บทที่ 377: กับดัก

สหราชอาณาจักร ลอนดอน กองบัญชาการกองทัพเรือ

วินสตัน เชอร์ชิล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เพิ่งกลับจากทำเนียบนายกรัฐมนตรี สถานการณ์ในตอนนี้ยิ่งไม่เป็นใจต่ออังกฤษมากขึ้นเรื่อย ๆ ตามคาด รัสเซียทำสันติภาพกับเยอรมนี ทำให้เยอรมนีไม่ต้องกังวลเรื่องการรบสองด้านอีกต่อไป เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเยอรมันจะเริ่มการโจมตีครั้งใหญ่ในแนวรบด้านตะวันตกในไม่ช้า ความสามารถของกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสในการต้านทานการโจมตีของเยอรมันจะเป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะยืนหยัดในสงครามนี้ได้หรือไม่

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่เพียงแต่ฝรั่งเศสที่กำลังระดมสรรพกำลังจัดตั้งกองทัพเพิ่มอย่างบ้าคลั่ง สหราชอาณาจักรก็พยายามขยายกองทัพกองกำลังสำรวจเพื่อรับมือการโจมตีของเยอรมันในอนาคต

อย่างไรก็ตาม กองทัพเรืออังกฤษยังไม่ฟื้นตัวจากความสูญเสียครั้งใหญ่ แม้ว่าเรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธจะเริ่มประจำการแล้ว และเรือรบชั้นรีเวนจ์ก็จะตามมาในไม่ช้า ซึ่งช่วยฟื้นฟูกำลังของกองทัพเรืออังกฤษเมื่อเทียบกับก่อนหน้า

แต่เชอร์ชิลไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการรบครั้งชี้ขาดทางทะเลในอนาคต เพราะเขารู้ดีว่าแม้กองทัพเรืออังกฤษจะมีเรือรบติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 381 มม. เพิ่มอีกสิบลำ ก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเรือเยอรมัน เขาจึงได้แต่ฝากความหวังไว้กับเรือรบที่จะสร้างในภายหลัง แต่เยอรมนีคงไม่ให้เวลาพวกเขามากขนาดนั้น กองทัพเรือเยอรมันกำลังบีบคั้นเส้นทางการค้าทางทะเลของอังกฤษอย่างหนัก เรือพาณิชย์อังกฤษถูกจมหรือยึดโดยตรง ทำให้อังกฤษที่พึ่งพาการค้าทางทะเลอย่างมากแทบถูกตีตราจนมืดมิด หากไม่ใช่เพราะเรือพาณิชย์อเมริกันที่ยังคงขนส่งเสบียงต่าง ๆ มาสู่อังกฤษ พวกเขาคงยืนหยัดไม่ได้นานแล้ว

ราวกับต้องการซ้ำเติมอังกฤษให้หนักขึ้น กองทัพเรือเยอรมันทั้งเรือดำน้ำและกองเรือฝ่าด่านยังโจมตีเรือประมงอังกฤษ ส่งผลให้ปริมาณอาหารทะเลที่อังกฤษได้จากมหาสมุทรลดลงอย่างรวดเร็ว

อังกฤษเป็นชาติที่มีอุตสาหกรรมพัฒนาสูง การผลิตอาหารภายในประเทศจึงไม่มาก อาหารส่วนใหญ่ที่บริโภคมาจากต่างประเทศ ในฐานะชาติเกาะ อาหารทะเลเป็นส่วนสำคัญบนโต๊ะอาหารของชาวอังกฤษ หลังจากเส้นทางการค้าทางทะเลถูกตัดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก รัฐบาลอังกฤษเรียกร้องให้ชาวประมงเพิ่มการจับปลาเพื่อรักษาการจัดหาอาหารในประเทศ

แต่น่าเสียดายที่เมื่อเรือประมงถูกเยอรมันจมมากขึ้นเรื่อย ๆ ชาวประมงไม่กล้าออกทะเลอีกต่อไป แม้จะออกไป ก็เพียงวนเวียนใกล้ชายฝั่ง แล้วจะจับปลาได้มากแค่ไหน? สิ่งนี้ทำให้โอกาสเกิดความอดอยากในอังกฤษเพิ่มขึ้นอย่างมาก

นายกรัฐมนตรีแอสควิธเรียกประชุมคณะรัฐมนตรีอังกฤษเพื่อหารือหาทางออก

“ไม่ได้เด็ดขาด เราไม่สามารถปล่อยให้เยอรมันระรานต่อไปได้ มิฉะนั้น ก่อนที่เรือรบล้ำสมัยของเราจะสร้างเสร็จ อังกฤษก็อาจล่มสลายเสียก่อน ถึงตอนนั้น อังกฤษจะแพ้ในสงครามนี้ ระบบอาณานิคมที่จักรวรรดิอังกฤษรักษามานานหลายร้อยปีจะพังทลาย” เชอร์ชิลพึมพำ

หากสามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันในครั้งเดียวและแก้ไขวิกฤตได้ นั่นจะดีที่สุด แต่โชคไม่ดีที่กองทัพเรือรอยัลในตอนนี้ไม่มีพลังเช่นนั้นเลย

“กองเรือเยอรมันแข็งแกร่งมาก โดยเฉพาะเรือรบประจัญบาน ที่ติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 380 มม. แม้เราจะส่งเรือรบชั้นควีนเอลิซาเบธไปสู้ ก็อาจไม่ได้เปรียบ เมื่อจัดการกองเรือเยอรมันไม่ได้ เราต้องหาทางจัดการเรือดำน้ำของพวกเขา หากกำจัดเรือดำน้ำเยอรมันได้ ภัยคุกคามของเราจะลดลงมาก” เชอร์ชิลคิด

ในความสูญเสียที่กองทัพเรือเยอรมันสร้างให้เรือพาณิชย์อังกฤษ กองเรือฝ่าด่านไม่ได้มีสัดส่วนมากที่สุด เรือดำน้ำที่ดูเหมือนไม่สำคัญกลายเป็นกำลังหลักในการตัดเส้นทางการค้าทางทะเลของอังกฤษ

โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเรือเยอรมันครองความได้เปรียบ สามารถส่งเรือพาณิชย์และเรือขนส่งจำนวนมากเพื่อสนับสนุนเรือดำน้ำ เพิ่มระยะเวลาการปฏิบัติการในมหาสมุทร เรือดำน้ำเหล่านี้ด้วยวิธีโจมตีที่คาดเดายาก ทำให้ยากต่อการป้องกัน และสร้างความสูญเสียมหาศาลให้เรือพาณิชย์อังกฤษ เรือพาณิชย์จำนวนมากถูกจมโดยเรือดำน้ำเยอรมัน

แม้ว่ากองเรือฝ่าด่านของเยอรมันจะแข็งแกร่ง แต่ด้วยจำนวนที่มีอยู่ ไม่สามารถปิดล้อมชายฝั่งอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์ หากแก้ปัญหาเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันได้ วิกฤตของอังกฤษจะบรรเทาลงได้ในระดับหนึ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ เชอร์ชิลออกคำสั่งโดยตรงถึงกองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษ ให้หาทางกำจัดเรือดำน้ำเยอรมัน

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค มีอาการปวดหัวเมื่อได้รับคำสั่ง เรือดำน้ำเยอรมันที่ซ่อนตัวใต้น้ำเพื่อโจมตีนั้นหายาก แม้ว่านักวิทยาศาสตร์อังกฤษจะพัฒนาโซนาร์แล้ว แต่โซนาร์ในยุคนี้ยังหยาบมาก ไม่เหมือนโซนาร์ในยุคหลังที่สามารถระบุตำแหน่งเป้าหมายใต้น้ำได้อย่างแม่นยำ

ดังนั้น กองทัพเรืออังกฤษจึงเปิดการโจมตีเรือดำน้ำเยอรมันหลายครั้ง แต่ไม่ประสบผลสำเร็จมากนัก

แม้ว่าตั้งแต่สงครามปะทุจนถึงปัจจุบัน เยอรมนีจะสูญเสียเรือดำน้ำไปกว่าสิบลำ แต่ส่วนใหญ่สูญเสียจากความผิดพลาดของตัวเอง มีเพียงไม่กี่ลำที่ถูกกองทัพเรืออังกฤษจม

การสูญเสียเรือดำน้ำเหล่านี้เพื่อแลกกับการตัดเส้นทางการค้าทางทะเลของอังกฤษนั้นคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เมื่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของเชอร์ชิล เสนาธิการของกองทัพเรืออังกฤษเสนอแผนการรบ เมื่อเห็นแผนนี้ เจลลิโคพอใจมากและรีบบินไปลอนดอนเพื่อรายงานแผนการรบต่อนายกรัฐมนตรีเชอร์ชิล

“ท่านครับ นี่คือแผนการรบที่เราคิดขึ้น เรือดำน้ำเยอรมันมักโผล่ขึ้นผิวน้ำ ข่มขู่เรือพาณิชย์ของเราด้วยปืนใหญ่ และให้ยอมจำนน เรือพาณิชย์ที่ไม่มีอาวุธจำนวนมากถูกจัดการในสถานการณ์เช่นนี้ ดังนั้น เราสามารถใช้สถานการณ์นี้ซุ่มโจมตีเรือดำน้ำเยอรมัน หรือพูดง่าย ๆ ว่า ตั้งกับดักให้เรือดำน้ำเยอรมันเข้ามาเอง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

กองทัพเรืออังกฤษวางแผนจัดเตรียมเรือพาณิชย์ 20 ลำ โดยติดตั้งปืนใหญ่ขนาดเล็กที่ยิงเร็วได้อย่างลับ ๆ แสร้งทำเป็นเดินทางกลับจากอเมริกาเหนือสู่เกาะอังกฤษ หรือจากเกาะอังกฤษไปอเมริกาเหนือ เมื่อเรือดำน้ำเยอรมันโผล่ขึ้นมาและเตรียมยึดเรือพาณิชย์อังกฤษ ทหารเรืออังกฤษที่ปลอมตัวเป็นพลเรือนจะใช้ปืนใหญ่ขนาดเล็กยิงโจมตีเรือดำน้ำเยอรมันและจมมัน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นวิธีที่ค่อนข้างโง่เขลา แต่เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เชอร์ชิลก็ต้องใช้กลยุทธ์นี้