บทที่ 395 การสกัดกั้น

สองมหาอำนาจของโลก เยอรมนีและสหรัฐอเมริกา ส่งกองทัพเรือออกมาเผชิญหน้ากันในมหาสมุทรแอตแลนติก และมีความเป็นไปได้สูงมากที่สงครามจะปะทุขึ้น สิ่งนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของทั่วโลก เดิมที สงครามระหว่างฝ่ายสัมพันธมิตรและฝ่ายมหาอำนาจถูกมองว่าเป็นการต่อสู้เพื่อครองความเป็นเจ้าแห่งโลกใหม่ โดยเยอรมนีได้เปรียบในสงครามนี้มาโดยตลอด

แต่ตอนนี้ สหรัฐเริ่มแสดงท่าทีว่าจะเข้าร่วม ทำให้สงครามนี้ยิ่งซับซ้อนและสับสน ด้วยพลังของเยอรมนีที่ได้เปรียบในสงครามกับอังกฤษและฝรั่งเศส หากสหรัฐเข้ามาร่วมด้วย ข้อได้เปรียบนี้จะยังคงอยู่หรือไม่นั้นยากจะคาดเดา

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมรู้ดีว่า นอกจากว่าชาวอเมริกันจะเสียสติไปแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันเข้ามาพัวพันกับสงครามในช่วงเวลานี้ เพราะจากความแข็งแกร่งที่เยอรมนีแสดงให้เห็น แม้ว่าสหรัฐจะเข้าร่วมสงคราม ก็ยากที่จะเอาชนะเยอรมนีได้ อย่างน้อยในระยะสั้น เยอรมนีจะยังคงได้เปรียบ เมื่อพลังอุตสาหกรรมของสหรัฐถูกแปลงเป็นพลังทหาร อังกฤษและฝรั่งเศสอาจไม่สามารถยืนหยัดได้นานถึงตอนนั้น แม้ว่าสหรัฐจะระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มที่ ก็ยังไม่สามารถเอาชนะเยอรมนีได้ มหาสมุทรแอตแลนติกไม่เพียงเป็นกำแพงธรรมชาติของสหรัฐ แต่ยังจำกัดการขยายอำนาจออกไปภายนอก เพราะหากสหรัฐต้องการฉายภาพพลังทหารออกไปภายนอก ก็ต้องข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ซึ่งเป็นไปไม่ได้หากไม่มีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง

ถึงแม้ว่ากองทัพเรือสหรัฐจะแข็งแกร่ง และมีศักยภาพในอนาคตสูง แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันที่กำลังรุ่งเรืองในขณะนี้ ยังคงมีช่องว่างที่กว้างขวาง นี่คือเหตุผลที่รัฐบาลสหรัฐต้องใช้มาตรการเช่นนี้

ในมหาสมุทรแอตแลนติกช่วงเดือนกุมภาพันธ์ อุณหภูมิต่ำมาก และน้ำทะเลเย็นยะเยือก

เรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันกำลังลาดตระเวนอยู่ในน่านน้ำกลางแอตแลนติก แม้ว่าระยะปฏิบัติการของเรือดำน้ำเยอรมันจะไม่ไกลนัก แต่ด้วยการสนับสนุนจากเรือเสบียงจำนวนมาก กองเรือดำน้ำของเยอรมันยังสามารถขยายพื้นที่ปฏิบัติการไปถึงกลางมหาสมุทรแอตแลนติก หรือแม้แต่รุกไปถึงชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐได้ อย่างไรก็ตาม สหรัฐและเยอรมนียังไม่ได้อยู่ในภาวะสงคราม ดังนั้น นอกจากบางครั้งที่เรือดำน้ำเยอรมันจะปรากฏในน่านน้ำตะวันออกของสหรัฐ พื้นที่ปฏิบัติการหลักของกองเรือดำน้ำเยอรมันยังคงอยู่ในน่านน้ำแอตแลนติกตะวันออก โดยเฉพาะบริเวณใกล้อังกฤษ ซึ่งเป็นเขตล่าสัตว์ของกองเรือดำน้ำ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เรือพาณิชย์อังกฤษจำนวนนับไม่ถ้วนถูกจมโดยพวกเขา

"หัวหน้า เรายังไม่เจออะไรเลย พวกข้างบนคิดอะไรอยู่ที่ให้เรามาค้นหากองเรือสหรัฐที่นี่ มหาสมุทรแอตแลนติกกว้างใหญ่ขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าอเมริกันจะใช้เส้นทางไหน?" ทหารเรือดำน้ำคนหนึ่งกล่าวกับพันตรีเดอนิทซ์

"บางทีอเมริกันอาจกลัวจนหนีกลับไปแล้ว! ยังไงครั้งนี้เราก็ระดมกำลังหลักออกมาเต็มที่!"

