บทที่ 384: ท่าทีแข็งกร้าว

“ท่านสุภาพบุรุษ ในมุมมองของเยอรมัน หากเรายังคงสนับสนุนอังกฤษและฝรั่งเศสต่อไป เยอรมันจะไม่พอใจเราอย่างแน่นอน ซึ่งอาจนำไปสู่การแตกหักในความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศ!” รัฐมนตรีไบรอันกล่าว

“เยอรมันจะกล้าใช้กำลังกับเราหรือ? แม้ว่ากำลังทหารของพวกเขาจะเหนือกว่าเรามาก แต่มหาสมุทรแอตแลนติกคือกำแพงที่ปลอดภัยที่สุดของเรา เยอรมันไม่มีทางโจมตีชายฝั่งตะวันออกของเราได้” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

แท้จริงแล้ว มหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกเป็นกำแพงธรรมชาติที่รับประกันความปลอดภัยของสหรัฐอเมริกาได้อย่างมาก นอกจากนี้ รอบ ๆ สหรัฐอเมริกาไม่มีชาติมหาอำนาจ ทำให้พวกเขาครองอเมริกาได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเยอรมนีจะแข็งแกร่งมาก แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะพิชิตสหรัฐอเมริกา เส้นทางการขนส่งที่ยาวนับพันกิโลเมตรในมหาสมุทรเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เยอรมันปวดหัว

รัฐมนตรีคณะที่อยู่ในที่ประชุมพยักหน้าตาม ๆ กัน นี่คือข้อได้เปรียบของสหรัฐอเมริกาอย่างไม่ต้องสงสัย

“ท่านประธานาธิบดี เยอรมันอาจไม่สามารถคุกคามแผ่นดินแม่ของเราได้ แต่ถ้าพวกเขาโจมตีเรือพาณิชย์ของเรา เราจะทำอย่างไร?” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือแดเนียลส์กังวลเล็กน้อย ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือสหรัฐอเมริกา แม้จะเป็นอันดับสามของโลก รองจากเยอรมนีและสหราชอาณาจักร แต่เมื่อเทียบกับสองชาติมหาอำนาจทางเรือนี้ ช่องว่างยังคงมีมาก แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะเร่งเสริมสร้างกองทัพเรือภายใต้อิทธิพลของกองทัพเรือเยอรมัน แต่การสร้างกองทัพเรือไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในระยะสั้น ต้องใช้เวลาสะสมอย่างช้า ๆ หากเยอรมนีโจมตีเรือพาณิชย์ของสหรัฐอเมริกา กองทัพเรือสหรัฐอเมริกาจะทำอะไรไม่ได้เลย พวกเขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันในแอตแลนติก เพราะนั่นหมายถึงความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน อย่างน้อย รัฐมนตรีแดเนียลส์แห่งกองทัพเรือสหรัฐอเมริกาก็ไม่มีความมั่นใจ

“เยอรมันจะโจมตีเรือพาณิชย์ของเราหรือ? เราเป็นชาติเป็นกลาง หากพวกเขาทำเช่นนั้น จะถูกประณามจากทั่วโลก และอาจผลักดันเราให้เข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร ตราบใดที่เยอรมันไม่โง่ พวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้นแน่นอน” รองประธานาธิบดีมาร์แชลร้องออกมา การโจมตีเรือพาณิชย์ของชาติเป็นกลางเป็นสิ่งที่ทำได้เฉพาะเมื่อเสียสติสุดขีด!

“เยอรมันจะทำทุกอย่างเพื่อชัยชนะ” รัฐมนตรีแดเนียลส์กล่าว

“เยอรมันมั่นใจจริง ๆ หรือว่าจะชนะสงครามนี้? อังกฤษและฝรั่งเศสเป็นชาติมหาอำนาจชั้นนำของโลก พวกเขาไม่น่าจะพ่ายแพ้ง่าย ๆ!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันดูเหมือนไม่ยอมรับผลลัพธ์นี้

“ท่านประธานาธิบดี เยอรมันได้เปรียบอย่างมากในสงครามนี้ โดยเฉพาะเมื่อรัสเซียเกิดความวุ่นวายและถอนตัวจากสงคราม เยอรมันสามารถถอนกำลังจากแนวรบด้านตะวันออกได้ ทำให้สามารถระดมกำลังหลักเพื่อโจมตีทางตะวันตกและต่อสู้กับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส ส่วนสมรภูมิในยุโรปใต้ถูกจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีรับช่วงต่อทั้งหมด ความแข็งแกร่งของราชอาณาจักรอิตาลีอ่อนแอเกินไป แม้จะเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร ก็ไม่ได้มีบทบาทมากนัก สงครามนี้เกือบกลายเป็นการแข่งขันระหว่างเยอรมนีกับอังกฤษและฝรั่งเศส จากสถานการณ์ปัจจุบัน เยอรมนีครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ความแข็งแกร่งทางทหารที่พวกเขาแสดงออกทำให้ทุกคนตกตะลึง” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามแกร์ริสันกล่าว

