บทที่ 386 เขตห้ามเดินเรือ

"ฝ่าบาท จักรวรรดิจะเปิดฉากโจมตีเรือพาณิชย์ของอเมริกาเหล่านั้นหรือไม่ขอรับ? เพียงแค่ฝ่าบาททรงออกคำสั่ง พวกเราก็พร้อมออกปฏิบัติการได้ทันที" จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

ทุกคนรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือจักรวรรดิหรือกองเรือดำน้ำ ต่างก็จับจ้องเรือพาณิชย์อเมริกันในมหาสมุทรแอตแลนติกด้วยความกระหาย โดยเฉพาะเรือเหล่านี้ที่ขนส่งเสบียงสงครามไปยังอังกฤษ ซึ่งส่งผลกระทบร้ายแรงต่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิเยอรมัน เหล่านายทหารและทหารเรือของจักรวรรดิต่างอยากจัดการกับเรือพาณิชย์อเมริกันเหล่านี้มานานแล้ว

ทว่า ด้วยสถานการณ์ระหว่างประเทศ กองทัพเรือจักรวรรดิไม่เคยกล้าลงมือโดยพลการ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนเวลานั้นมาถึงแล้ว จักรวรรดิไม่ต้องกังวลเรื่องอเมริกาอีกต่อไป ดังนั้น กองทัพเรือจักรวรรดิก็ไม่จำเป็นต้องอดกลั้นอีก

"ไม่ การโจมตีเรือพาณิชย์อเมริกันโดยตรงเป็นวิธีที่รุนแรงเกินไป มันจะส่งผลต่อชื่อเสียงของจักรวรรดิบ้าง แม้ว่าจักรวรรดิจะไม่แคร์เรื่องชื่อเสียงเหล่านี้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาหาข้ออ้างโจมตีเรา" วิลเฮล์มที่ 2 ยังไม่ทันได้พูดอะไร ออสก้าก็พูดขึ้นมาก่อน

"ออสก้า เจ้ามีวิธีอะไรที่จะสั่งสอนพวกอเมริกันได้บ้าง?" วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

"ท่านพ่อ ข้าขอเสนอให้จักรวรรดิประกาศเขตห้ามเดินเรือในน่านน้ำทางตะวันตกและใต้ของหมู่เกาะบริติช ห้ามเรือจากชาติอื่นเข้าในพื้นที่นั้น หากจำเป็นต้องเข้า ต้องยื่นขออนุญาตจากเยอรมนีก่อน มิฉะนั้น จะถือว่าเป็นศัตรูของเยอรมนี กองทัพเรือเยอรมันสามารถจมเรือใดก็ได้ที่ไม่รายงานต่อจักรวรรดิ นอกจากนี้ ห้ามเรือจากทุกชาติขนส่งวัตถุดิบสงครามไปยังอังกฤษและฝรั่งเศส โดยกระทรวงกองทัพเรือจะระบุประเภทของวัตถุดิบสงครามอย่างชัดเจน เรือรบของกองทัพเรือจักรวรรดิจะทำการตรวจสอบในมหาสมุทรแอตแลนติก หากพบเรือใดฝ่าฝืนคำสั่งของเยอรมนี สามารถยึดได้ทันที และหากพบการต่อต้าน ก็จมได้เลย!" ออสก้ากล่าว

ทุกคนในที่นั้นถึงกับตะลึง คิดในใจว่าคำพูดของออสก้านี่ช่างหยิ่งยโสเกินไป นี่มันเหมือนกับการใช้พลังของเยอรมนีเพียงชาติเดียวเผชิญหน้ากับชาติอื่นทั้งโลก! แต่แน่นอนว่า พวกเขาทั้งหมดเชื่อว่าการทำเช่นนี้จะเป็นประโยชน์ต่อเยอรมนีอย่างมาก

"ฝ่าบาท การแสดงท่าทีของเราแบบนี้จะดูหยิ่งผยองเกินไปหรือไม่? หากเป็นเช่นนี้ เกรงว่าจะทำให้ชาติอื่นต่อต้านอย่างรุนแรง" นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์กล่าว

"ต่อต้านก็ให้มันต่อต้านไป! มันไม่เกี่ยวอะไร ไม่ได้ทำให้จักรวรรดิเสียหายอะไรสักหน่อย ตราบใดที่เราชนะสงครามนี้และกลายเป็นเจ้าโลก ทุกอย่างมันก็คุ้ม" ออสก้าตอบ

"ฝ่าบาท การทำแบบนี้เห็นได้ชัดว่าเรากำลังจงใจเล่นงานอเมริกัน มันจะไม่ทำให้อเมริกันไม่พอใจจนถึงขั้นเปิดสงครามกับเราหรือ?" ฟอน คิดเรน วาชต์ กล่าวเสริม

"พวกเขาไม่กล้าหรอก แน่นอนว่ามรสุมนี้อาจทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับสหรัฐตึงเครียดถึงขีดสุด แต่ข้าคิดว่าไม่เป็นไร ยังไงซะ หลังจากเราชนะสงครามนี้ เราก็ต้องเผชิญหน้ากับอเมริกันอยู่ดี สิ่งที่เราต้องทำคือชนะสงครามนี้ด้วยต้นทุนต่ำที่สุด เพื่อให้เราได้เปรียบในการเผชิญหน้ากับสหรัฐในอนาคต" ออสก้าตอบ

