บทที่ 396 การปะทะ

เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เป็นเรือรบใหม่ที่กองทัพเรือเยอรมันสร้างขึ้น ในขณะที่ออสก้าให้ความสำคัญกับการสร้างเรือรบหลัก เรือรบประจัญบาน เรือดำน้ำ และเรือบรรทุกเครื่องบิน เขายังให้ความสำคัญกับการสร้างเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางด้วย ประกอบกับงบประมาณที่มากมายอย่างไม่เคยมีมาก่อนของกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้กองทัพเรือเยอรมันสร้างเรือรบหลักจำนวนมาก และในขณะเดียวกันก็สร้างเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมาก ซึ่งทำให้พลังโดยรวมของกองทัพเรือเยอรมันเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" มีน้ำหนักระวางขับน้ำ 5,500 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 150 มม. แบบสามลำกล้องสามฐาน และมีความเร็วสูงสุด 35 นอต ซึ่งไม่ด้อยกว่าเรือพิฆาตบางลำ ดังนั้น ในสงครามทำลายล้างต่ออังกฤษ เรือลาดตระเวนเบาชั้นนี้ทั้งหมดถูกจัดสรรให้กับกองเรือทำลายล้าง

"ท่านครับ โทรเลขจากเรือธง" เจ้าหน้าที่สื่อสารยื่นโทรเลขให้กับนายทหารวัยกลางคน

นายทหารวัยกลางคนดูโทรเลขแล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"พลโทสเปย์ชื่นชมเราเกินไปจริง ๆ! เขาสั่งให้เราสกัดกั้นกองเรือสหรัฐ แต่คงไม่มีทางที่อเมริกันจะกล้ายิงเรา ใช่มั้ย?" นายทหารวัยกลางคนพึมพำ

ทันที เขาสั่งให้เรือรบหันหัวทันที เตรียมมุ่งหน้าไปยังน่านน้ำที่กำหนดเพื่อสกัดกั้นกองเรือสหรัฐ

นายทหารวัยกลางคนนี้คือจอมพลเอริช เรเดอร์ ผู้มีชื่อเสียงในยุคหลัง ผู้บัญชาการกองทัพเรือของไรช์ที่สาม อย่างไรก็ตาม เอริช เรเดอร์ในตอนนี้ยังห่างไกลจากความยิ่งใหญ่ ด้วยวัย 39 ปี เขาเป็นเพียงพันโทในกองทัพเรือ รับหน้าที่เป็นกัปตันของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก"

ในวันที่ 2 มีนาคม กองเรือสหรัฐเข้าใกล้เขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนด

"ท่านพลเรือเอก เราจะเดินหน้าต่อหรือไม่? ตามเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมันกำหนด เราเหลือเพียง 50 กิโลเมตรเท่านั้น" เจ้าหน้าที่ถามอย่างระมัดระวัง

ท้ายที่สุด เป็นการยากที่จะคาดเดาว่าเยอรมันจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากฝ่าฝืนเข้าไปในเขตห้ามเดินเรือของเยอรมัน หากจัดการไม่ดี อาจถูกโจมตีโดยตรง หลังจากที่กองทัพเรือเยอรมันแสดงพลังอันแข็งแกร่ง นายพลของกองทัพเรือสหรัฐ แม้จะโกรธมากในใจ ก็ต้องคิดให้รอบคอบ หากจุดชนวนสงครามกับเยอรมนี ผลที่ตามมาจะไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับได้

"มีเรือรบเยอรมันอยู่ใกล้ ๆ หรือไม่?" พลเรือเอกเฟลตเชอร์ถาม

"ท่านพลเรือเอก ไม่มีเรือรบเยอรมันอยู่ใกล้ ๆ"

พลเรือเอกเฟลตเชอร์คิดสักพักแล้วกล่าวว่า "สั่งให้กองเรือเดินหน้าต่อ และให้ระวังรอบด้าน"

"ครับ ท่านพลเรือเอก" แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะลังเลกับคำสั่งนี้ แต่ก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

"เมื่อเผชิญหน้ากับเขตห้ามเดินเรือของเยอรมัน การถอนตัวกลับอย่างน่าอับอายจะเสียหน้าเกินไป ผมอยากเห็นว่าเมื่อเราเข้าสู่เขตห้ามเดินเรือของเยอรมัน พวกเขาจะทำอะไรเราได้ หากเจอเรือรบเยอรมัน อย่างมากก็แค่ถอนตัวออกมา" พลเรือเอกเฟลตเชอร์ตัดสินใจแล้วว่าจะฝ่าฝืนเข้าไปในเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนด โดยเฉพาะเมื่อไม่มีเรือรบเยอรมันอยู่รอบ ๆ นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยม

อย่างไรก็ตาม เมื่อกองเรือสหรัฐอยู่ห่างจากเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนดเพียงสิบกว่ากิโลเมตร เรือรบเยอรมันก็ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา เรือรบเยอรมันนี้คือเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" ซึ่งรีบมาถึงน่านน้ำนี้ก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม การค้นหาร่องรอยของกองเรือสหรัฐใช้เวลาสักพัก เมื่อพวกเขาพบกองเรือสหรัฐ ก็พบว่ากองเรือสหรัฐกำลังพยายามฝ่าฝืนเข้าไปในเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนด

