บทที่ 381: ความมั่นใจในชัยชนะ

วันที่ 15 กุมภาพันธ์ 1915 จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ทรงจัดการประชุมจักรวรรดิประจำตามปกติ แม้ว่าฤดูหนาวอันหนาวเย็นจะยังไม่สิ้นสุด แต่การเตรียมการสำหรับปฏิบัติการทหารของเยอรมนีได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง การโจมตีครั้งใหม่จะเริ่มขึ้น วิลเฮล์มที่ 2 ทรงตั้งตารอให้กองทัพเยอรมันที่เตรียมการตลอดฤดูหนาวสามารถครองความได้เปรียบในแนวรบด้านตะวันตกได้อีกครั้ง

“ทุกท่าน จักรวรรดิเยอรมันประสบชัยชนะอันยอดเยี่ยมในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม สงครามยังไม่จบ และยังมีศัตรูที่ทรงพลังรอให้เราพิชิต ข้าพเจ้าหวังว่าในปีนี้ สถานการณ์การรบจะมีพัฒนาการครั้งใหญ่” วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

“ฝ่าบาท กองทัพเรือวางแผนจะทำศึกตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษระหว่างเดือนมีนาคมถึงเมษายนปีนี้ พยายามเอาชนะกองทัพเรือรอยัลของอังกฤษให้สิ้นซากในการรบครั้งนี้ และครองอำนาจทางทะเลในมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกและทั่วทั้งแอตแลนติก เพื่อเตรียมการสำหรับปฏิบัติการยกพลขึ้นบกบนเกาะอังกฤษในอนาคต” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ กล่าวเป็นคนแรก

ออสก้าได้หารือกับจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์และฟอน ฟัลเคนไฮน์เป็นการส่วนตัวแล้ว พระองค์เสนอให้การรบตัดสินของกองทัพเรือเกิดขึ้นก่อนการรบตัดสินระหว่างกองทัพบกกับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตก เพราะขณะนี้กำลังของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฝรั่งเศสกำลังระดมสรรพกำลังอย่างบ้าคลั่ง ส่งผู้ชายฝรั่งเศสไปยังแนวหน้า ไม่ว่าจะเป็นคนชราหรือเด็กก็ถูกเกณฑ์ทั้งหมด เช่นเดียวกับกองกำลังสำรวจของอังกฤษที่ยังคงส่งทหารไปยังฝรั่งเศส อังกฤษตระหนักว่า หากกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสไม่สามารถต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้ ผลลัพธ์จะร้ายแรง ซึ่งจะส่งผลโดยตรงต่อชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในสงครามนี้ ดังนั้น ทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสจึงพยายามอย่างสุดกำลัง

หากกองทัพเรือเยอรมันสามารถเอาชนะกองทัพเรือรอยัลในการรบตัดสิน อาจสามารถเข้าสู่ช่องแคบอังกฤษและปิดล้อมได้ ในกรณีนี้ อังกฤษจะไม่สามารถส่งทหารไปยังฝรั่งเศสได้อีก ซึ่งจะทำให้กองทัพบกเยอรมันคว้าชัยในแนวรบด้านตะวันตกได้ง่ายขึ้น

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงพยักหน้า “ทิร์ปิทซ์ กองทัพเรือจักรวรรดิพร้อมหรือยังที่จะเอาชนะอังกฤษในครั้งเดียว?”

“ฝ่าบาท กองทัพเรือจักรวรรดิพร้อมแล้ว เราเตรียมการสำหรับการรบตัดสินครั้งนี้มานาน ครั้งนี้เราจะต้องชนะแน่นอน” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์มั่นใจอย่างยิ่ง

“ดีมาก ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะคว้าชัยชนะอันยอดเยี่ยม!” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงมีความคาดหวังอย่างมากต่อกองทัพเรือ ในตอนแรก เพราะการสนับสนุนอย่างแข็งขันของพระองค์ กองทัพเรือเยอรมันจึงพัฒนาอย่างรวดเร็วและมีขนาดอย่างในปัจจุบัน

“ขอฝ่าบาททรงวางพระทัย กองทัพเรือจักรวรรดิจะต้องชนะ!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์เต็มไปด้วยความคาดหวังในชัยชนะ และมั่นใจอย่างยิ่งว่าจะชนะ

“ฝ่าบาท กองทัพต่าง ๆ ของจักรวรรดิเกือบพร้อมแล้ว ครั้งนี้ เราได้รวบรวมกองทัพแปดกองในแนวรบด้านตะวันตก นอกจากกองทัพที่ 8 กองทัพอื่นทั้งเจ็ดได้รับการปรับปรุงกำลังในระดับที่แตกต่างกัน เราได้เพิ่มปืนกล ระเบิดมือ ปืนครก และอาวุธอื่น ๆ พร้อมกันนี้ แต่ละกองทัพยังได้จัดตั้งกองพลยานเกราะ ครั้งนี้ เรามั่นใจว่าจะฉีกแนวป้องกันของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้ในครั้งเดียวและยึดปารีส!” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าวอย่างทะเยอทะยาน นี่เป็นการรบขนาดใหญ่ครั้งแรกหลังจากเขารับตำแหน่งเสนาธิการทหารสูงสุด แน่นอนว่าเขาหวังว่ากองทัพเยอรมันจะคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ได้อย่างเด็ดขาด ซึ่งจะช่วยยกระดับเกียรติยศส่วนตัวของเขาด้วย

