย ถ้าเกิดการสู้รบขึ้นมา เราก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเยอรมันได้” รัฐมนตรีแดเนียลส์ส่ายหน้า

คำตอบของรัฐมนตรีแดเนียลส์ทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลสหรัฐบางคนรู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านี่คือความจริง ใครจะให้สถานการณ์ด้านกำลังในตอนนี้เป็นเช่นนี้?

“ท่านประธานาธิบดี ถ้าเป็นแบบนี้ ทำไมไม่ถอนกองเรือทั้งหมดออกมาเลย ยังไงเราก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมัน ต่อให้ส่งกองเรือชั้นยอดที่สุดของเราไปก็ไม่สามารถเอาชนะเยอรมันได้ ถ้าปล่อยให้กองเรืออยู่ที่นั่นต่อ ความเสี่ยงจะยิ่งเพิ่มมากขึ้น” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังแมคอาดูเสนอ เพราะกองเรือขนาดใหญ่ที่ลอยลำอยู่ในมหาสมุทรนั้นต้องใช้เชื้อเพลิงตลอดเวลา นี่ยังไม่รวมค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ซึ่งสูงมาก

“แล้วเราจะอธิบายกับประชาชนในประเทศยังไง?” เห็นได้ชัดว่าประชาชนในประเทศย่อมไม่ยอมรับความอ่อนแอของรัฐบาล และหากพรรครีพับลิกันที่เป็นฝ่ายตรงข้ามมาเติมเชื้อไฟ อาจทำให้รัฐบาลของพวกเขาล่มสลายได้ ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่รัฐมนตรีคณะนี้รับไม่ได้ พวกเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะได้สถานะและอำนาจในปัจจุบัน และไม่มีใครอยากยอมแพ้ง่าย ๆ

“ทุกท่าน กองเรือของเราสามารถยันเรือลาดตระเวนรบชั้นสูงของเยอรมันได้ถึง 12 ลำ เท่ากับยันกองทัพเรือเยอรมันได้เกือบหนึ่งในสาม ในสถานการณ์เช่นนี้ อังกฤษจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้หรือไม่? ถ้าอังกฤษชนะได้ เราแค่ปล่อยให้กองเรืออยู่ที่นั่นต่อ ถือว่าเราทำสุดความสามารถเพื่อช่วยอังกฤษแล้ว” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามแกร์ริสันเกิดไอเดียกะทันหันและเสนอแนะเช่นนั้น

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันตาเป็นประกาย เขาคิดว่านี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดีมาก จากมุมมองของสหรัฐ แน่นอนว่าอยากให้อังกฤษและฝรั่งเศสชนะสงคราม ถ้าเยอรมันชนะ มหาอำนาจยุโรปที่แข็งแกร่งจะผงาดขึ้นและเป็นภัยคุกคามต่อสหรัฐอย่างมาก เมื่อถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ครองโลก แค่รักษาดินแดนอเมริกาไว้ก็ยากแล้ว จักรวรรดิเยอรมันที่มีพลังทหารครองโลกจะกลายเป็นฝันร้ายของชาติอื่น ๆ ในทางกลับกัน อังกฤษและฝรั่งเศสได้รับความเสียหายหนักจากสงครามนี้ แม้ว่าจะชนะได้ด้วยโชค ก็ยากที่จะฟื้นตัวในระยะเวลาสั้น ๆ และนั่นคือโอกาสของสหรัฐ

แต่ปัญหาคือ เมื่อกองทัพเรือสหรัฐตรึงกองเรือรบเยอรมันไว้ กองทัพเรือราชนาวีอังกฤษจะสามารถเอาชนะกองเรือหลักของเยอรมันได้หรือไม่?

ทุกคนหันมองไปที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือแดเนียลส์

“ท่านประธานาธิบดี สุภาพบุรุษทั้งหลาย นี่อาจยากมาก แม้ว่าเราจะตรึงเรือลาดตระเวนรบของเยอรมันได้ 12 ลำ แต่กองเรือไฮซีส์ของเยอรมันยังมีเรือรบที่ทรงพลังกว่าอีก 24 ลำ ราชนาวีอังกฤษหลังจากพ่ายแพ้อย่างยับเยินในครั้งก่อน ๆ ความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะมีเรือรบชั้นยอดใหม่ 10 ลำเข้าประจำการ แต่ส่วนตัวผมคิดว่าเรือรบ 10 ลำนั้น รวมกับเรือรบอื่น ๆ ที่เห็นได้ชัดว่าเสียเปรียบ คงไม่สามารถเอาชนะกองกำลังชั้นยอดของกองทัพเรือเยอรมันได้ อังกฤษเองก็น่าจะไม่มีความมั่นใจเช่นกัน ความหวังเดียวของพวกเขาคงอยู่ที่เรือรบที่สร้างในภายหลัง แต่เขตหวงห้ามของเยอรมันทำให้การปิดล้อมอังกฤษสมบูรณ์ การที่เรือรบของราชนาวีอังกฤษจะเข้าประจำการได้คงยาก ผลลัพธ์จึงคาดเดาได้ไม่ยาก” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

ทันใดนั้น ทุกคนในห้องประชุมเงียบลง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าวว่า “ให้พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถอนทัพ!”