บทที่ 389 การยึดเรือ

"กัปตัน เราจะทำยังไงดี? เรือรบเยอรมันมาแล้ว!"

เมื่อเรือพิฆาตของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏตัว ลูกเรือบนเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ตื่นตระหนกกันยกใหญ่

ถึงแม้ว่าเรือบรรทุกน้ำมันจะมีขนาดใหญ่โต เมื่อเทียบกับเรือพิฆาตที่ดูเล็กจิ๋ว แต่ถ้าพูดถึงพลังการรบ ทุกอย่างกลับกันหมด เรือบรรทุกน้ำมันอาจตัวใหญ่ แต่เคลื่อนที่ช้า เกราะป้องกันต่ำ และแทบไม่มีพลังโจมตี ส่วนเรือพิฆาตถึงจะเล็ก แต่ไม่ว่าจะใช้ปืนใหญ่หรือตอร์ปิโด ก็สามารถฉีกเรือบรรทุกน้ำมันให้ขาดเป็นเสี่ยง ๆ ได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความเร็วของเรือพิฆาตที่เกิน 30 นอต แม้ว่าเรือบรรทุกน้ำมันจะอยากหนี ก็ไม่มีทางรอด

"กัปตัน เยอรมันส่งวิทยุมาให้เราหยุดเรือเพื่อรับการตรวจสอบทันที!" ลูกเรือคนหนึ่งรายงาน

"ไอ้บ้า! ไอ้พวกเยอรมัน นี่มันน่านน้ำสากล ไม่ใช่น่านน้ำของพวกมัน แล้วเราเป็นเรือบรรทุกน้ำมันอเมริกัน จะถึงตาพวกมันมาตรวจอะไรกัน?" กัปตันกล่าวด้วยความโกรธ

"กัปตัน เราจะต่อต้านมั้ย? ถ้าเยอรมันใช้กำลังล่ะ จะทำยังไง?" ลูกเรือขี้กลัวคนหนึ่งถาม

กัปตันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่นึกว่าเยอรมันจะส่งเรือรบมาจริง ๆ ดูท่าทางจะไปอังกฤษไม่ได้แล้ว ส่งโทรเลขไปบอกเยอรมันว่าเราหลงทาง และจะกลับทันที!"

"ครับ กัปตัน" ลูกเรือรีบไปส่งโทรเลข แต่ไม่นาน พวกเขาก็ได้รับคำตอบจากเรือรบเยอรมัน ซึ่งยังคงมีท่าทีแข็งกร้าว เรียกร้องให้เรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" หยุดเรือเพื่อรับการตรวจสอบทันที

"ทำยังไงดี กัปตัน เยอรมันสั่งให้เราหยุดเรือเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นพวกมันจะยิง!"

"ไม่ต้องสนใจ เราาจะกลับทันที พวกมันแค่ขู่เฉย ๆ คงไม่กล้ายิงจริงหรอก ยังไงเราเป็นอเมริกัน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเรา มันจะกลายเป็นข้อพิพาททางการทูตระหว่างสองชาติ" กัปตันกล่าว เขาพูดแบบนี้ไม่เพียงเพื่อให้กำลังใจลูกเรือ แต่ยังเพื่อปลุกใจตัวเองด้วย

เรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ไม่สนใจคำเตือนของเรือพิฆาตเยอรมัน และหันหัวเรือเตรียมออกจากน่านน้ำนี้ทันที อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมของพวกเขาย่อมไม่เป็นที่พอใจของเรือรบเยอรมัน

"กัปตัน! อเมริกันบอกว่าพวกเขาหลงทางและจะกลับทันที" ทหารสัญญาณรายงานต่อกัปตันสไมล์ ผู้บังคับการเรือพิฆาตเยอรมัน

"หึ! คำพูดของพวกอเมริกันนี่โกหกชัด ๆ เรือบรรทุกน้ำมันตัวใหญ่ขนาดนั้นจะหลงทางได้ยังไง? ถ้าเราปล่อยไป แล้วพวกมันแอบมุ่งหน้าไปอังกฤษหลังจากเราจากไปล่ะ จะทำยังไง?" กัปตันสไมล์เยาะเย้ย

"ท่านครับ เราจะยิงเลยหรือ? แต่นี่เป็นเรือบรรทุกน้ำมัน ถ้าถูกยิง อาจเกิดไฟไหม้และเผาเรือทั้งลำได้" ผู้บังคับการปืนกล่าว

"ยิงเตือน อย่ายิงโดนจริง ๆ เรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่แบบนี้ บวกกับน้ำมันที่มันบรรทุก ไม่ใช่จำนวนน้อย ถ้าเรายึดเรือลำนี้ได้ เราทุกคนจะได้สร้างผลงาน!" กัปตันสไมล์ยิ้ม

คำสั่งจากกระทรวงกองทัพเรือคือ หากพบเรือที่ขนส่งวัตถุดิบต้องห้ามไปยังอังกฤษ ให้ยึดทันที เรือเหล่านี้จะถูกส่งไปยังท่าเรือเยอรมัน ส่วนจะคืนในอนาคตหรือไม่นั้น ยากจะบอกได้ ในกรณีอื่น หากกองทัพเยอรมันต้องการยกพลขึ้นเกาะบริติช ก็จะต้องใช้เรือจำนวนมากเพื่อขนส่งทหารและเสบียง ดังนั้น จึงจำเป็นต้องมีเรือจำนวนมาก หากสามารถแก้ปัญหาความสามารถในการขนส่งบางส่วนด้วยการยึดเรืออเมริกันได้ จะช่วยลดแรงกดดันต่อเรือพาณิชย์เยอรมันได้มาก

"ครับ ท่าน!" ผู้บังคับการปืนพยักหน้า

สองนาทีต่อมา ปืนใหญ่คู่ขนาด 105 มม. ของเรือพิฆาตเริ่มยิง

"บูม! บูม!"