"เอาล่ะ หยุดพูดไร้สาระ เมื่อคำสั่งจากข้างบนออกมาแล้ว เราจะมีทางเลือกอื่นนอกจากปฏิบัติตามหรือ? หรือนายอยากขัดคำสั่ง? ถ้าเราพบร่องรอยของกองเรือสหรัฐ สำหรับเรา มันจะเป็นผลงานยิ่งใหญ่" พันตรีเดอนิทซ์กล่าว

ถึงแม้ว่าเขาจะคิดว่าการค้นหากองเรือสหรัฐในมหาสมุทรแอตแลนติกเหมือนงมเข็มในกองฟาง แต่เขาก็รู้ว่าหากต้องการสกัดกั้นกองเรือสหรัฐ ต้องค้นพบกองเรือสหรัฐก่อน ดังนั้น กองทัพเรือเยอรมันจึงส่งเรือดำน้ำและเรือรบเบาจำนวนมากไปยังส่วนลึกของมหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อค้นหากองเรือสหรัฐ

พันตรีเดอนิทซ์และเรือดำน้ำของเขากำลังแล่นบนผิวน้ำและไม่ได้ดำน้ำ เพราะวิธีนี้ทำให้เรือดำน้ำสามารถรักษาความเร็วสูงและค้นหาพื้นที่ได้กว้างขึ้น

บางทีอาจเป็นเพราะพระเจ้าทรงโปรดปรานพันตรีเดอนิทซ์มากกว่า ครั้งนี้โชคของพวกเขาค่อนข้างดี

ในวันที่ 27 กุมภาพันธ์ตอนเที่ยง เรือดำน้ำของพันตรีเดอนิทซ์พบกองเรือสหรัฐในน่านน้ำกลางแอตแลนติก

"พระเจ้า! อเมริกันส่งทรัพย์สมบัติทั้งหมดของพวกเขาออกมาหรือ?" เดอนิทซ์อดไม่ได้ที่จะอุทานเมื่อเห็นกองเรือขนาดใหญ่ในระยะไกล

"ไม่รู้จริง ๆ ว่าอเมริกันอยากทำสงครามกับจักรวรรดิหรือเปล่า อย่างไรก็ตาม หากพวกเขากล้าทำสงครามกับจักรวรรดิ กองทัพเรือจักรวรรดิจะกำจัดพวกเขาได้อย่างง่ายดาย!"

พันตรีเดอนิทซ์พยักหน้า จริงอยู่ว่ากองเรือสหรัฐแข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือจักรวรรดิ ยังมีช่องว่างมหาศาล

"ส่งโทรเลขไปยังเรือธงทันที เราเจออเมริกันแล้ว" พันตรีเดอนิทซ์สั่ง

เรือดำน้ำส่งข่าวการค้นพบกองเรือสหรัฐไปยังเรือรบประจัญบาน "มัคเคนสัน" ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือทำลายล้างทันที พลโทสเปย์สั่งให้พวกเขาติดตามกองเรือสหรัฐต่อไป พร้อมกันนี้ สั่งระดมกองเรือให้รีบไปยังตำแหน่งของกองเรือสหรัฐ

ถึงแม้ว่าความเร็วของเรือดำน้ำจะไม่เร็ว แต่หากกองเรือสหรัฐยังคงแล่นด้วยความเร็วต่ำ การติดตามพวกเขาไม่มีปัญหา แต่เสียดายที่พันตรีเดอนิทซ์และทีมของเขาติดตามกองเรือสหรัฐได้เพียงวันเดียวก่อนจะถูกค้นพบ กองทัพเรือสหรัฐส่งเรือพิฆาตหลายลำมาไล่พวกเขา ในสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พันตรีเดอนิทซ์ไม่มีทางเลือกนอกจากสั่งให้เรือดำน้ำดำน้ำเพื่อหลบเลี่ยง เมื่อพวกเขาขึ้นมาอีกครั้ง กองเรือสหรัฐก็หายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อร่องรอยของกองเรือสหรัฐถูกเปิดเผยแล้ว การซ่อนตัวต่อไปย่อมเป็นไปไม่ได้

ในวันที่ 1 มีนาคม เรือดำน้ำเยอรมันพบร่องรอยของกองเรือสหรัฐอีกครั้ง แต่ในขณะนั้น กองเรือสหรัฐอยู่ไม่ไกลจากเกาะบริเตนใหญ่

"ท่านพลโท เราเจออเมริกันแล้ว พวกเขาอยู่ห่างจากเกาะไอร์แลนด์ไปทางตะวันตกประมาณ 600 กิโลเมตร ด้วยความเร็วปัจจุบัน คาดว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะถึงเขตห้ามเดินเรือที่เรากำหนด" เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลโทสเปย์

"สั่งให้กองเรือเคลื่อนที่เต็มอัตราและต้องสกัดกั้นอเมริกันให้ได้" พลโทสเปย์สั่ง

"ครับ ท่านพลโท อย่างไรก็ตาม ในแง่เวลา เราอาจไม่ทัน"

"เรือรบลำไหนอยู่ใกล้อเมริกันที่สุด?" พลโทสเปย์ถาม

"เรือลาดตระเวนเบา 'เคอนิกสเบิร์ก'"

"ให้เรือลาดตระเวนเบา 'เคอนิกสเบิร์ก' รีบไปทันที และพยายามยืดเวลาอเมริกัน หาวิธีซื้อเวลาให้เราให้เพียงพอ" พลโทสเปย์สั่ง

"ครับ ท่านพลโท"

อย่างไรก็ตาม การยืดเวลากองเรือสหรัฐที่มีเรือรบ 12 ลำด้วยเรือลาดตระเวนเบาที่มีน้ำหนักระวางขับน้ำน้อยกว่า 5,000 ตันนั้นยากมาก แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น จะปล่อยให้กองเรือสหรัฐฝ่าฝืนเข้ามาในเขตห้ามเดินเรือของเยอรมนีเพียงเพราะกองเรือหลักมาถึงไม่ทันไม่ได้

หลังจากได้รับคำสั่ง เรือลาดตระเวนเบา "เคอนิกสเบิร์ก" รีบมุ่งหน้าไปยังน่านน้ำที่กำหนดทันที