บทที่ 399 สงครามน้ำลาย

“นายพลครับ ตอนนี้เราจะทำยังไงดี? กองเรือหลักของเยอรมันมาแล้ว เรือลาดตระเวนเบาของเยอรมันที่ทำร้ายเรือของเราก็หนีกลับไปแล้ว” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“ไอ้เวร! ให้เยอรมันส่งตัวเรือลาดตระเวนที่จงใจพุ่งชนเรือของเรามา การกระทำของพวกมันเป็นการยั่วยุก่อกวนสหรัฐอเมริกาอย่างชัดเจน ต้องส่งตัวกัปตันของเรือลาดตระเวนนั้นมาให้เราไต่สวน!” พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่งการด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

เรือธงของพวกเขาได้รับความเสียหายหนัก ถือเป็นการตบหน้าทั้งกองทัพเรือสหรัฐและรัฐบาลสหรัฐ ถ้าไม่มีการตอบโต้ใด ๆ เลย พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ไหน!

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่เสนาธิการพยักหน้า และรีบไปส่งโทรเลขทันที แต่ในใจเขาไม่คิดว่าเยอรมันจะยอมตามข้อเรียกร้อง การที่เยอรมันกล้าพุ่งชนเรือธงของพวกเขาโดยตรงเมื่อครู่ แสดงให้เห็นชัดเจนว่ากองทัพเรือเยอรมันหยิ่งผยองขนาดไหน

ถึงอย่างนั้น พลเรือเอกเฟลตเชอร์ออกคำสั่งมาแล้ว เขาก็ต้องทำตาม

บนเรือลาดตระเวนรบ “มัคเคนเซน” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือเยอรมัน พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปกำลังอยู่ในอารมณ์ดี แม้ว่ากองเรือทั้งสองฝ่ายยังคงเผชิญหน้ากันอยู่ แต่ไม่ว่าจะมองยังไง กองทัพเรือเยอรมันก็ได้เปรียบอย่างชัดเจน

“นายพลครับ พันโทเอริช เรเดอร์ขอถอนตัวกลับ เมื่อพวกเขาชนเรือธงอเมริกัน ความเสียหายของฝ่ายเราก็ไม่น้อย ต้องกลับไปซ่อมที่ประเทศ” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลโทฟอน สเป

“อนุญาตให้กลับได้ นอกจากนี้ ส่งเรือพิฆาตไปคุ้มกันพวกเขาด้วย” พลโทฟอน สเปสั่งการ นี่เป็นการป้องกันไม่ให้ฝ่ายอเมริกันเล่นตุกติก

“ครับ นายพล”

“นายพลครับ ฝ่ายอเมริกันอ้างว่าเรือลาดตระเวนเบา”โคนิกสเบิร์ก“ของเราพุ่งชนเรือธงของพวกเขาโดยไม่มีเหตุผล และเรียกร้องให้เราขอโทษ พร้อมส่งมอบเรือลาดตระเวน”โคนิกสเบิร์ก“และกัปตันเอริช เรเดอร์ให้พวกเขาดำเนินการ!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพลโทฟอน สเป

“ไร้สาระ! บอกฝ่ายอเมริกันไปว่าพวกเขาพยายามบุกรุกเขตหวงห้ามของเรา นี่คือการยั่วยุจักรวรรดิเยอรมัน การกระทำของเรือลาดตระเวนโคนิกสเบิร์กเป็นการปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิเยอรมัน เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่เราจะส่งมอบเรือลาดตระเวนโคนิกสเบิร์กและกัปตันเอริช เรเดอร์ให้พวกเขา” พลโทฟอน สเปกล่าว

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลขทันที

คำตอบที่แข็งกร้าวของกองทัพเรือเยอรมันทำให้พลเรือเอกเฟลตเชอร์โกรธจัด แต่นอกจากการสบถออกมาสองสามคำเพื่อระบายอารมณ์ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นเลย ใครจะให้พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงในตอนนี้? ถ้าทำการใด ๆ ที่รุนแรงกว่านี้ อาจทำให้ความขัดแย้งทวีความรุนแรงขึ้น หรือถึงขั้นเกิดการยิงผิดพลาด ซึ่งนี่คือสิ่งที่สหรัฐพยายามหลีกเลี่ยง

กองเรือของทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันมากกว่าสิบกิโลเมตร ผ่านโทรเลข พวกเขาต่างกล่าวหาและโต้เถียงกันไปมา กลายเป็นสงครามน้ำลายครั้งใหญ่ แต่ทั้งสองฝ่ายต่างควบคุมกองกำลังอย่างเข้มงวดเพื่อหลีกเลี่ยงพฤติกรรมยั่วยุที่อาจทำให้ความขัดแย้งบานปลาย เห็นได้ชัดว่าทั้งสองฝ่ายไม่อยากให้สถานการณ์รุนแรงขึ้น ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายอเมริกันที่เสียหาย หรือฝ่ายเยอรมันที่ได้เปรียบ ในจุดนี้ทั้งสองฝ่ายมีมติเดียวกัน

ข่าวที่เรือลาดตระเวนเบาโคนิกสเบิร์กของกองทัพเรือเยอรมันพุ่งชนและทำลายเรือรบเนวาดา ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือสหรัฐ ถูกส่งกลับไปยังประเทศอย่างรวดเร็ว

“ฮ่าๆๆ! ทำได้ดีมาก ท่านจอมพล พันโทเอริช เรเดอร์เป็นคนที่มีความสามารถอย่างแท้จริง! ข้าคิดว่าการกระทำของเขาคู่ควรได้รับการยกย่อง ข้าเสนอให้รางวัลเขา และเลื่อนตำแหน่งให้เขาดูแลหน้าที่ที่สำคัญกว่านี้!” ออสก้ากล่าวพร้อมหัวเราะเสียงดัง

แน่นอนว่าออสก้ารู้ดีว่าเอริช เรเดอร์คือใคร เขาคือพลเรือเอกของไรช์ที่สาม ผู้ควบคุมกองทัพเรือเยอรมันหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเป็นเวลาสิบห้าปี แน่นอนว่าในอีกมิติหนึ่ง ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือไรช์ที่สามนั้นไม่ค่อยดีนัก ด้อยกว่ากองทัพบกและกองทัพอากาศมาก ทำให้ไม่มีผลงานมากนักในสงคราม แต่ทองคำย่อมเปล่งประกายเสมอ ในมิติเวลาและอวกาศนี้ เอริช เรเดอร์ก็แสดงความสามารถของเขาออกมา ออสก้าจึงอยากใช้ประโยชน์จากคนที่มีความสามารถเช่นนี้

“ครับ ฝ่าบาท พันโทเอริช เรเดอร์มีความสามารถที่หายากจริง ๆ เขานำเรือลาดตระเวนโคนิกสเบิร์กกลับมาแล้ว เมื่อเขากลับถึงประเทศ กรมการทัพเรือจะมอบรางวัลและเลื่อนยศให้เขา” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร? ฝ่ายอเมริกันยังเผชิญหน้ากับเราอยู่หรือไม่?” ออสก้าถาม

“ฝ่ายอเมริกันยังไม่ถอนตัว และดูเหมือนพวกเขาจะไม่ยอมปล่อยง่าย ๆ”

“หึ! พวกเขาแค่ทำท่าทางไปงั้นแหละ ถ้าจะโจมตีจริง ๆ พวกเขาคงไม่มีปัญญาทำอีก” ออสก้าแค่นเสียงเยาะเย้ย และไม่ประทับใจกับการกระทำของอเมริกันเลย

“อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาท รัฐบาลสหรัฐคงยื่นประท้วงเราอีกครั้งในคราวหน้า ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศคงต้องยุ่งอีกแล้ว” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“ฮ่าๆๆ! ในสงครามครั้งนี้ เราต้องหาอะไรให้กระทรวงการต่างประเทศทำบ้างสิ ไม่งั้นพวกเขาจะว่างเกินไปหรือเปล่า? ส่วนการประท้วงของอเมริกัน แค่ไม่ต้องสนใจ ถ้าการประท้วงมีประโยชน์จริง ๆ ก็คงไม่มีข้อพิพาทมากมายขนาดนี้” ออสก้าหัวเราะ

การประท้วงที่เรียกกันนั้น ก็แค่เพราะกำลังไม่แข็งแกร่งเท่าคู่ต่อสู้ จึงแสดงความโกรธออกมา ไม่ใช่เหมือนกับจีนในยุคหลังหรือ? หลังจากถูกกลั่นแกล้ง ก็มักจะประท้วง แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผลอะไรเลย คนอื่นก็ยังกลั่นแกล้งเราอยู่ดี ดังนั้น การทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น เพื่อให้คนอื่นไม่กล้ารังแก นั่นคือคำตอบสุดท้าย การประท้วงที่อ่อนแอควรทำให้น้อยลง!

ตามคาด สหรัฐแสดงการประท้วงอย่างรุนแรงต่อรัฐบาลเยอรมัน โดยอ้างว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันจงใจพุ่งชนเรือธงของกองเรืออเมริกัน เอกอัครราชทูตสหรัฐประจำเยอรมนีซักถามรัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดเรน วาชต์อย่างต่อเนื่อง รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐ ไบรอัน ถึงขั้นเรียกเอกอัครราชทูตเยอรมันประจำสหรัฐเพื่อแสดงจุดยืนของรัฐบาลสหรัฐ

แต่ทั้งหมดนี้ก็ไร้ผล สองฝ่ายยังคงกล่าวหาและโต้เถียงกันอย่างต่อเนื่อง แต่แทบไม่มีอะไรเกิดผลในทางปฏิบัติ

แน่นอนว่ารัฐบาลสหรัฐโกรธมากกับความเสียหายของเรือรบเนวาดา เมื่อประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันได้ยินข่าว เขาทำถ้วยกาแฟใบโปรดของตัวเองแตก ในมุมมองของเขา การกระทำของกองเรือสหรัฐครั้งนี้เป็นเพียงการแสดงละครเพื่อหลอกลวงประชาชนในประเทศ ถ้าเยอรมันยอมร่วมมือ เรื่องนี้ก็คงผ่านไป แต่ใครจะรู้ว่าเยอรมันไม่เพียงแต่ไม่ยอมร่วมมือ ยังตอบโต้อย่างรุนแรงที่สุด ทำให้ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าแรง ๆ