กระสุนปืนใหญ่ 105 มม. สี่นัดคำรามพุ่งไปยัง "เทพีเสรีภาพ"

"พระเจ้า! เยอรมันยิงแล้ว พวกมันจะฆ่าเรา!"

"ไอ้บ้า พวกมันไม่รู้หรือว่าเราเป็นเรือบรรทุกน้ำมัน? กล้ายิงเรานี่มันฆาตกรรมชัด ๆ!"

ลูกเรืออเมริกันบนเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว พวกเขารู้ดีว่าหากถูกยิงโดน พวกเขาจะตายแน่นอน!

แม้แต่กัปตันของเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ก็หวาดกลัวจนหน้าซีดไร้สีเลือด

"บูม! บูม!"

กระสุนระเบิดด้านหน้าเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" น้ำกระจายขึ้นเป็นสาย ทำให้ลูกเรือบนเรือ นอกจากจะหวาดกลัวแล้ว ยังโล่งใจเล็กน้อย หากเรือรบเยอรมันยิงโดนโดยตรง พวกเขาคงตายกันหมดแล้ว!

"ไอ้บ้า เยอรมันเตือนเรา กัปตัน เราควรหยุดเรือเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นเราจะตายกันหมด!" ต้นหนกล่าว

"ได้ หยุดเรือ" กัปตันกล่าวอย่างช่วยไม่ได้ เขารู้ว่าหากไม่สั่งหยุดเรือ แม้ว่าเรือรบเยอรมันจะไม่ยิงโดน ลูกเรือที่ตื่นตระหนกก็คงไม่ยอมให้เขารอดแน่

เรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ค่อย ๆ หยุดนิ่ง เรือพิฆาตเยอรมันเข้าเทียบข้างทันที

ไม่นาน กัปตันสไมล์นำนาวิกโยธินกว่า 10 นายขึ้นเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ด้วยตัวเอง

หลังจากกำหนดเขตห้ามเดินเรือ เพื่อให้มีกำลังที่แข็งแกร่งในการตรวจสอบเรือพาณิชย์ จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ได้ขอให้นาวิกโยธินส่งกำลังพลเพิ่มเติมไปยังเรือรบ โดยแต่ละเรือรบมีนาวิกโยธินหนึ่งถึงสองหมู่ก็เพียงพอ

"ท่านครับ สวัสดี เราเป็นชาวอเมริกัน เราแค่หลงทางโดยไม่ตั้งใจจริง ๆ ผมสัญญาว่าเราจะกลับทันทีและจะไม่ฝ่าฝืนคำสั่งห้ามของประเทศท่าน" กัปตันยืนต่อหน้ากัปตันสไมล์ โค้งคำนับด้วยความหวังว่าจะรอดพ้นไปได้ อย่างไรก็ตาม เขาจะค้นพบในไม่ช้าว่าสิ่งนี้ไม่มีผลเลย

"ค้นทั่วทั้งเรือ หาสมุดบันทึกการเดินเรือ" กัปตันสไมล์สั่ง

ทันใดนั้น ใบหน้ากัปตันเรือก็ซีดลง สมุดบันทึกการเดินเรือระบุจุดหมายของพวกเขาไว้ชัดเจน

"ท่านครับ นี่เป็นความเข้าใจผิดจริง ๆ" กัปตันพยายามอธิบาย แต่สิ่งที่ตอบกลับมาคือปากกระบอกปืนสีดำ เขายกมือขึ้นทันทีด้วยความกลัว ไม่กล้าพูดจาไร้สาระอีก

"ท่านครับ พบสมุดบันทึกการเดินเรือแล้ว พวกเขาจะไปแมนเชสเตอร์" ทหารเยอรมันคนหนึ่งรายงาน

"ตอนนี้ เจ้ามีอะไรจะพูดอีกไหม?" กัปตันสไมล์หันมามองกัปตันเรือด้วยสายตาเย็นชา

ในขณะนั้น ใบหน้ากัปตันเรือซีดเผือด ไม่รู้จะพูดอะไร

"หึ! ในนามของจักรวรรดิเยอรมัน ฉันขอประกาศว่าเรือลำนี้ฝ่าฝืนคำสั่งห้ามของจักรวรรดิเยอรมัน นับจากนี้ไป จะถูกกองทัพเรือจักรวรรดิยึดไว้โดยไม่มีกำหนด!" กัปตันสไมล์กล่าวอย่างเย็นชา

"ไม่ ท่านทำแบบนี้ไม่ได้ เราเป็นอเมริกัน!" กัปตันตะโกน

แต่สิ่งที่ตอบกลับเขาคือด้ามปืนที่ฟาดลงมาอย่างไร้ปรานี