"รายงานไปยังเรือธงทันทีว่าเราพบกองเรือสหรัฐ อเมริกันกำลังเตรียมฝ่าฝืนเข้าไปในเขตห้ามเดินเรือของเรา และเรือของเราเริ่มสกัดกั้นแล้ว!" พันโทเอริช เรเดอร์สั่ง

"ครับ ท่าน"

เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" รีบเข้าไปเผชิญหน้ากับกองเรือสหรัฐ แม้ว่าเรือรบของกองเรือสหรัฐจะมีขนาดใหญ่กว่า "เคอนิกสเบิร์ก" มาก แต่พวกเขาก็ปฏิบัติการอย่างกล้าหาญ ราวกับไม่กลัวเลย

"ท่านพลเรือเอก พบเรือรบเยอรมัน!" พร้อมกันนั้น กองเรือสหรัฐก็พบเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก"

"ท่านพลเรือเอก เยอรมันส่งโทรเลขชัดเจนทางวิทยุ อ้างว่านี่เป็นเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนด และขอให้เราอพยพออกจากน่านน้ำนี้ทันที มิฉะนั้นจะถือเป็นการยั่วยุเยอรมนี"

"หึ! บอกพวกเขาว่านี่คือน่านน้ำสากล กองทัพเรือสหรัฐมีเสรีภาพในการเดินเรือ ให้พวกเขาออกไปทันที" พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่ง

หากถูกเรือลาดตระเวนเบาของกองทัพเรือเยอรมันบังคับให้ถอยกลับ จะน่าอับอายเกินไป ท้ายที่สุด กองเรือสหรัฐมีเรือรบหลักถึง 12 ลำ และมีเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตจำนวนนับไม่ถ้วน เรือรบหลักเหล่านั้นสามารถฉีกเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เป็นเสี่ยง ๆ ได้อย่างง่ายดาย แม้แต่ในบรรดาเรือลาดตระเวนของสหรัฐ ก็มีหลายลำที่สามารถเทียบเคียงกับ "เคอนิกสเบิร์ก" ได้ ดังนั้น พลเรือเอกเฟลตเชอร์มองว่าคำเตือนของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" เป็นการยั่วยุจากมดต่อช้าง

"ท่าน อเมริกันบอกว่านี่คือน่านน้ำสากล ให้เราออกไป" เจ้าหน้าที่รายงานต่อพันโทเอริช เรเดอร์

"น่านน้ำสากล? แล้วยังไง เมื่อจักรวรรดิกำหนดที่นี่เป็นเขตห้ามเดินเรือ เราคือผู้มีอำนาจ สั่งให้ป้อมปืนเล็งไปที่เรือธงอเมริกัน" พันโทเอริช เรเดอร์สั่ง

"ท่าน...ท่านจะไม่โจมตีกองเรือสหรัฐใช่มั้ย? พวกเขาจะฉีกเราเป็นเสี่ยง ๆ" ความตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของเจ้าหน้าที่

"ไม่ต้องห่วง นี่แค่การเตือนอเมริกัน" พันโทเอริช เรเดอร์สั่ง

ป้อมปืนของเรือลาดตระเวนเบาเยอรมันหมุนและเล็งไปที่เรือรบ "เนวาดา" ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือสหรัฐ ทำให้พลเรือเอกเฟลตเชอร์ยิ่งโกรธจัด

"ไอ้เยอรมัน พวกมันต้องการอะไร? หยิ่งยโสถึงขนาดคิดว่าเรือลาดตระเวนเบาจะเอาชนะเราได้? ปืนใหญ่ 150 มม. ของมันเจาะเกราะเราไม่ได้ด้วยซ้ำ!" พลเรือเอกเฟลตเชอร์เยาะเย้ย

"สั่งกองเรือเดินหน้าต่อ ผมอยากเห็นว่าเยอรมันกล้ายิงหรือไม่ หากพวกมันยิง ให้ตอบโต้ทันทีและฉีกมันเป็นเสี่ยง ๆ! ยังไงพวกมันโจมตีเราก่อน เราแค่ป้องกันตัวเอง" พลเรือเอกเฟลตเชอร์สั่ง

กองเรือสหรัฐไม่สนใจคำเตือนของเรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" และเดินหน้าต่อ ทำให้สถานการณ์ตึงเครียดยิ่งขึ้น

พันโทเอริช เรเดอร์ขมวดคิ้วแน่น อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"สั่งให้เรือรบเคลื่อนที่เต็มพิกัด เนื่องจากอเมริกันไม่ยอมถอย เราจะพุ่งชนพวกมัน! ปืนใหญ่ของเราอาจเจาะเกราะพวกมันไม่ได้ แต่หัวเรือของเราจะฉีกเกราะด้านข้างของพวกมันได้แน่นอน" รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของพันโทเอริช เรเดอร์