บทที่ 394 ความหวาดกลัว

กองเรือหลักของกองเรือมหาสมุทรของกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งออกจากฐานทัพเรือวิลเฮล์มสฮาเฟิน ประกอบด้วยเรือรบชั้น "บาวาเรีย" ห้าลำ, ชั้น "เคอนิก" ห้าลำ, ชั้น "ไกเซอร์" ห้าลำ, ชั้น "เฮลโกลันด์" ห้าลำ และชั้น "นัสเซา" สี่ลำ รวมถึงเรือรบหลักทั้งหมดที่ออกจากท่าเรือ กองเรือขนาดมหาศาลนี้แล่นเข้าสู่ทะเลเหนือ

การเคลื่อนไหวของกองทัพเรือเยอรมันทำให้กองทัพเรืออังกฤษที่อยู่อีกฟากของทะเลเหนือตื่นตัวอย่างมาก เชอร์ชิลถึงขั้นสั่งให้กองเรือหลวงเตรียมพร้อมสำหรับการรบ เพื่อป้องกันการโจมตีโดยไม่คาดคิดจากกองทัพเรือเยอรมัน

ในขณะเดียวกัน การที่กองเรือหลักของเยอรมันระดมกำลังเต็มที่ ทำให้เชอร์ชิลรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย กองเรือหลักของเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป มีเรือรบถึง 24 ลำ โดยในจำนวนนี้ มีสิบลำติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 380 มม., สิบลำติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 343 มม., และมีเพียงสี่ลำที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 305 มม. หากรวมเรือรบประจัญบาน 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมันเข้าไปด้วย กองทัพเรือเยอรมันจะมีเรือรบหลักทั้งหมด 36 ลำ จำนวนนี้มากกว่ากองเรือหลวงอย่างมาก แม้ว่าเรือรบชั้น "ควีนเอลิซาเบธ" และ "รีเวนจ์" จะเข้าประจำการแล้ว แต่ช่องว่างด้านจำนวนเรือรบหลักระหว่างพวกเขากับกองทัพเรือเยอรมันยังคงมีอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น การรบทางเรือครั้งก่อน ๆ ได้พิสูจน์ว่าเรือรบหลักของเยอรมันมีข้อได้เปรียบที่ท่วมท้นทั้งด้านการป้องกันและพลังยิง ดังนั้น หากกองเรือหลวงต้องการเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันและพลิกสถานการณ์ อาจยากยิ่งขึ้น

อย่างน้อย เชอร์ชิลวางแผนว่าจะไม่สู้กับกองทัพเรือเยอรมันจนกว่าเรือรบหลักที่กำลังสร้างจะเข้าประจำการ อย่างไรก็ตาม หลายสิ่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา กองเรือหลวงไม่ตั้งใจจะสู้รบตัดสิน แต่กองทัพเรือเยอรมันจะไม่ยอมให้พวกเขาพัฒนาต่อไป ท่ามกลางสถานการณ์อื่น ๆ เมื่อเขตห้ามเดินเรือถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์ วันดี ๆ ของอังกฤษจะสิ้นสุดลง เมื่อการค้าต่างประเทศถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ อังกฤษจะถูกบีบให้ตายทั้งเป็น ถึงตอนนั้น เพื่อแก้ปัญหานี้ กองเรือหลวงจะต้องริเริ่มโจมตีเพื่อเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันและทำลายการปิดล้อมของเยอรมัน ดังนั้น ในสงครามนี้ กองเรือหลวงอยู่ในสถานะเสียเปรียบ การพลิกสถานการณ์และเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันจะเป็นเรื่องยากมาก

ฝ่ายอังกฤษไม่ได้ลืมแจ้งข่าวนี้ให้สหรัฐทราบ ตอนนี้อังกฤษกำลังหวังอย่างยิ่งว่าสหรัฐจะเข้าร่วมกลุ่มสัมพันธมิตรเพื่อสู้รบ ทำให้พวกเขาพยายามเอาใจสหรัฐทุกวิถีทาง

การที่กองเรือหลักของเยอรมันระดมกำลังเต็มที่ ทำให้รัฐบาลสหรัฐหวาดกลัวอย่างมาก รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์ถึงขั้นเสนอให้ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันสั่งให้กองเรือของพวกเขากลับทันที เพราะเมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งที่กองทัพเรือเยอรมันแสดงออกมา กองทัพเรือสหรัฐตามหลังอยู่มาก จำนวนเรือรบเพียงอย่างเดียวมีเพียงหนึ่งในสามของกองทัพเรือเยอรมัน และในแง่พลังการรบ อาจมีเพียงหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในห้าของเยอรมันเท่านั้น

