บทที่ 385: มาตรการตอบโต้

เยอรมนี, เบอร์ลิน, กระทรวงการต่างประเทศ

รัฐมนตรีต่างประเทศแห่งจักรวรรดิ ฟอน คิดเรน วักเทอร์ อารมณ์ดีมากในช่วงนี้ เขามองโลกในแง่ดีว่าสงครามน่าจะสิ้นสุดภายในปีนี้ แม้ว่าความคืบหน้าจะช้ากว่านี้เล็กน้อย ก็จะจบลงในปีหน้าแน่นอน ถึงตอนนั้น ในฐานะรัฐมนตรีต่างประเทศของจักรวรรดิ เขาจะยุ่งมาก เขาจะเป็นตัวแทนของจักรวรรดิในการเจรจากับชาติที่พ่ายแพ้ และจัดการพวกเขาอย่างเด็ดขาด ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ฟอน คิดเรน วักเทอร์รู้สึกตื่นเต้นมาก

“ท่านครับ นี่คือโทรเลขจากสถานทูตในสหรัฐอเมริกา” เลขานุการวางโทรเลขที่แปลใหม่ลงบนโต๊ะของฟอน คิดเรน วักเทอร์

ฟอน คิดเรน วักเทอร์หยิบโทรเลขขึ้นมาดู แต่ไม่นานสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นไม่สบายใจ

“อเมริกันไร้ยางอาย พวกเขาไม่กล้ายอมรับ ในเวลานี้ยังจะปฏิเสธอีกหรือ? ยิ่งกว่านั้น ท่าทีของพวกเขายังแข็งกร้าวมาก ถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขายังอยากเป็นศัตรูกับจักรวรรดิหรือ?” ฟอน คิดเรน วักเทอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ในมุมมองของฟอน คิดเรน วักเทอร์ การกระทำของอเมริกันนั้นโง่เขลาอย่างยิ่ง เพราะทุกคนที่มีสายตาย่อมเห็นว่าเยอรมนีเกือบจะแน่นอนแล้วว่าจะชนะสงคราม การที่อเมริกันเลือกขัดแย้งกับจักรวรรดิเยอรมัน เท่ากับว่าสมองของพวกเขาถูกเตะโดยลา

“เตรียมรถ ไปที่พระราชวังทันทีเพื่อกราบทูลฝ่าบาท นอกจากนี้ แจ้งท่านนายกรัฐมนตรี องค์รัชทายาท ท่านรัฐมนตรีกองทัพเรือ และรัฐมนตรีกองทัพบกด้วย” ฟอน คิดเรน วักเทอร์สั่ง การที่อเมริกันเลือกเป็นศัตรูกับจักรวรรดิถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเยอรมนีทั้งหมด โดยเฉพาะตอนนี้ที่สงครามยังไม่จบ แม้ว่าเยอรมนีจะได้เปรียบ แต่ก็ยังไม่ได้ชัยชนะขั้นสุดท้าย หากสหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสงครามในฝ่ายสัมพันธมิตร อาจทำให้สมดุลกำลังระหว่างสองฝ่ายเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อจักรวรรดิเยอรมัน

ยี่สิบนาทีต่อมา เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของรัฐบาลและกองทัพเยอรมันรวมตัวกันในสำนักของวิลเฮล์มที่ 2

“ท่านรัฐมนตรี ท่าทีของอเมริกันแข็งกร้าวจริง ๆ หรือ?” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถาม ในความคิดของพระองค์ อเมริกันควรหยุดสนับสนุนฝ่ายสัมพันธมิตร ซึ่งจะแก้ปัญหาทั้งหมดได้ อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่การเลือกของอเมริกันเกินความคาดหมายของทุกคนอีกครั้ง

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท อเมริกันอ้างว่าพวกเขาไม่ได้ละเมิดกฎความเป็นกลาง พร้อมกันนี้ ยังอ้างว่าพวกเขามีสิทธิ์ค้าขายกับทุกชาติ และชาติอื่นไม่มีสิทธิ์วิพากษ์วิจารณ์การค้าของพวกเขา” ฟอน คิดเรน วักเทอร์กล่าว

“ไอ้สารเลว! อเมริกันจงใจยั่วยุจักรวรรดิ! ทุกคนรู้ว่าพวกเขาขนส่งอะไรไปให้ฝ่ายสัมพันธมิตร พวกเขากล้าทำ แต่ไม่กล้ายอมรับ ช่างไร้ยางอาย!” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงกริ้ว

“ฝ่าบาท อเมริกันแสดงชัดเจนว่าต้องการเป็นศัตรูกับจักรวรรดิ ถ้าเช่นนั้น เราไม่ต้องสนใจมาก โจมตีเรือพาณิชย์ของพวกเขาโดยตรง หากเราสามารถหยุดอเมริกันจากการขนส่งเสบียงไปยังฝ่ายสัมพันธมิตรได้ โอกาสที่เราจะเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศสจะเพิ่มขึ้น ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการชนะสงครามครั้งต่อไป!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

กองทัพเรือจักรวรรดิในตอนนี้เต็มไปด้วยความมั่นใจ ด้วยเรือรบล้ำสมัยจำนวนมากที่เข้าประจำการ กองทัพเรือเยอรมันกลายเป็นอันดับหนึ่งของโลกอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเรือรอยัลของอังกฤษถูกโจมตีจากกองทัพเรือเยอรมันจนสูญเสียหนัก ทำให้ความมั่นใจของกองทัพเรือจักรวรรดิยิ่งเพิ่มขึ้น จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์มั่นใจว่าแม้กองทัพเรือสหรัฐอเมริกาจะเข้าร่วม กองทัพเรือเยอรมันก็มีพลังเพียงพอที่จะรับมือ

“โจมตีเรือพาณิชย์อเมริกัน? นี่ไม่ดีนัก เกรงว่าจะผลักดันให้อเมริกันเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรโดยตรง ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อจักรวรรดิอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีเรือพาณิชย์จะส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ระหว่างประเทศของจักรวรรดิ” นายกรัฐมนตรีบือโลว์คัดค้าน

“ฝ่าบาท แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร ก็ไม่สามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ของสงครามได้ กองทัพเรือและกองทัพบกของเราจะเริ่มการโจมตีครั้งใหญ่ในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น หากเราชนะในสองแนวรบนี้ ชัยชนะขั้นสุดท้ายก็อยู่ไม่ไกล แม้ว่าอเมริกันจะเข้าร่วมสงคราม ก็ไม่สามารถส่งทหารไปยุโรปได้ในระยะสั้น ดังนั้น เราไม่จำเป็นต้องกลัวพวกเขาเลย!” รัฐมนตรีสงครามและเสนาธิการทหารสูงสุดฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงพยักหน้า สงครามดำเนินมาถึงจุดนี้ รุ่งอรุณแห่งชัยชนะได้ปรากฏขึ้นแล้ว ดังนั้น เยอรมนีไม่ต้องขี้ขลาดเหมือนเมื่อก่อน อย่างไรก็ตาม พระองค์ยังไม่ตัดสินใจทันที

“ออสก้า เจ้าคิดอย่างไร?” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถาม

แม้ว่าออสก้าจะยังเยาว์วัย แต่พระองค์เลิกมองออสก้าเป็นเด็กมานานแล้ว พระองค์ให้ความสำคัญกับคำแนะนำของออสก้ามาก ตัวอย่างนับไม่ถ้วนพิสูจน์ว่าออสก้ามีวิสัยทัศน์ที่น่าทึ่งในหลายเรื่อง

“ท่านพ่อ การกระทำของอเมริกันเป็นผลเสียต่อจักรวรรดิอย่างยิ่ง ตอนนี้เกือบแน่นอนแล้วว่าอเมริกันต้องการใช้มือของอังกฤษและฝรั่งเศสเพื่อบั่นทอนความแข็งแกร่งของเรา ดังนั้น พวกเขาจะยึดมั่นในท่าทีแข็งกร้าว จักรวรรดิไม่สามารถเพิกเฉยต่อการกระทำของอเมริกันได้ มิฉะนั้น ไม่เพียงแต่จะเสียหายต่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิ แต่ยังเพิ่มการสูญเสียในสงครามนี้ การรักษาความเป็นเจ้าโลกของจักรวรรดิในอนาคตจะเสียเปรียบอย่างมาก ดังนั้น ข้าคิดว่าเราจะต้องไม่ถอยครั้งนี้ ต้องใช้ท่าทีแข็งกร้าวตอบโต้อเมริกัน” ออสก้ากล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงครุ่นคิดสองสามวินาที แล้วตรัสว่า “หากสหรัฐอเมริกาฉวยโอกาสเข้าร่วมสงครามและฝ่ายสัมพันธมิตร จะไม่ส่งผลกระทบใหญ่ต่อสถานการณ์สงครามในอนาคตใช่หรือ?”

สิ่งที่วิลเฮล์มที่ 2 ทรงกังวลที่สุดคือชัยชนะที่ใกล้จะถึงมือ แต่ล้มเหลวเพราะเหตุผลเหล่านั้น ซึ่งจะไม่คุ้มค่า วิลเฮล์มที่ 2 คงยอมให้จักรวรรดิสูญเสียมากขึ้นเพื่อรับประกันชัยชนะในอนาคต การชนะคือสิ่งสำคัญที่สุด

“ท่านพ่อ แม้ว่าอเมริกันจะเข้าร่วมสงคราม ก็ไม่มีผลต่อภาพรวม การที่เราจะเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศสเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อเมริกันจะไม่สามารถช่วยพวกเขาได้ แน่นอนว่าในระยะนี้ เราไม่สามารถคุกคามสหรัฐอเมริกาได้ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เรายึดครองทวีปยุโรปทั้งหมดและรวมพลังของยุโรป เราจะสามารถเอาชนะสหรัฐอเมริกาได้อย่างแน่นอน!” ออสก้ากล่าวอย่างมั่นใจ