บทที่ 398 การเผชิญหน้า

“นายพล ท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ?” บนเรือรบ “เนวาดา” เจ้าหน้าที่เสนาธิการคนหนึ่งรีบช่วยพลเรือเอกเฟลตเชอร์ที่ล้มลงบนดาดฟ้า พร้อมถามด้วยความเป็นห่วง

เมื่อครู่ที่เกิดการปะทะ แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนพลเรือเอกเฟลตเชอร์ล้มกลิ้ง ชุดเครื่องแบบสีขาวของพลเรือเอกยิ่งเลอะเทอะไปด้วยฝุ่นและคราบสกปรก รวมถึงคราบกาแฟที่หกเลอะบนดาดฟ้า หากเป็นเวลาปกติ พลเรือเอกเฟลตเชอร์คงโกรธจัดและรีบเปลี่ยนชุดสะอาดทันที แต่ตอนนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้นเลย

“รายงานความเสียหายมา เราเสียหายอะไรบ้าง?” พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถาม

“นายพลครับ ด้านขวาของตัวเรือส่วนกลางถูกเรือรบเยอรมันชนเข้า ทีมควบคุมความเสียหายกำลังพยายามอุดรอยรั่ว แต่สถานการณ์ค่อนข้างยุ่งยาก ข้อเสนอของพวกเขาคือให้ปิดช่องกันน้ำที่อยู่ติดกัน” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“ถ้าทำแบบนั้น มันจะส่งผลอะไรต่อเรือรบ?” ใบหน้าของพลเรือเอกเฟลตเชอร์ดูไม่สู้ดีนัก

“นายพลครับ ถ้าทำแบบนั้น เรือจะเอียงไปบางส่วนเพราะน้ำเข้าเยอะเกินไป ความเร็วของเรือก็จะลดลงอย่างมาก ป้อมปืนหลักก็จะยิงต่อไม่ได้เพราะตัวเรือเอียง และเรือจะต้องกลับไปซ่อมที่อู่ต่อเรือครับ” เจ้าหน้าที่รายงานต่อ

“ไอ้บ้าเอ๊ย!” พลเรือเอกเฟลตเชอร์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

ก่อนจะได้เผชิญหน้ากับกองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขากลับเสียเรือรบไปหนึ่งลำก่อน แถมยังเป็นเรือธงที่ทรงพลังที่สุดในบรรดาเรือรบทั้งหมด แม้ว่าจะแค่ได้รับความเสียหายหนัก แต่การสูญเสียครั้งนี้ย่อมส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของกองทัพเรือสหรัฐอย่างมาก

“เรือรบเยอรมันอยู่ที่ไหน?” พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถาม

“นายพลครับ เรือรบเยอรมันก็ไม่ได้เปรียบอะไร ด้านหัวเรือของพวกมันพังยับเยิน ต้องกลับไปซ่อมที่อู่ต่อเรืออย่างน้อยหลายเดือน”

“โง่! เรือรบของเราถูกทำลายหนัก ส่วนเยอรมันแค่เรือลาดตระเวนเบาเสียหายหนัก ถ้าเทียบกันแบบนี้ เราเสียเปรียบชัด ๆ และเสียเปรียบเยอะด้วย!” พลเรือเอกเฟลตเชอร์ด่าทอ

จริงอย่างที่เขาว่า ถ้าคิดคำนวณแบบนี้ กองทัพเรือสหรัฐเสียเปรียบจริง ๆ แต่พวกเขาจะทำอะไรได้อีก?

“ดีมาก ถอยกลับ!” บนเรือลาดตระเวนเบา “โคนิกสเบิร์ก” พันโทเอริช เรเดอร์รู้สึกพอใจมากกับความเสียหายที่พวกเขาทำให้เรือรบ "เนวาดา" แม้ว่าเขาจะไม่ได้จมเรือฝ่ายตรงข้าม ซึ่งทำให้พันโทเอริช เรเดอร์รู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว ถ้าจมเรือรบอเมริกันได้จริง ๆ คงเป็นเรื่องใหญ่ และอาจทำให้สถานการณ์ตึงเครียดยิ่งขึ้น

“ครับท่าน แต่หัวเรือของเราก็พัง และยังมีน้ำท่วมอยู่ เราอาจต้องกลับไปซ่อมที่อู่ต่อเรือ” นายทหารนำร่องรายงานต่อพันโทเอริช เรเดอร์

“อืม ถอยทันทีเลย เราโจมตีเรือธงอเมริกันจนบาดเจ็บหนัก เปรียบเหมือนเตะรังแตนเข้าให้แล้ว ถ้าไม่รีบไป อเมริกันโกรธขึ้นมา เราอาจหนีไม่พ้น” พันโทเอริช เรเดอร์สั่งการ หลังจากบรรลุเป้าหมายที่ตั้งใจไว้แล้ว การอยู่ต่อย่อมเป็นไปไม่ได้ เขารู้ดีว่าพวกอเมริกันคงอยากฉีกใจเขาออกเป็นเสี่ยง ๆ

