บทที่ 391 การเคลื่อนไหวของกองทัพเรือ

เอกอัครราชทูตสหรัฐตัวสั่นด้วยความโกรธจากคำพูดของฟอน คิดเรน วาชต์ คนของพวกเขาตาย และเรือพาณิชย์ของพวกเขาก็ถูกยึด แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาผิด

"ท่านรัฐมนตรี การที่ท่านกล่าวหาว่าประเทศของเราทำผิดนั้นไร้เหตุผล เรือพาณิชย์อเมริกันมีเสรีภาพในการเดินเรือในน่านน้ำสากล การที่ท่านกำหนดเขตห้ามเดินเรือโดยพลการเป็นการละเมิดเสรีภาพในการเดินเรือ รัฐบาลสหรัฐจะไม่มีวันยอมรับเขตห้ามเดินเรือที่ท่านกำหนด!" เอกอัครราชทูตสหรัฐกล่าวด้วยความเดือดดาล

"ท่านเอกอัครราชทูต จะยอมรับหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับท่าน แต่ยังไงก็ตาม เยอรมนีแค่ต้องอนุมัติก็พอ!" ฟอน คิดเรน วาชต์ตอบอย่างหยิ่งยโส ไม่ว่าสหรัฐจะยอมรับหรือไม่ หากเรือจากชาติอื่นฝ่าฝืนเข้ามาในเขตต้องห้าม กองทัพเรือเยอรมันจะยึดเรือเหล่านั้น นี่คือคำตอบของรัฐบาลเยอรมัน

ท่าทีของรัฐบาลเยอรมันทำให้เอกอัครราชทูตสหรัฐโกรธมาก พร้อมกันนั้น เขายังตระหนักว่าทัศนคติของเยอรมันครั้งนี้อาจแข็งกร้าวมาก การทำให้เยอรมันยอมผ่อนปรนผ่านความพยายามทางการทูตนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

"ท่านรัฐมนตรี ข้าพเจ้ายังต้องเตือนท่านและประเทศของท่านว่า บนเรือพาณิชย์ของท่าน พบวัตถุดิบสงครามมากมายที่จักรวรรดิสั่งห้ามขนส่งไปยังอังกฤษอย่างชัดเจน จักรวรรดิสามารถตีความได้ว่าประเทศของท่านกำลังสนับสนุนอังกฤษในการต่อสู้กับจักรวรรดิ หากจักรวรรดิยังคงติดตามเรื่องนี้ต่อไป อาจถึงขั้นถือว่าประเทศของท่านเป็นศัตรูของจักรวรรดิ ดังนั้น เราหวังว่าประเทศของท่านจะหยุดพฤติกรรมเช่นนี้ มิฉะนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างสองชาติของเราจะต้องได้รับผลกระทบ" ฟอน คิดเรน วาชต์กล่าวต่อ

"ท่านรัฐมนตรี นักธุรกิจของเราแค่ดำเนินการค้าต่างประเทศตามปกติ ประเทศของท่านกำลังทำลายเสรีภาพทางการค้า!" เอกอัครราชทูตสหรัฐตอนนี้ไม่รู้จะพูดอะไรแล้ว

"ท่านเอกอัครราชทูต หากท่านยังคงยืนกรานหาข้อแก้ตัว ข้าพเจ้าก็ทำอะไรไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ากล่าวได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อกำหนดเขตห้ามเดินเรือแล้ว เราจะบังคับใช้อย่างเคร่งครัดจนกว่าสงครามจะสิ้นสุด ทุกการท้าทาย เราจะจัดการให้สิ้นซาก" ฟอน คิดเรน วาชต์แสดงท่าทีเด็ดขาด

"ท่านรัฐมนตรี ท่านกำลังรังแกผู้อ่อนแอ สหรัฐไม่ใช่ชาติที่อ่อนแอ และเราจะไม่ยอมให้มีการกระทำใด ๆ ที่ละเมิดผลประโยชน์ของสาธารณรัฐอเมริกา!" เอกอัครราชทูตสหรัฐก็แสดงท่าทีแข็งกร้าวเช่นกัน

เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างมีท่าทีแข็งกร้าว การประชุมครั้งนี้จึงจบลงด้วยความไม่ลงรอย อเมริกันจะไม่ยอมจำนนง่าย ๆ เช่นเดียวกัน หลังจากเยอรมนีกำหนดเขตห้ามเดินเรือ ก็จะไม่ยกเลิกง่าย ๆ เว้นแต่สงครามจะสิ้นสุดลง มิฉะนั้น เขตห้ามเดินเรือจะยังคงมีผลบังคับใช้ และกองทัพเรือเยอรมันจะยึดเรือพาณิชย์จากชาติอื่นที่ฝ่าฝืนเข้ามาในเขตห้ามเดินเรือต่อไป

เมื่อรัฐบาลสหรัฐได้รับรายงานจากเอกอัครราชทูตประจำเยอรมนี ก็ยิ่งโกรธจัด

"ไอ้พวกเยอรมัน มันหลอกกันเกินไป! พวกมันคิดจริง ๆ หรือว่าไม่มีใครในโลกนี้สู้ได้?" ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันเดือดดาล ในมุมมองของเขา พฤติกรรมของเยอรมนีเป็นการละเมิดอธิปไตยของชาติพวกเขาอย่างสมบูรณ์และถือเป็นการกระทำสงคราม