“ฟัลเคนไฮน์ กองทัพบกพร้อมจริง ๆ หรือครั้งนี้? ข้าไม่ต้องการให้เกิดสถานการณ์เหมือนปีที่แล้ว” วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส ปีก่อน กองทัพเยอรมันไม่สามารถเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้ในเวลาอันสั้น ทำให้สงครามยืดเยื้อ ซึ่งทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ไม่พอพระทัยมาโดยตลอด แน่นอนว่ามอลเกอร์ผู้น้อย เสนาธิการทหารสูงสุดของเยอรมัน ก็ต้องชดใช้ราคานี้

“ฝ่าบาท ขอทรงวางพระทัย กองทัพจักรวรรดิจะต้องชนะในครั้งนี้” ฟอน ฟัลเคนไฮน์เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ครั้งนี้ กองทัพเยอรมันรวบรวมกองทัพแปดกองในแนวรบด้านตะวันตก มีกำลังพลรวม 1.7 ล้านนาย รวมถึงกองพลยานเกราะแปดกองและรถถังมากกว่าสองพันคัน มีปืนใหญ่ทุกขนาดมากกว่าหนึ่งหมื่นกระบอก จำนวนปืนกลยิ่งมากมาย แม้ว่ากองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะได้เปรียบด้านกำลังพล แต่ฟอน ฟัลเคนไฮน์ยังเชื่อว่าพวกเขาจะชนะในครั้งนี้ โดยเฉพาะกองพลยานเกราะที่ 8 ได้พิสูจน์ความสามารถในการโจมตีอันทรงพลังของกองกำลังยานเกราะในแนวรบด้านตะวันออกแล้ว แม้ว่าแนวรบด้านตะวันตกจะกลายเป็นสงครามสนามเพลาะ แต่รางรถถังย่อมสามารถบดขยี้แนวป้องกันของศัตรูที่ประกอบด้วยลวดหนามและป้อมปืนกลได้อย่างง่ายดาย

“ดีมาก กองทัพบกจะเริ่มโจมตีเมื่อใด?” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถาม

“ฝ่าบาท กองทัพบกวางแผนจะเริ่มโจมตีในกลางเดือนเมษายนปีนี้ ถึงตอนนั้น กองทัพเรือก็น่าจะชนะแล้ว หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี กองทัพเรืออาจเข้าควบคุมช่องแคบอังกฤษได้ ในกรณีนั้น การส่งเสบียงและกำลังเสริมของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะถูกตัดขาด ซึ่งจะเอื้อต่อการเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสของเรา” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทรงเชื่อว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่ปลอดภัยที่สุด ให้กองทัพเรือนำหน้า เมื่อกองทัพเรือชนะ เสบียงจะลดทอนความแข็งแกร่งของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส และยังสามารถกดขวัญกำลังใจของพวกเขาได้ สิ่งเหล่านี้ช่วยอย่างมากในการเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรและคว้าชัยชนะ

“ดูเหมือนว่ากองทัพบกและกองทัพเรือของจักรวรรดิเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ในครั้งนี้ ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิเยอรมันให้คว้าชัยชนะขั้นสุดท้ายในสงครามนี้!” วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิเยอรมัน!” ทุกคนกล่าว ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ราวกับชัยชนะอยู่ในมือแล้ว

“ทุกท่าน หากปฏิบัติการทหารทั้งสองของเราสำเร็จ อังกฤษจะยอมจำนนต่อเราหรือไม่?” วิลเฮล์มที่ 2 ทรงถามกะทันหัน

แม้ว่าพระเจ้าจอร์จที่ 5 แห่งอังกฤษจะเป็นญาติของพระองค์ แต่วิลเฮล์มที่ 2 ทรงยินดีอย่างยิ่งที่จะเอาชนะญาติของพระองค์ด้วยพระองค์เอง

“ฝ่าบาท หากอังกฤษเลือกยอมจำนน นั่นจะเป็นเรื่องดีสำหรับจักรวรรดิ และเราจะลดการสูญเสียได้ อย่างไรก็ตาม หากอังกฤษปฏิเสธที่จะยอมจำนน กองทัพจักรวรรดิจะยกพลขึ้นบกบนหมู่เกาะบริติช และทำให้อังกฤษรู้ว่าการปฏิเสธไมตรีของจักรวรรดิเป็นสิ่งที่โง่เขลาอย่างยิ่ง!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวด้วยรอยยิ้ม

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงพยักหน้า พระองค์พอพระทัยอย่างมากกับคำตอบของเคานต์ ทิร์ปิทซ์