บทที่ 388 การตรวจสอบ

"ฝ่าบาท น่านน้ำทางตะวันตกของอังกฤษนั้นกว้างใหญ่เกินไป การสร้างแนวปิดล้อมที่แน่นหนาในพื้นที่นี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย โดยเฉพาะในตอนกลางคืนที่การมองเห็นถูกจำกัด ซึ่งไม่เอื้อต่อการปิดล้อมของเรา" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีกองทัพเรือจักรวรรดิ กล่าวกับออสก้า

ออสก้าพยักหน้า ในยุคนี้ยังไม่มีเรดาร์ เมื่อเรือรบค้นหาเป้าหมายในทะเล ต้องพึ่งพาการมองเห็นเป็นหลัก เรือรบหนึ่งลำสามารถตรวจสอบพื้นที่ทะเลได้ในรัศมีเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตรเท่านั้น เพื่อให้แน่ใจว่าเขตห้ามเดินเรือไม่ใช่แค่ชื่อเปล่า กองทัพเรือเยอรมันต้องใช้กำลังจำนวนมาก มิฉะนั้น เขตห้ามเดินเรือจะไร้ประโยชน์

"กองเรือมหาสมุทรมีความเห็นอย่างไร?" ออสก้าถาม

"กองเรือมหาสมุทรเสนอให้ใช้กองเรือทำลายล้างเป็นกำลังหลัก พร้อมส่งเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนเบาจำนวนมากไปตรวจสอบพื้นที่นั้น เรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนเบามีความเร็วสูง สามารถค้นหาพื้นที่ทะเลได้กว้างขวาง ส่วนเรือรบของกองเรือทำลายล้างใช้จัดการกับเรือรบของศัตรู หากอเมริกันไม่กล้าส่งเรือรบออกมา เรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนเบาก็เพียงพอที่จะจัดการทุกปัญหาได้ แน่นอนว่าเราต้องระวังอังกฤษด้วย เรือรบชั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' และ 'รีเวนจ์' ของพวกเขาคือเรือรบที่ทรงพลัง ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 381 มม. ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อกองเรือทำลายล้างของเรา" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

"ทำตามคำแนะนำของกองเรือมหาสมุทร! แต่ให้เตือนกองเรือดำน้ำว่าพวกเขาแค่ต้องส่งข้อมูลให้กองเรือทำลายล้าง ไม่ต้องสกัดกั้นเรือพาณิชย์เหล่านั้น" ออสก้ากล่าว

ครั้งก่อน กับดักที่อังกฤษวางไว้ต่อกองเรือดำน้ำเยอรมันทำให้พวกเขาสูญเสียหนัก ออสก้าไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้อีก กองเรือดำน้ำเป็นทรัพย์สินที่มีค่ามาก และออสก้าจะไม่ยอมให้สูญเสียไปกับเรื่องเหล่านี้เด็ดขาด

แม้ว่าอู่ต่อเรือใหญ่ ๆ ในเยอรมนีจะได้รับคำสั่งจากกระทรวงกองทัพเรือและเริ่มสร้างเรือดำน้ำเพิ่มขึ้น แต่ทหารเรือดำน้ำ โดยเฉพาะทหารที่มีประสบการณ์ในสงครามจริง ถือเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่า ออสก้าไม่อยากให้สมบัติเหล่านี้สูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์

"ครับ ฝ่าบาท" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์พยักหน้า

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันเดิมมีเรือรบประจัญบานเก้าลำ หลังจากเรือรบประจัญบานชั้น 'มัคเคนสัน' เข้าประจำการ ก็ถูกเสริมเข้ากองเรือทำลายล้าง ทำให้จำนวนเรือรบประจัญบานเพิ่มเป็นสิบสองลำ ในจำนวนนี้ มีหกลำเป็นเรือรบทรงพลังที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ความแข็งแกร่งของกองเรือทำลายล้างของเยอรมันเพียงอย่างเดียว น่าจะเป็นรองแค่อังกฤษและเยอรมนีเท่านั้น แม้แต่กองทัพเรือสหรัฐก็ต้องระดมกำลังหลักเพื่อเผชิญหน้ากับมัน จะเห็นได้ว่ากองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งเพียงใด

นอกจากเรือรบประจัญบานเหล่านี้ กองเรือทำลายล้างยังมีเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตจำนวนหนึ่ง รวมทั้งสิ้นมากกว่าห้าสิบลำ แม้จะมีจำนวนมาก แต่การปิดล้อมน่านน้ำทางตะวันตกของอังกฤษให้สมบูรณ์ยังคงเป็นเรื่องยากมาก ดังนั้น กองเรือมหาสมุทรจึงส่งเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตอีกกว่า 20 ลำเพื่อเสริมกองเรือพิฆาต เพื่อให้แน่ใจว่าเขตห้ามเดินเรือไม่ได้ว่างเปล่า แต่สามารถสกัดกั้นเรือพาณิชย์จากชาติอื่นที่มุ่งหน้าไปยังอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่น ๆ ได้จริง โดยเฉพาะเรือพาณิชย์สหรัฐจะเป็นเป้าหมายหลักในการสกัดกั้น ส่วนชาติอื่น ออสก้าไม่เชื่อว่าพวกเขาจะกล้าท้าทายจักรวรรดิเยอรมันจริง ๆ

พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการรับผิดชอบการสกัดกั้นเรือพาณิชย์จากชาติต่าง ๆ ในเขตห้ามเดินเรือ ส่วนพลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ถูกย้ายกลับไปยังกองบัญชาการกองเรือมหาสมุทร เพราะการตัดสินชี้ขาดระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษกำลังใกล้เข้ามา พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ก็ยุ่งมาก พลโทฮิปเปอร์ ในฐานะผู้ช่วยของพลเรือเอกเชียร์ ต้องกำหนดแผนการรบต่าง ๆ เพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพเรือเยอรมันจะชนะในศึกตัดสินครั้งนี้

เรือรบเยอรมันจำนวนมากรวมตัวกันในน่านน้ำทางตะวันตกของสหราชอาณาจักร สร้างแนวปิดล้อมที่แทบจะไม่มีช่องโหว่ ทำให้เรือจากชาติอื่นแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าสู่อังกฤษ

อย่างไรก็ตาม อังกฤษไม่ได้หวาดกลัวเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมันกำหนด รัฐบาลอังกฤษสั่งซื้อสินค้าจำนวนมากจากสหรัฐ ตั้งแต่อาหาร น้ำมัน แร่ธาตุ ไปจนถึงอาวุธและอุปกรณ์ ซึ่งทำให้อุตสาหกรรมอเมริกันเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนี้ รัฐบาลอังกฤษยังจ้างเรือพาณิชย์อเมริกันให้ขนส่งวัตถุดิบเหล่านี้

แม้ว่าเจ้าของเรือพาณิชย์อเมริกันหลายรายจะกลัวเขตห้ามเดินเรือของเยอรมันและไม่กล้าเสี่ยงอีกต่อไป แต่ก็ยังมีคนจำนวนมากที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเงิน โดยเฉพาะเมื่อเป็นแค่การฝ่าเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมันกำหนด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเป็นชาวอเมริกัน และสหรัฐเป็นชาติที่เป็นกลาง เจ้าของเรือพาณิชย์เหล่านี้ไม่กังวลว่าเยอรมันจะทำอะไรกับพวกเขา หรือพูดอีกอย่างคือ เยอรมันจะกล้าทำอะไรกับพวกเขาได้อย่างไร อย่างมากก็แค่ถูกเยอรมันสกัดกั้นแล้วต้องหันหัวกลับ ในกรณีนั้น ก็แค่เสียค่าน้ำมันไปบ้าง ซึ่งสำหรับเจ้าของเรือพาณิชย์ ค่าน้ำมันนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย หากสามารถฝ่าทะลวงเส้นทางที่ปลอดภัยได้ นั่นคือช่องทางทำเงิน!

"เทพีเสรีภาพ" เป็นเรือลำเลียงขนาดใหญ่ หากเต็มพิกัด สามารถบรรทุกน้ำมันดิบได้ถึง 12,000 ตัน หลังจากสงครามปะทุขึ้น การบริโภคน้ำมันของอังกฤษพุ่งสูง แม้ว่าอังกฤษจะมีแหล่งน้ำมันในตะวันออกกลาง แต่เรือรบหลายลำของกองทัพเรือหลวงเปลี่ยนมาใช้หม้อน้ำมัน ทำให้อังกฤษต้องใช้น้ำมันจำนวนมาก

ประเทศผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่ที่สุดในโลกคือสหรัฐอย่างไม่ต้องสงสัย น้ำมันอเมริกันกลายเป็นน้ำมันสำคัญที่อังกฤษนำเข้า เรือบรรทุกน้ำมันที่แล่นในแอตแลนติกเกือบทั้งหมดเป็นเรือของอเมริกัน

เพียงแต่หลังจากเยอรมันกำหนดเขตห้ามเดินเรือ มีเรือบรรทุกน้ำมันไม่มากนักที่กล้าจะขนส่งน้ำมันไปยังอังกฤษต่อไป

"กัปตัน พรุ่งนี้เราจะเข้าสู่เขตห้ามเดินเรือที่เยอรมันกำหนด ถ้าเราโดนเยอรมันสกัดกั้นจะทำยังไง?" ลูกเรือคนหนึ่งถาม

"โง่! เราเป็นอเมริกันทั้งนั้น เยอรมันจะทำอะไรเราได้? เจ้านายบอกแล้วว่า ถ้าเรือบรรทุกน้ำมันของเราส่งน้ำมันไปถึงอังกฤษได้อย่างปลอดภัย ทุกคนจะได้โบนัสพิเศษ" กัปตันยิ้มกว้าง

"ไม่ต้องห่วง พระเจ้าจะคุ้มครองเรา เยอรมันจะไม่เจอเราแน่นอน ต่อให้เจอ อย่างมากเราก็แค่หันหัวกลับ เราจะปลอดภัยแน่" กัปตันกล่าวด้วยความมั่นใจ

อย่างไรก็ตาม คำพูดนี้ดูมั่นใจเกินไปหน่อย

วันรุ่งขึ้น เรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" แล่นเข้าสู่เขตห้ามเดินเรือที่เยอรมันกำหนด แต่ไม่ถึงสองชั่วโมง พวกเขาก็ถูกเรือพิฆาตของกองทัพเรือเยอรมันค้นพบ

"หยุดเรือและยอมรับการตรวจสอบ!" เรือพิฆาตเยอรมันแจ้งเรือบรรทุกน้ำมัน "เทพีเสรีภาพ" ทางวิทยุทันที