ด้วยความแตกต่างด้านพลังเช่นนี้ การยั่วยุเยอรมนีไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด หากกองทัพเรือเยอรมันต้องการจัดการกับกองเรือสหรัฐ พวกเขาจะไม่ใช่คู่ต่อสู้แน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันยังคงสั่งให้กองเรือดำเนินการตามแผนเดิม ส่วนใหญ่เพื่อรักษาหน้าของเขาและรัฐบาลสหรัฐ คำพูดได้ถูกปล่อยออกไปแล้ว และท่าทีได้ถูกแสดงออกมา หากสั่งให้กองเรือกลับในตอนนี้ จะไม่ทำให้ทุกอย่างสูญเปล่าหรือ? ที่สำคัญกว่านั้น เขาและรัฐบาลสหรัฐจะเสียหน้าและสูญเสียเกียรติยศ หากต้องการลงสมัครเลือกตั้งใหม่ ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น วูดโรว์ วิลสันต้องกัดฟันยืนหยัดต่อไป

แน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะจริงกับเยอรมนี ซึ่งอาจทำให้สหรัฐถูกดึงเข้าสู่สงครามและกองทัพเรือสหรัฐพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันได้กำชับให้กองเรือที่นำโดยพลเรือเอกแฟรงก์ เฟลตเชอร์ใช้ความระมัดระวังในการปฏิบัติการครั้งนี้ และพยายามหลีกเลี่ยงสงครามกับเยอรมนี สำหรับพวกเขา การปฏิบัติการครั้งนี้เปลี่ยนจากเป้าหมายการประท้วงเยอรมนีมาเป็นการปลอบใจประชาชนในประเทศ การเคลื่อนไหวของกองทัพเรือเยอรมันได้แสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อโลก หากสหรัฐยังคงแข็งกร้าวต่อไป อาจนำไปสู่วิธีเดียวคือการปะทุของสงคราม

แม้ว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ทั้งรัฐบาลสหรัฐและกองทัพเรือสหรัฐรู้สึกอึดอัด แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น จะไปทำสงครามกับเยอรมนีจริง ๆ ได้อย่างไร? ในกรณีนั้น จะเป็นผลเสียต่อสหรัฐมากที่สุด

พลเรือเอกแฟรงก์ เฟลตเชอร์ ผู้บัญชาการกองเรือแอตแลนติกของสหรัฐ ซึ่งนำกองเรือไปทางตะวันออก เงียบไปนานหลังจากได้รับโทรเลขด่วนจากกระทรวงกองทัพเรือสหรัฐ ในฐานะพลเรือเอก เขาแน่นอนว่าไม่อยากเจอสถานการณ์เช่นนี้ แต่ก็ไม่มีทางเลือก เขาเข้าใจดีว่าเมื่อพลังของกองทัพเรือสหรัฐอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ หากกองทัพเรือสหรัฐแข็งแกร่งกว่ากองทัพเรือเยอรมัน สถานการณ์คงไม่เป็นเช่นนี้

เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ พลเรือเอกแฟรงก์ เฟลตเชอร์เรียกกัปตันของเรือรบทั้งหมดมาประชุม ขอให้พวกเขาระมัดระวังมากขึ้นในการปฏิบัติการต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดการปะทะกับกองทัพเรือเยอรมัน เพราะหลายครั้ง สงครามปะทุขึ้นอย่างกะทันหันจากเหตุการณ์ไม่คาดคิด การปฏิบัติการของกองทัพเรือสหรัฐครั้งนี้เหมือนการเล่นกับไฟ หากไม่ระวัง อาจจุดชนวนสงครามได้

รัฐบาลสหรัฐหวาดกลัว แต่กองทัพเรือเยอรมันไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้น หลังจากได้รับโทรเลขจากกระทรวงกองทัพเรือ พลโทสเปย์ ผู้บัญชาการกองเรือทำลายล้าง สั่งให้กองเรือทำลายล้างเข้าสู่ภาวะพร้อมรบฉุกเฉิน

เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของกองเรือทำลายล้างเริ่มลาดตระเวนในมหาสมุทรแอตแลนติก ค้นหาตำแหน่งของกองเรือสหรัฐ เฉพาะเมื่อพบกองเรือสหรัฐแล้ว พวกเขาจะสามารถสกัดกั้นได้อย่างแม่นยำ ท้ายที่สุด เยอรมนีไม่อยากทำสงครามกับสหรัฐจริง ๆ ดังนั้น การสกัดกั้นกองเรือสหรัฐและทำให้พวกเขาถอยกลับจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

หากกองเรือสหรัฐไม่ถูกสกัดกั้น พวกเขาจะฝ่าฝืนเข้ามาในเขตห้ามเดินเรือที่กองทัพเรือเยอรมันกำหนด เพื่อเกียรติยศของเยอรมนี พวกเขาอาจต้องโจมตีกองเรือสหรัฐจริง ๆ ในกรณีนั้น สงครามจะปะทุขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

กองเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันก็เข้าสู่ส่วนลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก เพื่อค้นหากองเรือสหรัฐ แม้ว่าขนาดของกองเรือสหรัฐจะใหญ่โต แต่สำหรับมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ มันก็เหมือนหยดน้ำในมหาสมุทร การค้นหาทั้งหมดนี้เหมือนการงมเข็มในมหาสมุทร อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่กองเรือสหรัฐยังคงมุ่งหน้าไปยังอังกฤษ โอกาสที่กองทัพเรือเยอรมันจะค้นพบพวกเขาก็ยังสูงมาก