"เขตห้ามเดินเรือ ชื่อนี้ดีมาก ไหนๆ อเมริกันอยากส่งเสบียงไปให้อังกฤษและฝรั่งเศสเพื่อโกงจักรวรรดิ เราก็แค่ห้ามเรือของพวกเขาไปสองประเทศนี้เลย ห้ามวัตถุดิบสงครามทุกชนิดเข้าสองประเทศนี้ มีแค่วิธีนี้แหละที่จักรวรรดิจะชนะสงครามได้ ดีมาก ทำตามนี้!" วิลเฮล์มที่ 2 ตราชี้ขาดในที่สุด

วันที่ 18 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1915 รัฐบาลเยอรมันออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ ด้วยเหตุที่ชายฝั่งอังกฤษกลายเป็นเขตสงคราม เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกันโดยไม่จำเป็น จึงกำหนดเขตห้ามเดินเรือรอบชายฝั่งบริติช ห้ามเรือจากทุกชาติปรากฏตัวในเขตห้ามเดินเรือ หากฝ่าฝืน ต้องรับผลที่ตามมา นอกจากนี้ ห้ามทุกชาติขนส่งอาหาร น้ำมัน เหล็ก อะลูมิเนียม และโลหะที่ไม่ใช่เหล็ก รวมถึงอาวุธและกระสุนไปยังอังกฤษและฝรั่งเศส หากพบ จะถือว่าเป็นศัตรูของเยอรมนี และเยอรมนีจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิเยอรมัน!

แถลงการณ์ของรัฐบาลเยอรมันก่อให้เกิดความโกลาหลไปทั่วโลก อังกฤษและฝรั่งเศส ซึ่งเป็นชาติศัตรูของเยอรมนี ต่างกล่าวหาว่าเยอรมนีออกแถลงการณ์ที่หยิ่งยโสเกินไป โดยเชื่อว่าเยอรมนีไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนี้เลย แม้แต่ตอนที่จักรวรรดิอังกฤษรุ่งเรืองถึงขีดสุด พวกเขายังไม่เคยหยิ่งยโสขนาดนี้! ยิ่งไปกว่านั้น เยอรมนีทำเช่นนี้เพื่อจงใจตีกรอบสองประเทศนี้ หวังตัดการค้าทางทะเลของพวกเขาให้สิ้นซาก ซึ่งเท่ากับบีบให้ตาย โดยเฉพาะอังกฤษ หากการค้าทางทะเลถูกตัดขาด พวกเขาก็ไม่ต่างจากตายทั้งเป็น แน่นอนว่าพวกเขาต้องคัดค้านอย่างรุนแรง ทว่า จักรวรรดิเยอรมันไม่เคยแคร์การคัดค้านของพวกเขาเลย

รัฐบาลสหรัฐก็โกรธจัดกับการตอบโต้อย่างเผ็ดร้อนของเยอรมนี พวกเขารู้ว่านี่คือคำตอบของเยอรมนีต่อท่าทีของพวกเขาก่อนหน้านี้ เยอรมนีทำเช่นนี้เพื่อห้ามสหรัฐส่งเสบียงไปยังอังกฤษและฝรั่งเศสอย่างชัดเจน ท่าทีแข็งกร้าวของเยอรมนีทำให้บางคนในคณะรัฐมนตรีสหรัฐเริ่มหวั่นไหว พวกเขากลัวว่าการทำเช่นนี้อาจทำให้สหรัฐถูกดึงเข้าสู่สงคราม แม้ว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลสหรัฐจะอยากแทนที่อังกฤษและกลายเป็นเจ้าโลกในอนาคต แต่หากต้องแลกด้วยการเข้าร่วมสงคราม พวกเขาคงต้องคิดหนัก

อย่างไรก็ตาม ด้วยแรงผลักดันอันหนักแน่นของประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสัน รัฐบาลสหรัฐไม่ได้ยอมจำนนต่อการข่มขู่ของเยอรมนี รัฐบาลสหรัฐออกแถลงการณ์ต่อสาธารณะว่า การกระทำที่ไร้เหตุผลและหยิ่งยโสของรัฐบาลเยอรมนีเป็นการทำลายการค้าเสรีและเหยียบย่ำเสรีภาพและสิทธิมนุษยชนอย่างโจ่งแจ้ง สหรัฐจะไม่ยอมปฏิบัติตามเขตห้ามเดินเรือที่เยอรมนีกำหนดขึ้น สหรัฐมีสิทธิ์ค้าขายกับทุกชาติ และชาติอื่นไม่มีสิทธิ์แทรกแซง พร้อมกันนี้ รัฐบาลสหรัฐยังระบุว่าสหรัฐมีกำลังทหารเพียงพอที่จะปกป้องผลประโยชน์ของตน หากผลประโยชน์ของสหรัฐถูกทำลาย สหรัฐจะใช้ทุกมาตรการและวิธีการเพื่อปกป้องผลประโยชน์ รวมถึงการทำสงคราม

การตอบโต้ของรัฐบาลสหรัฐทำให้สถานการณ์ระหว่างประเทศซับซ้อนและสับสนยิ่งขึ้น หลายชาติไม่ใช่คนโง่ จึงเข้าใจดีว่าทำไมสหรัฐและเยอรมนีถึงเผชิญหน้ากัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็คาดเดาว่าสหรัฐจะถูกดึงเข้าสู่สงครามเพราะเรื่องนี้หรือไม่

การกำหนดเขตห้ามเดินเรือของเยอรมนีส่งผลกระทบต่อชาติอื่นด้วยเช่นกัน ทว่า ด้วยความแข็งแกร่งของเยอรมนี พวกเขาไม่กล้าพูดอะไร และได้แต่รอดูปฏิกิริยาของชาติอื่นก่อนตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป