บทที่ 378: รอจับกระต่าย

มหาสมุทรแอตแลนติกในเดือนกุมภาพันธ์เป็นช่วงที่หนาวเย็นที่สุดของปี ลมเย็นจากมหาสมุทรอาร์กติกพัดกระทบใบหน้า ราวกับถูกมีดกรีด แต่ถึงกระนั้น นายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันยังคงลาดตระเวนอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติก

กองเรือฝ่าด่านที่ประกอบด้วยเรือลาดตระเวนรบ หลายลำ มุ่งค้นหาในน่านน้ำทางตะวันตกของหมู่เกาะบริติช ส่วนกองกำลังเรือดำน้ำล่าสัตว์อย่างอิสระในมหาสมุทรแอตแลนติก เมื่อพบเรือพาณิชย์หรือเรือรบที่ชูธงอังกฤษ ก็จะโจมตีทันที แน่นอนว่าเมื่อเจอเรือรบ จะยิงตอร์ปิโดโดยตรง แต่หากเป็นเรือพาณิชย์ เรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันมักเลือกโผล่ขึ้นผิวน้ำและใช้ปืนใหญ่ที่หัวเรือบังคับให้เรือพาณิชย์อังกฤษยอมจำนน เพราะการยึดเรือพาณิชย์ได้ผลงานมากกว่าการจมเรือ

เยอรมนีต้องการเรือพาณิชย์จำนวนมากเพื่อการค้าต่างประเทศและขนส่งวัตถุดิบสำหรับการรบ ดังนั้น กองบัญชาการกองทัพเรือเยอรมันจึงสนับสนุนให้กองเรือและกองกำลังเรือดำน้ำยึดเรือพาณิชย์อังกฤษ ทำให้กัปตันเหล่านี้เลือกยึดเรือพาณิชย์เป็นอันดับแรก

เรือพาณิชย์ที่ชูธงอังกฤษกำลังแล่นอยู่ห่างจากเกาะไอร์แลนด์ไปทางตะวันตกประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร ดาดฟ้าของเรือนี้ถูกปกคลุมด้วยผ้าใบหนา และเรือมีระวางน้ำลึก ดูเหมือนจะบรรทุกของหนักไว้มาก

ชายวัยกลางคนที่เป็นกะลาสียืนสูบบุหรี่อยู่บนดาดฟ้า ลมทะเลเย็นเฉียบพัดกระทบใบหน้า ทำให้หน้าของเขาชาไปทั้งหมด แต่เขาไม่เข้าห้องโดยสาร กลับหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาสำรวจผิวน้ำรอบ ๆ เป็นระยะ ๆ กล้องส่องนี้ไม่ใช่รุ่นพลเรือนธรรมดา แต่เป็นกล้องส่องทางไกลทหารที่มีกำลังขยายสูง

“บ้าชะมัด ทำไมเรือดำน้ำเยอรมันถึงไม่โผล่มาเลย? เราแล่นวนอยู่ในทะเลมาหนึ่งสัปดาห์แล้ว แต่ไม่เจอเรือดำน้ำเยอรมันสักลำ โชคร้ายจริง ๆ” กะลาสีวัยกลางคนสาปแช่ง

กะลาสีวัยกลางคนนี้คือกัปตันชมิทแห่งกองทัพเรืออังกฤษ เดิมทีด้วยวัยของเขา เขาไม่ควรต้องปฏิบัติภารกิจเช่นนี้ เพราะตำแหน่งก่อนหน้าของเขาเป็นกัปตันเรือพิฆาต แต่เมื่อกองบัญชาการกองทัพเรือคัดเลือกสมาชิกสำหรับภารกิจนี้ เขาสมัครใจเข้าร่วม ไม่ใช่เพราะอะไร แต่เพราะเขาต้องการแก้แค้นให้พี่น้องของเขา น้องชายของเขาเป็นกะลาสีเรือพาณิชย์ และสามเดือนก่อนถูกเรือดำน้ำเยอรมันจมในเส้นทางจากแคนาดามายังเกาะอังกฤษ

“กัปตัน ยังไม่เจอเป้าหมายเลยใช่ไหม? อากาศหนาวเกินไปแล้ว” กะลาสีหนุ่มพูดกับกัปตันชมิท

“ไอ้โง่ ไม่ได้บอกแล้วเหรอ? อย่าเรียกฉันว่ากัปตัน เรียกฉันว่านายเรือเดี๋ยวนี้ ถ้าเยอรมันรู้เข้า ไม่มีใครรอด!” กัปตันชมิทด่า

“โอเค นายเรือ ยังไม่เจอเยอรมันเลยเหรอ?” กะลาสีหนุ่มบ่นพึมพำ

“นายเรือ ต้นเรือให้ฉันมาบอกว่า เสบียงของเรากำลังจะหมด ถ้าไม่เจอเรือดำน้ำเยอรมันก่อนมืด เราอาจต้องถอยกลับ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองเราและจมเรือดำน้ำเยอรมันได้! ฉันต้องแก้แค้นให้พี่น้องที่น่าสงสารของฉัน!” กัปตันชมิทอธิษฐานต่อพระเจ้า

บนผิวน้ำไม่ไกลจากเรือพาณิชย์อังกฤษ เรือดำน้ำเยอรมันกำลังแล่นอยู่ ด้วยเทคโนโลยีในยุคนี้ เรือดำน้ำไม่สามารถแล่นใต้น้ำได้นาน ส่วนใหญ่จะแล่นบนผิวน้ำ และดำลงไปเฉพาะเมื่อโจมตีหรือหลบหนีเรือรบศัตรู เพื่อป้องกันการสู้รบบนผิวน้ำ หัวเรือยังติดตั้งปืนใหญ่ 75 มม. คู่พิเศษ

เรือดำน้ำลำนี้มีหมายเลข u-113 เป็นเรือรุ่นแรก ๆ การผลิตเรือรุ่นนี้หยุดลงหลังจากอู่ต่อเรือดอยช์ผลิตรุ่นปรับปรุงได้ร้อยลำ รุ่นต่อมาเป็นรุ่นที่พัฒนาขึ้นอีก

ฝาเรือถูกเปิดออก นายทหารเรือดำน้ำที่สวมแจ็คเก็ตหนาคลานออกมา ตามด้วยทหารเรือดำน้ำอีกหลายนาย โดยปกติทหารเรือดำน้ำจะอยู่ในพื้นที่แคบของเรือ ซึ่งอึดอัดมาก ดังนั้น ทุกครั้งที่แน่ใจว่าไม่มีอันตรายรอบ ๆ พวกเขาจะออกมาบนผิวน้ำเพื่อผ่อนคลาย

“ท่านครับ สัปดาห์นี้เรายังไม่เจออะไรเลย! ไม่ต้องพูดถึงเรือพาณิชย์อังกฤษ แม้แต่เรือรบสักลำก็ยังไม่เห็น” ทหารเรือดำน้ำนายหนึ่งพูดขณะบีบก้นบุหรี่ในมือ

“ใครจะรู้ล่ะ! อยากเจอเรืออังกฤษตอนนี้ต้องพึ่งพรจากพระเจ้าแล้ว ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เราไม่ได้กำจัดเรือพาณิชย์และเรือรบอังกฤษไปน้อยเลยเหรอ? ฉันเดาว่าอังกฤษคงกลัวเราแล้ว!” กัปตันเป่าควันเป็นวง

“ท่านครับ ตอนนี้เรืออังกฤษหายากในแอตแลนติก แต่เรืออเมริกันแทบเต็มไปหมด ถ้าโจมตีเรืออเมริกันได้ก็น่าจะดี” ทหารเรือดำน้ำอีกนายกล่าว

“หึ! เรืออเมริกันจัดการไม่ง่าย พวกเขายังไม่เข้าร่วมสงคราม และจักรวรรดิไม่มีเหตุผลให้โจมตี” กัปตันส่ายหัว

“ท่านครับ อเมริกันแค่แสร้งเป็นชาติเป็นกลาง ผมรับประกันว่าในของที่พวกเขาขนส่งไปอังกฤษต้องมีแร่และอาวุธมากมาย อเมริกันใช้เราต่อสู้กับอังกฤษ ทุกคนหาเงินจากสงคราม!”

“ใช่ ฉันไม่รู้ว่าผู้บังคับบัญชาคิดยังไง ถ้าผู้บังคับบัญชาอนุญาตให้เราโจมตีเรือพาณิชย์อเมริกันได้ ทุกครั้งที่เห็นเรืออเมริกันแล่นผ่านไป ฉันถึงกับน้ำลายสอ!”

“พอได้แล้ว หุบปาก! เรื่องที่ผู้บังคับบัญชาคิดไม่ใช่เรื่องที่เราจะตัดสินใจ ถ้าจะเริ่มสงครามกับอเมริกัน เราก็แค่ทำตามคำสั่ง” กัปตันกล่าว

“ครับ ท่าน!” ทหารเรือดำน้ำคนอื่นตอบ

“พักผ่อนให้ดี ฉันจะเข้าไปแล้ว ไปต่อทางเหนือ ลองเสี่ยงโชคดู!” กัปตันสั่ง

“ครับ ท่าน!” ทหารเรือดำน้ำทยอยเข้าไปในเรือ กัปตันเป็นคนสุดท้าย

ครึ่งชั่วโมงหลังจากเรือมุ่งหน้าไปทางเหนือ พวกเขาได้รับโทรเลขจากกองบัญชาการกองทัพเรือว่า เรือลาดตระเวนพบเรือพาณิชย์อังกฤษทางเหนือ

ทันที กัปตันของเรือดำน้ำ u-113 สั่งให้เร่งเต็มที่เพื่อไล่ตามเรือพาณิชย์อังกฤษ

เรือดำน้ำแล่นบนผิวน้ำเร็วกว่าเรือพาณิชย์มาก อย่างไรก็ตาม นายทหารและทหารเรือเยอรมันบนเรือลำนี้ไม่รู้ว่าเรือพาณิชย์อังกฤษเป็นเพียงเหยื่อล่อ ตั้งแต่ต้นจนจบ นี่คือกับดักที่อังกฤษวางไว้เพื่อจัดการเรือพาณิชย์เยอรมัน นายทหารและทหารเรืออังกฤษกำลังรออยู่ เพื่อให้เรือดำน้ำเยอรมันติดกับ