บทที่ 397: ความบ้าคลั่ง

ควันหนาทะมอกออกจากปล่องของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" ภายใต้แรงดันของไอน้ำความร้อนสูง กังหันไอน้ำเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว และความเร็วของเรือรบก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ไม่กี่นาทีต่อมา ความเร็วของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เพิ่มขึ้นเกิน 30 นอต บนบก ความเร็ว 30 นอตอาจไม่นับเป็นอะไร แต่สำหรับเรือรบในมหาสมุทร ความเร็ว 30 นอตนั้นเร็วมากอย่างไม่ต้องสงสัย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เป้าหมายที่เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" พุ่งเข้าหาคือเรือรบ "เนวาดา" ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือสหรัฐ การเคลื่อนไหวเช่นนี้ทำให้กองเรือสหรัฐตึงเครียดอย่างมาก

"ท่านพลเรือเอก เยอรมันกำลังเข้าใกล้เราอย่างรวดเร็ว!" เจ้าหน้าที่สหรัฐตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

"เกิดอะไรขึ้น? เยอรมันต้องการอะไร?" พลเรือเอกเฟลตเชอร์อุทาน

"บ้าเอ๊ย พวกมันคงอยากพุ่งชนเรา!" นายทหารสหรัฐคนหนึ่งกล่าว

พลเรือเอกเฟลตเชอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาต้องการสั่งยิงเพื่อจมเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" โดยสัญชาตญาณ แต่คำพูดที่เกือบหลุดออกจากปากกลับถูกกลืนกลับไป แน่นอนว่า ด้วยพลังของกองเรือสหรัฐ สามารถจมเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" และฉีกมันเป็นเสี่ยง ๆ ได้อย่างง่ายดาย แต่หากพวกเขากล้ายิง อาจนำไปสู่สงครามระหว่างสหรัฐและเยอรมนี

"ท่าน ตอนนี้เราจะทำอย่างไร? เรือรบเยอรมันเข้าใกล้เรามากขึ้นเรื่อย ๆ และมันอันตรายมากแล้ว!"

"เตือนพวกมัน หยุดเคลื่อนที่ทันที มิฉะนั้นเราจะยิง!" พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่งด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ

แต่เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" ไม่สนใจคำเตือนของกองเรือสหรัฐเลย ด้วยความเร็วสูงถึง 32 นอต เรือรบพุ่งเข้าหาเรือรบ "เนวาดา" ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือสหรัฐ

"ท่านพลเรือเอก เยอรมันไม่สนใจเรา!"

"ไอบ้า! เยอรมันพวกนั้นเป็นพวกบ้าหรือ? พวกมันไม่รู้หรือว่าถ้าพุ่งชนเรือรบของเรา มันจะเป็นการกระทำสงคราม?" พลเรือเอกเฟลตเชอร์คำรามเสียงดัง ในสายตาของเขา นายทหารและทหารเรือเยอรมันบนเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" กลายเป็นพวกบ้าคลั่งไปแล้ว อย่างไรก็ตาม คนบ้าคลั่งแบบนี้แหละที่น่ากลัวที่สุด

"ท่าน เราจะยิงพวกมันหรือไม่? ในระยะนี้ เรามีโอกาสสูงมากที่จะยิงถูก กระสุนปืนใหญ่หลักเพียงนัดเดียวก็สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงหรือจมมันได้ วิกฤตของเราจะคลี่คลาย" นายทหารคนหนึ่งเสนอ

"โง่! ถ้าเราเปิดฉากยิง เราจะต้องทำสงครามกับเยอรมนี ไม่มีใครรับผลที่ตามมาได้" พลเรือเอกเฟลตเชอร์กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา แน่นอนว่าเขาอยากสั่งจมเรือลาดตระเวนเบาของเยอรมัน แต่ผลที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับได้ ดังนั้น เขาจึงต้องระงับความโกรธในใจ

"ท่าน แล้วเราจะทำอย่างไร? จะปล่อยให้เยอรมันพุ่งชนเราเฉย ๆ หรือ? ด้วยขนาดและความเร็วของเรือเยอรมัน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะจมเรา แต่เราก็อาจได้รับความเสียหายรุนแรง"

"สั่งให้เรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนอื่น ๆ คุ้มกันเรา หากจำเป็น พวกมันสามารถพุ่งชนเรือรบเยอรมันได้" พลเรือเอกเฟลตเชอร์ออกคำสั่ง

เนื่องจากกองทัพเรือเยอรมันต้องการพุ่งชนเรือธงของพวกเขา พวกเขาก็สามารถใช้กลวิธีเดียวกันตอบโต้ได้