"ท่านประธานาธิบดี พฤติกรรมของเยอรมันแย่มาก และท่าทีของพวกมันก็ยอมรับไม่ได้ สาธารณรัฐอเมริกาจะทนต่อไปไม่ได้ มิฉะนั้น เยอรมันจะยิ่งได้ใจ ประชาชนในประเทศก็จะต่อต้านเรา พวกนั้นในพรรครีพับลิกันยิ่งหวังจะขับเราออก!" รัฐมนตรีต่างประเทศไบรอันกล่าว

"ทุกท่าน เราจะจัดการกับเหตุการณ์นี้อย่างไร?" ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

"ท่านประธานาธิบดี เราต้องแสดงให้เยอรมันเห็นว่าเราแข็งแกร่ง! ให้พวกมันรู้ว่าครั้งนี้สหรัฐอเมริกาจะไม่ถอย เว้นแต่พวกมันจะขอโทษเรา ปล่อยเรือที่ยึดไป และชดเชยความสูญเสีย มิฉะนั้น เราจะไม่ยอม!" รัฐมนตรีกลาโหมแกร์ริสันกล่าว

"แต่ถ้าทำแบบนั้นจะทำให้เยอรมันเข้าใจผิดว่าเรากำลังเตรียมเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรหรือไม่? หากทำให้เยอรมันประกาศสงครามกับเรา ปัญหาอาจรุนแรงขึ้น" รองประธานาธิบดีมาร์แชลกล่าว

สถานการณ์สงครามในปัจจุบันเสียเปรียบฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างมาก แม้แต่อเมริกันก็ไม่กล้ายืนยันว่าหากเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรจะสามารถพลิกสถานการณ์สงครามได้ ทำให้รัฐบาลสหรัฐไม่อยากเข้าไปพัวพันกับสงคราม แน่นอน หากอังกฤษและฝรั่งเศสต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้ ตั้งแนวป้องกันให้มั่นคง หรือทำให้สถานการณ์สงครามเป็นไปในทางที่ดี สหรัฐก็จะเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ท่านประธานาธิบดี ผมคิดว่าเราสามารถแสดงท่าทีแข็งกร้าวได้อย่างเหมาะสม แต่ต้องไม่ถูกดึงเข้าสู่สงคราม หากเกิดสงคราม กองทัพเรือสหรัฐอาจไม่สามารถต้านเยอรมันได้ ชายฝั่งตะวันออกของเราจะถูกเยอรมันคุกคาม" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์กล่าว

แม้ว่าคำตอบเช่นนี้จะยอมรับได้ยาก แต่ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันรู้ว่านั่นคือความจริง สหรัฐในตอนนี้มีอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง แต่พลังทหารอ่อนแอเกินไป และที่น่ากลัวกว่านั้นคือ พลังทหารถูกยกระดับได้ยากในระยะเวลาสั้น ๆ โดยเฉพาะกองทัพเรือ วงจรการสร้างเรือรบมักใช้เวลานานถึงสองหรือสามปี แม้ว่ากองทัพเรือสหรัฐจะเริ่มสร้างเรือรบชุดใหม่แล้ว แต่เมื่อเรือรบเหล่านี้เข้าประจำการ สงครามอาจจบลงแล้ว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า การหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าสู่สงครามให้มากที่สุดเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสหรัฐ เพราะด้วยพลังในปัจจุบัน พวกเขายังไม่สามารถเผชิญหน้ากับเยอรมนีได้

"ท่านประธานาธิบดี ผมขอเสนอให้เราส่งกองเรือไปคุ้มกันเรือพาณิชย์ของเรา วิธีนี้จะแสดงท่าทีของเราได้อย่างชัดเจน หากเยอรมันยอมถอย เรือพาณิชย์ของเราจะสามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งห้ามของพวกมันได้ แต่ถ้าเยอรมันยังคงแข็งกร้าว เราต้องพิจารณาให้รอบคอบกว่านี้" รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

"ทุกท่านเห็นอย่างไร?" วูดโรว์ วิลสันถาม

"ท่านประธานาธิบดี ข้อเสนอของท่านแดเนียลส์ดีมาก วิธีนี้เราจะไม่เพียงแสดงท่าทีของเรา แต่ยังไม่ต้องทำสงครามกับเยอรมัน และเรายังมีคำอธิบายให้ประชาชนในประเทศ" รัฐมนตรีไบรอันกล่าว

ความหมายของเขาชัดเจน หากเยอรมันยังคงแข็งกร้าว พวกเขาก็ต้องถอย ประชาชนในประเทศก็จะเข้าใจ เพราะพลังทหารของพวกเขาอ่อนแอเกินไป ในกรณีนั้น พวกเขาจะมีเหตุผลที่ดีในการขยายกองทัพ

รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็ไม่คัดค้าน

ดังนั้น ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันจึงออกคำสั่งให้กองทัพเรือสหรัฐส่งกองเรือที่แข็งแกร่งไปคุ้มกันเรือพาณิชย์สหรัฐ เพื่อแสดงท่าทีของรัฐบาลสหรัฐ