ถึงแม้ว่าด้านหัวเรือของเรือลาดตระเวนเบา “โคนิกสเบิร์ก” จะเสียหายหนัก แต่ระบบขับเคลื่อนยังไม่ได้รับผลกระทบ เมื่อถอยด้วยความเร็วเต็มที่ หัวเรือของเรือรบ “เนวาดา” ที่ฝังอยู่ในตัวเรือก็ค่อย ๆ หลุดออก และการกระทำนี้ยังทำให้เกิดความเสียหายครั้งที่สองแก่เรือรบ “เนวาดา”

“นายพลครับ เรือรบเยอรมันกำลังจะหนี!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเรือเอกเฟลตเชอร์

“ไอ้เวร! ทำร้ายเรือธงของเราแล้วคิดจะหนีงั้นเหรอ เป็นไปไม่ได้! ล้อมมันไว้” พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่งการด้วยความโกรธ

“นายพลครับ เราจะจมมันเลยไหม?”

พลเรือเอกเฟลตเชอร์กัดฟันและส่ายหน้า ตอนที่เรือลาดตระเวน “โคนิกสเบิร์ก” พุ่งชนเมื่อครู่ พวกเขาไม่ได้ยิงเพื่อจมมัน ตอนนี้ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะยิงจมมัน

“เยอรมันทำร้ายเรือธงของเรา พวกมันต้องให้คำอธิบาย!” พลเรือเอกเฟลตเชอร์พูดด้วยน้ำเสียงกร้าว ถ้าเป็นไปได้ เขาคงสั่งจมเรือลาดตระเวน "โคนิกสเบิร์ก" โดยไม่ลังเล แต่เหตุผลทำให้เขายับยั้งความคิดนั้นไว้

ในขณะนั้น มีเรือรบจำนวนมากปรากฏขึ้นบนผิวน้ำทางทิศเหนือ กองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมันมาถึงแล้ว สิบสองเรือรบลาดตระเวนขนาดใหญ่ นำโดยกลุ่มเรือขนาดเล็กและขนาดกลาง เข้ามาด้วยท่าทีดุดัน

“นายพลครับ กองเรือหลักของเยอรมันปรากฏตัวแล้ว” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเรือเอกเฟลตเชอร์ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“อะไรนะ?” พลเรือเอกเฟลตเชอร์ตื่นตระหนกทันที

โดยเฉพาะเมื่อเขาใช้กล้องส่องทางไกลมองเห็นกองเรือหลักของเยอรมัน ใบหน้าของเขายิ่งดูแย่ลงไปอีก แม้ว่าเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันจะเป็นเรือลาดตระเวนรบ แต่เขา ซึ่งได้รับข้อมูลโดยละเอียดมานานแล้ว รู้ดีว่าเรือลาดตระเวนรบเหล่านั้นรับมือได้ยาก นั่นคือเรือรบที่ทรงพลัง สามารถเผชิญหน้ากับเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ! ในแง่ของการป้องกัน แม้แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบของพวกเขา ก็คงไม่เสียเปรียบมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันยังมีพลังยิงที่น่ากลัว โดยเฉพาะปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ของเรือลาดตระเวนรบชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” และชั้น “มัคเคนเซน” ที่สามารถเจาะเกราะของเรือรบทุกประเภทของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

การมาถึงของกองเรือหลักของเยอรมันดึงดูดความสนใจของกองเรือสหรัฐทันที ทำให้เรือลาดตระเวนเบา “โคนิกสเบิร์ก” หลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อกองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏตัว กองเรือสหรัฐย่อมไม่กล้าสกัดกั้นเรือลาดตระเวน “โคนิกสเบิร์ก” อย่างเต็มที่ เพราะหากทำเช่นนั้น อาจนำไปสู่การเผชิญหน้าใหม่ และไม่ใช่ทุกคนที่รับผลจากสถานการณ์เช่นนั้นได้

บนเรือลาดตระเวนรบ “มัคเคนเซน” พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปกำลังฟังรายงาน

“พันโทเอริช เรเดอร์ทำได้ดีมาก กล้าหาญและเด็ดขาด ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อองค์มกุฎราชกุมาร” พลโทฟอน สเปยิ้มด้วยความพึงพอใจ พันโทเอริช เรเดอร์บังคับเรือลาดตระเวน “โคนิกสเบิร์ก” พุ่งชนเรือธง “เนวาดา” ของกองเรือสหรัฐ ซึ่งเป็นผลดีต่อกองทัพเรือเยอรมันอย่างมาก หากอเมริกันกล้าตอบโต้ พวกเขาจะยิ่งเสียเปรียบในสถานการณ์ที่ไม่มีเรือรบหลัก

กองเรือรบของเยอรมันและกองเรือสหรัฐเผชิญหน้ากันในน่านน้ำแห่งนี้ทันที เมื่อรวมทั้งสองฝ่ายเข้าด้วยกัน มีเรือรบมากกว่า 20 ลำ!