อย่างไรก็ตาม การตอบสนองของกองเรือสหรัฐยังคงช้าเกินไป หลังจากที่เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เพิ่มความเร็วเต็มที่ เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของกองทัพเรือสหรัฐที่ยังไม่เพิ่มความเร็วทัน ไม่สามารถหยุด "เคอนิกสเบิร์ก" ได้เลย แต่กลับถูกหลบเลี่ยง

"ฮันส์ เยี่ยมมาก เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าเป็นนักเดินเรือที่ดีที่สุดในกองทัพเรือจักรวรรดิแน่นอน" บนสะพานบังคับการของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" พันโทเอริช เรเดอร์หัวเราะอย่างยินดี

"แน่นอน ความฝันของผมคือขับเรือรบให้เหมือนเรือพิฆาต ถ้าวันหนึ่งผมได้เป็นนักเดินเรือของเรือรบหลัก มันจะยอดเยี่ยมมาก!" พันตรีฮันส์ นักเดินเรือ ยิ้ม

"ฮันส์ ข้าสัญญา เจ้าจะต้องมีโอกาส สักวันหนึ่งข้าจะได้เป็นกัปตันของเรือรบหลัก และข้าจะให้เจ้าเป็นนักเดินเรือของข้าแน่นอน!" พันโทเอริช เรเดอร์กล่าวอย่างจริงจัง

เมื่อเวลาผ่านไป เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เข้าใกล้เรือรบ "เนวาดา" มากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาสามารถหลบเลี่ยงเรือรบสหรัฐที่มาสกัดกั้นได้สำเร็จ และเล็งหัวเรือไปที่จุดอ่อนบริเวณกลางลำของเรือรบ "เนวาดา"

"พระเจ้า! เยอรมันพวกนั้นบ้าจริง ๆ พวกมันกล้าพุ่งชนจริง ๆ!"

"โง่ หมุนเรือเร็วเข้า อย่าให้เยอรมันชน!" พลเรือเอกเฟลตเชอร์คำรามเสียงดัง สำหรับกองทัพเรือสหรัฐ ทุกเรือรบมีค่ามาก หากถูกชนหนัก จะทำให้พลังการรบของพวกเขาเสียหายอย่างมาก

"เยี่ยมมาก ทุกตำแหน่งเตรียมพร้อม เรากำลังจะพุ่งชนเรือรบสหรัฐ ทุกคนจับราวให้แน่น อย่าให้ถูกเหวี่ยงออกไป" พันโทเอริช เรเดอร์สั่ง

ในชั่วขณะ ทหารเรือเยอรมันบนเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" ต่างยึดจับสิ่งที่สามารถยึดร่างกายได้แน่น เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเหวี่ยงออกไปจากแรงเฉื่อยเมื่อเกิดการชน เมื่อเรือรบแล่นด้วยความเร็วสูง หากถูกเหวี่ยงออกไป ผลที่ตามมาจะร้ายแรง

"บ้าเอ๊ย เตรียมป้องกันการชน!" พลเรือเอกเฟลตเชอร์เห็นว่าไม่สามารถหลบเลี่ยงเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" ได้ จึงต้องสั่งเตรียมป้องกันการชนด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงภาวนาว่าการป้องกันอันแข็งแกร่งของเรือรบ "เนวาดา" จะต้านทานการพุ่งชนของเรือลาดตระเวนเบาเยอรมันได้

"บูม!"

"ครืด!"

ภายใต้สายตาของทุกคน เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" พุ่งชนกลางลำของเรือรบ "เนวาดา" แม้ว่าเกราะของเรือรบ "เนวาดา" จะหนามาก โดยเกราะส่วนกลางลำหนาถถึง 343 มม. แต่ภายใต้การตัดของหัวเรืออันคมกริบของ "เคอนิกสเบิร์ก" เกราะก็ยังถูกฉีกขาด ส่งเสียงที่ทำให้ฟันสั่น

อย่างไรก็ตาม เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เป็นเพียงเรือรบขนาดกลางที่มีน้ำหนักระวางขับน้ำเพียงกว่า 5,000 ตัน การพุ่งชนเรือรบที่มีน้ำหนักระวางขับน้ำถึง 30,000 ตัน ผลที่ตามมาสามารถจินตนาการได้ หัวเรือของมันเกือบถูกทำลายทั้งหมด แน่นอนว่า การแลกด้วยความเสียหายรุนแรงของตนเองเพื่อสร้างความเสียหายรุนแรงให้กับเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐ ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าสุด ๆ