บทที่ 387 ชาวอังกฤษผู้ตื่นเต้นยินดี

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช! พวกเยอรมันช่างหยิ่งยโสเกินไป จนตอนนี้พวกเขาทำเรื่องโง่เขลาเข้าให้แล้ว หรือพวกเขาคิดจริง ๆ ว่าแค่กองทัพของพวกเขาจะแข็งแกร่งพอจะเป็นศัตรูกับทั้งโลกพร้อมกันได้?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ราวกับความกดดันอันหนักหนาที่ผ่านมาได้หายวับไปในพริบตา

ในขณะที่เยอรมนีกำลังได้เปรียบในสงครามมากขึ้นเรื่อย ๆ อังกฤษก็ยิ่งเผชิญแรงกดดันที่หนักหน่วง เพื่อส่งกองกำลังสำรวจไปยังทวีปยุโรปมากขึ้น การระดมกำลังในแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ชายหนุ่มหลายคนถูกบังคับให้เข้ารับใช้ชาติ ทำให้กองกำลังสำรวจมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่า การป้องกันแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษก็เริ่มเข้มแข็งขึ้นเช่นกัน รัฐบาลอังกฤษยังคงกังวลว่า หากกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสไม่สามารถต้านทานการโจมตีของเยอรมนีในฝรั่งเศสได้ จะต้องใช้กองกำลังจำนวนมากเพื่อปกป้องแผ่นดินใหญ่ ซึ่งจะทำให้พวกเขายังคงยืนหยัดในสงครามได้ต่อไป

"ใช่แล้ว ท่านนายก ขอพระเจ้าทรงคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!" เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าวเสริม

สถานการณ์ปัจจุบันกลายเป็นเรื่องที่เสียเปรียบอังกฤษอย่างมาก ทว่า หากสหรัฐเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตรเพื่อต่อสู้ จะเป็นการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่ยากลำบากของอังกฤษได้อย่างแน่นอน และการชนะสงครามก็อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในขณะที่กองทัพเยอรมันเชื่อว่าพวกเขาจะชนะในสองสมรภูมิสำคัญต่อไป รัฐบาลอังกฤษก็เชื่อเช่นกันว่ากองทัพของพวกเขาจะต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะเสียเปรียบอย่างมาก แต่พวกเขาก็ยังมีโอกาสชนะสูง

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย ท่านคิดว่าพวกอเมริกันจะถูกเยอรมันยั่วโมโหจนเข้าร่วมสงครามหรือไม่?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

"ท่านนายก เรื่องนี้อาจยากอยู่สักหน่อย แม้ว่าตอนนี้สหรัฐและเยอรมันจะขัดแย้งกัน แต่ก็ยากที่จะบอกได้ว่าอเมริกันจะมั่นใจพอที่จะเข้าร่วมสงครามหรือไม่ พวกเยอรมันแสดงให้เห็นในสงครามนี้ว่ากองทัพของพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป อเมริกันอาจไม่ถนัดเรื่องการรบ แม้ว่าพลังอุตสาหกรรมของพวกเขาจะแข็งแกร่ง แต่กองทัพของพวกเขาไม่แข็งแรง การเปลี่ยนพลังอุตสาหกรรมให้เป็นพลังทหารต้องใช้เวลานาน ดังนั้น อเมริกันอาจยอมประนีประนอมในครั้งนี้" เชอร์ชิลไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่านายกรัฐมนตรีแอสควิธ

"ท่านเชอร์ชิล ท่านช่างคิดในแง่ร้ายเกินไป กองทัพของอเมริกันอาจไม่แข็งแกร่งจริง แต่หากให้เวลาพวกเขามากพอ พลังอุตสาหกรรมของพวกเขาจะเปลี่ยนเป็นพลังทหารได้แน่นอน ตราบใดที่เราต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้ และเมื่อกองทัพของสหรัฐระเบิดพลังออกมา เราจะชนะได้" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

แม้ว่าบรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของคณะรัฐมนตรีอังกฤษจะดูถูกชาติหน้าใหม่อย่างสหรัฐ แต่เรื่องน่าขันคือ ตอนนี้สหรัฐกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาฝากความหวังไว้ พวกเขาต่างหวังว่าสหรัฐจะเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรในเวลานี้เพื่อช่วยให้พวกเขาชนะสงคราม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีความมั่นใจที่จะชนะสงครามนี้ด้วยตัวเองอีกต่อไป

"ท่านนายก นี่คือสถานการณ์ที่แท้จริง ดังนั้นเราต้องระวังเยอรมันให้มากขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้สหรัฐเข้าร่วมสงคราม ซึ่งจะส่งผลต่อสถานการณ์สงคราม เยอรมันจะต้องเปิดฉากโจมตีในไม่ช้าและพยายามเอาชนะเรา ในกรณีนี้ แม้ว่าสหรัฐจะเข้าร่วมสงคราม ก็จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเขามากนัก" เชอร์ชิลยังคงกังวลอยู่

"เยอรมันจะเปิดฉากโจมตีในฤดูใบไม้ผลินี้ ไม่ใช่สิ่งที่เราคาดการณ์ไว้แล้วหรือ? และเราก็เตรียมรับมือการโจมตีของเยอรมันมาโดยตลอด กองกำลังสำรวจที่เราส่งไปฝรั่งเศสมีถึงห้าแสนนายแล้ว แผ่นดินใหญ่ของเรามีกองทัพอีกห้าแสนนาย และพันธมิตรฝรั่งเศสของเราก็ขยายกองทัพถึงสองล้านห้าแสนนาย เฉพาะเพื่อรับมือกับกองทัพเยอรมันทางเหนือก็มีถึงสองล้านนาย กองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสรวมสองล้านห้าแสนนายจะต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้แน่นอน ส่วนกองทัพเรือหลวง หลังจากเรือรบชั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' และ 'รีเวนจ์' เข้าประจำการ ความแข็งแกร่งก็เพิ่มขึ้นมาก อาจยังไม่สามารถเผชิญหน้ากับเยอรมันโดยตรงได้ แต่ก็ไม่มีปัญหาที่จะยื้อไปจนกว่าสหรัฐจะสร้างกองทัพได้สำเร็จ ดังนั้น หากสหรัฐเข้าร่วมสงคราม ผลลัพธ์ของสงครามนี้จะเปลี่ยนไป จักรวรรดิบริติชจะเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ และคว้าชัยชนะครั้งสุดท้าย!" ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหม ดูมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ถ้าอย่างนั้น คำถามสำคัญที่สุดตอนนี้คือ สหรัฐจะเข้าร่วมสงครามได้อย่างไร และเราจะช่วยผลักดันเรื่องนี้ได้หรือไม่?" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

"ท่านนายก เรื่องนี้ง่ายมาก เยอรมันไม่ใช่ต้องการห้ามเรือทุกชาติเดินทางมาอังกฤษ และห้ามชาติอื่นขนส่งเสบียงให้เราหรือ? เราก็แค่ใช้โอกาสนี้สั่งซื้อของจากสหรัฐให้มากขึ้น เพื่อให้เรือพาณิชย์อเมริกันนำเสบียงมาส่งเรา เพื่อผลกำไร เรือพาณิชย์อเมริกันจะต้องฝ่าฝืนเขตห้ามเดินเรือของเยอรมันแน่นอน ถึงตอนนั้น หากเรือพาณิชย์อเมริกันถูกยึดหรือถูกจม ปฏิกิริยาของรัฐบาลสหรัฐจะเป็นอย่างไร คงไม่ต้องเดาให้ยาก หากสหรัฐต้องจ่ายราคาสูงพอ ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะทำสงครามกับเยอรมนีก็สูงมาก" ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังกล่าว

"ดี ทำตามนี้ สั่งซื้อของจากอเมริกันให้มากที่สุด เท่าที่จะมากได้ เพื่อให้อุตสาหกรรมและการค้าของอเมริกันคลั่งไปเลย มีแค่วิธีนี้แหละที่พวกเขาจะไม่สนใจคำเตือนของเยอรมัน" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

"ครับ ท่านนายก" ทุกคนตอบพร้อมกัน

"ท่านนายก ถ้าเราทำได้ เราควรกู้เงินจากสหรัฐให้มากขึ้น ด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่อเมริกันไม่อยากให้เงินกู้สูญเปล่า พวกเขาจะต้องสนับสนุนเรา ซึ่งจะทำให้เราและสหรัฐมีผลประโยชน์ร่วมกัน" เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าวเสริม

"ดีมาก ท่านจัดการเรื่องนี้เลย!" นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า

"ครับ ท่านนายก" เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ตอบอย่างรวดเร็ว

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย สถานการณ์ตอนนี้กำลังพัฒนาไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อเรา บางที สถานการณ์อาจพลิกผันในไม่ช้า ดังนั้น เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ เพื่อชนะสงครามครั้งยิ่งใหญ่ที่เกี่ยวกับการอยู่รอดของจักรวรรดิบริติช การที่จักรวรรดิบริติชจะยั่งยืนต่อไปได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับสงครามครั้งนี้!" นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

"จักรวรรดิบริติชจะต้องได้รับชัยชนะ!" บรรดารัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษตะโกนพร้อมกัน พวกเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความมั่นใจในชัยชนะ