แท้จริงแล้ว ความแข็งแกร่งทางทหารที่เยอรมนีแสดงในสงครามนี้ทำให้ทุกคนตื่นตะลึง เป็นที่ทราบกันดีว่ากองทัพบกเยอรมันเป็นอันดับหนึ่งของโลก แต่ก่อนสงครามปะทุ ไม่มีใครคิดว่ากองทัพบกเยอรมันจะมีพลังเพียงพอที่จะชนะในการรบสองด้าน อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ทำให้ทุกคนตื่นตา กองทัพเยอรมันได้เปรียบทั้งในแนวรบด้านตะวันออกและตะวันตก โดยเฉพาะในแนวรบด้านตะวันออก ด้วยกองทัพไม่ถึงสองแสนนาย ร่วมมือกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี กลับเอาชนะกองทัพรัสเซียสองล้านนายได้ ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของรัสเซีย ความแข็งแกร่งเช่นนี้ไม่มีชาติใดเทียบได้

ส่วนกองทัพเรือเยอรมันยิ่งน่าทึ่ง เยอรมนีพัฒนากองทัพเรืออย่างจริงจังและไล่ตามกองทัพเรือรอยัลของอังกฤษ ซึ่งเป็นที่รู้กันในทุกชาติ ทำให้ทั่วโลกเข้าสู่การแข่งขันด้านอาวุธทางเรือ อย่างไรก็ตาม เกือบทุกชาติเชื่อว่ากองทัพเรือเยอรมันเป็นฝ่ายไล่ตาม แต่หลังสงครามปะทุ กองทัพเรือเยอรมันกลับกดขี่กองทัพเรืออังกฤษได้อย่างสมบูรณ์ ผลงานของกองทัพเรืออังกฤษย่ำแย่ ราวกับว่ากองทัพเรือเยอรมันคือผู้ครองอำนาจทางทะเล

ไม่ว่าจะเป็นกองทัพเรือหรือกองทัพบก เยอรมนีครองความได้เปรียบ ซึ่งทำให้พวกเขามีโอกาสชนะในสงครามอนาคตสูงมาก แม้ว่าสงครามยังดำเนินต่อไป แต่หากไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น คงไม่มีใครหยุดยั้งเยอรมนีจากการคว้าชัยชนะได้ แม้แต่สหรัฐอเมริกาก็ทำไม่ได้ แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะเข้าร่วมสงครามตอนนี้ เกรงว่าจะไม่สามารถคุกคามเยอรมนีได้ อย่างมากก็แค่ถ่วงกำลังบางส่วนของเยอรมนี อเมริกันไม่ใช่คนโง่ และจะไม่เข้ามายุ่งในสงครามในเวลานี้ แม้ว่าจะเข้าร่วมสงคราม พวกเขาจะเลือกฝ่ายผู้ชนะ ไม่ใช่ฝ่ายผู้แพ้

“ทุกท่าน พวกท่านหมายความว่าเราควรทำตามคำแนะนำของเยอรมันและหยุดสนับสนุนฝ่ายสัมพันธมิตรหรือ?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

รัฐมนตรีคณะส่วนใหญ่พยักหน้าซ้ำ ๆ เพราะการต่อสู้กับผู้ชนะนั้นไม่คุ้มค่า ยิ่งกว่านั้น หากยังคงสนับสนุนฝ่ายสัมพันธมิตรต่อไป เมื่อฝ่ายสัมพันธมิตรพ่ายแพ้ พวกเขาจะเรียกคืนการลงทุนเหล่านี้ได้อย่างไร?

“ทุกท่าน ความคิดของข้าพเจ้าแตกต่างจากท่านทั้งหลาย ประการแรก ไม่ว่าเราจะสนับสนุนฝ่ายสัมพันธมิตรต่อไปหรือไม่ เยอรมนีก็ไม่สามารถคุกคามแผ่นดินแม่ของเราได้!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว พร้อมมองทุกคน

รัฐมนตรีคณะพยักหน้า

“ประการที่สอง หากเยอรมนีชนะสงคราม ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ถึงตอนนั้น แม้ว่าเราจะต้องการครองอเมริกาไว้ ก็จะยากลำบากมาก ดังนั้น เราต้องใช้สงครามนี้เพื่อลดทอนพลังของเยอรมันต่อไป เพื่อรักษาสถานการณ์ที่สมดุลหรือได้เปรียบในการแข่งขันกับเยอรมันในอนาคต เราไม่ได้เข้าร่วมสงครามนี้โดยตรง ดังนั้น แม้ว่าเยอรมันจะไม่พอใจเรา พวกเขาก็ทำอะไรเราไม่ได้ ข้าพเจ้าคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีเยี่ยม หากพลาดไป จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีก” วูดโรว์ วิลสันกล่าว

แม้ว่ารัฐมนตรีคณะอื่น ๆ จะคิดว่าประธานาธิบดีเสี่ยงเกินไป แต่พวกเขารู้ว่าประธานาธิบดีวิลสันกำลังรับใช้ผลประโยชน์ของสหรัฐอเมริกาจริง ๆ

“ดังนั้น ในการตอบเยอรมัน เราจะบอกว่าเราไม่ได้ขนส่งอาวุธและอุปกรณ์ให้ฝ่ายสัมพันธมิตร ในฐานะชาติเป็นกลาง สหรัฐอเมริกามีสิทธิ์ค้าขายกับทุกชาติ!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว