บทที่ 376: ไม่ยอมจำนน

“ฝ่าบาท ชาวเยอรมันหลอกลวงกันเกินไปแล้ว!” มาริโอ เวเบอร์กล่าวด้วยความโกรธต่อฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 หลังจากฟอน คิดเรน วักเทอร์ออกจากพระราชวัง

ฝ่ายเยอรมันทำสันติภาพกับรัสเซียก่อน แล้วโยนผลประโยชน์เล็กน้อยมาให้ราวกับส่งให้ขอทาน ซึ่งทำให้รู้สึกขุ่นเคืองอย่างยิ่ง

รอยยิ้มบนพระพักตร์ของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 หายไปสิ้น สีหน้าที่ดูเป็นมิตรเมื่อครู่เป็นเพียงการแสร้งทำ ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ แม้จะทรงชราภาพแล้ว พระองค์ก็ไม่อาจยอมให้ผู้อื่นปฏิบัติต่อพระองค์เช่นนี้ได้

“ข้าก็โกรธมากเช่นกัน แต่ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านคิดว่าเราจะทำอะไรได้ในตอนนี้? ขาดสัมพันธ์กับเยอรมัน หรือเหมือนอิตาลีที่ทรยศเยอรมนีและทำสงครามกับพวกเขา?” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงถามกลับ

มาริโอ เวเบอร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาทราบดีว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่อาจขาดสัมพันธ์กับเยอรมนีได้ ส่วนการทรยศเยอรมนีนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ ทุกคนมองเห็นว่าฝ่ายสัมพันธมิตรได้เปรียบในสงครามนี้แล้ว และการคว้าชัยชนะขั้นสุดท้ายดูไม่ใช่ปัญหา หากในเวลานี้พวกเขายังทรยศจักรวรรดิเยอรมันและเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรอื่น นั่นคงเป็นสิ่งที่คนโง่เท่านั้นจะทำ

หากทรยศจักรวรรดิเยอรมัน เข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร และเอาชนะเยอรมนีได้ ก็ยังพอว่า แต่หากล้มเหลวในการเอาชนะเยอรมนี นั่นคือทางตัน ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 และมาริโอ เวเบอร์ทราบถึงความแข็งแกร่งของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีดี แม้ว่าจะมีกองทัพสองถึงสามล้านนาย แต่หากต้องสู้จริง คาดว่าเยอรมนีเพียงส่งกองทัพสองหรือสามกองก็สามารถเอาชนะพวกเขาได้

แม้ว่าในศึกก่อนหน้าที่เอาชนะกองทัพแนวหน้าทิศใต้ของรัสเซีย กองทัพออสเตรีย-ฮังการีจะมีส่วนช่วยอย่างมาก แต่ทุกคนรู้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมีส่วนร่วมมากน้อยเพียงใด กองทัพที่ 8 ของเยอรมันมีบทบาทสำคัญในการเอาชนะแนวหน้าทิศใต้ของรัสเซีย หากไม่มีกองทัพที่ 8 ของเยอรมัน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีคงพ่ายแพ้ และต่อมาเมื่อพวกเขาพยายามโจมตีอีกครั้งเพื่อฉกฉวยผลประโยชน์จากรัสเซียที่อ่อนแอ ผลลัพธ์กลับเป็นความพ่ายแพ้และสูญเสียไม่น้อย

“ท่านนายกรัฐมนตรี เยอรมันทำเช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะความแข็งแกร่งของเราเองอ่อนแอเกินไป! หากเราแข็งแกร่งกว่าเยอรมันมาก เราก็อาจไม่ต้องสนใจเยอรมัน ในโลกนี้ ผู้แข็งแกร่งย่อมครอบงำผู้อ่อนแอ!” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ตรัสด้วยความรู้สึกไร้ทางออก สาระสำคัญของโลกนี้คือผู้แข็งแกร่งครอบงำผู้อ่อนแอ

มาริโอ เวเบอร์พยักหน้า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเข้าใจ จากสถานการณ์ปัจจุบัน ฝ่ายสัมพันธมิตรมีโอกาสชนะในสงครามนี้มากกว่า ดังนั้นการอยู่ในฝ่ายสัมพันธมิตรจะทำให้เราได้ผลประโยชน์มากขึ้น นอกจากนี้ หากในสงครามนี้เราสามารถยึดคาบสมุทรบอลข่านและตัดดินแดนบางส่วนจากอิตาลีได้ก็นับว่าไม่เลว ค่าชดเชยสงคราม 2,000 ล้านมาร์กก็ไม่ใช่น้อย”

มนุษย์มักเป็นเช่นนี้ หากเปลี่ยนมุมมอง หลายปัญหาก็จะคลี่คลายได้ ซึ่งเป็นกรณีของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในตอนนี้

รัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน ฟอน คิดเรน วักเทอร์ อยู่ในเวียนนาไม่นาน หลังจากเข้าเฝ้าฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เขาได้พบกับอาร์ชดยุกฟรีดริชและจอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพออสเตรียทั้งสอง ต่างแสดงความเข้าใจต่อแนวทางของเยอรมนีต่อรัสเซีย เพราะพวกเขาทราบดีว่าการเปลี่ยนแปลงในรัสเซียนั้นเป็นแผนของเยอรมันทั้งสิ้น และจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่ได้มีส่วนร่วมมากนักในสงครามต่อสู้รัสเซีย แน่นอนว่าพวกเขาต้องสูญเสียมาก แต่ทั้งนี้เพราะกองทัพออสเตรียอ่อนแอเกินไป หากพวกเขาแข็งแกร่ง บางทีเยอรมนีอาจต้องคำนึงถึงทัศนคติของพวกเขาและแบ่งปันผลประโยชน์

ฟอน คิดเรน วักเทอร์ดูเหมือนจะเลือกที่จะลืมเยี่ยมมกุฎราชกุมารคาร์ล ในฐานะมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี คาร์ลมีสถานะสูงส่งยิ่ง ตามเหตุผล ฟอน คิดเรน วักเทอร์ควรเข้าเยี่ยมด้วย อย่างไรก็ตาม เขากลับเดินทางกลับเยอรมนีในวันรุ่งขึ้น ทำให้ทุกคนตะลึง

“ไอ้เยอรมันบ้า ไม่เห็นหัวข้าเลย!” หลังจากรัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมันจากไป มกุฎราชกุมารคาร์ลโกรธจัดในพระราชวังของเขา การกระทำของเยอรมันเหมือนตบหน้าพระองค์ ทำให้มกุฎราชกุมารไม่รู้ว่าจะวางพระพักตร์ไว้ที่ใด

ฟอน คิดเรน วักเทอร์ทำเช่นนี้โดยเจตนา ด้านหนึ่ง หน่วยข่าวกรองเยอรมันทราบดีว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลเป็นผู้ปลุกปั่นความขัดแย้งและทำลายความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิเยอรมันและออสเตรีย-ฮังการี อีกด้านหนึ่ง เมื่อเยอรมนีและออสเตรียร่วมกันจัดการกองทัพรัสเซีย มกุฎราชกุมารคาร์ลก็พุ่งเป้าไปที่ฟอน คิดเรน วักเทอร์ของออสก้าหลายครั้ง ครั้งนี้ เขาจึงใช้โอกาสนี้ตอบโต้อย่างรุนแรง

เมื่อฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงชราภาพ อิทธิพลของมกุฎราชกุมารคาร์ลในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีก็เพิ่มขึ้น เพราะเมื่อเทียบกับฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 มกุฎราชกุมารคาร์ลไม่ใช่กษัตริย์ที่เฉลียวฉลาด แต่ใครเล่าจะทราบว่าฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ใกล้ถึงเวลาสวรรคตแล้ว? อนาคตของจักรวรรดิย่อมเป็นของมกุฎราชกุมารคาร์ล ทำให้ขุนนางและชนชั้นนำของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอยากรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา

แต่เมื่อรัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมันไม่ให้เกียรติมกุฎราชกุมารคาร์ล หลายคนตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเยอรมนีไม่พอใจคาร์ล แม้ว่าจะไม่ใช่หน้าที่ของเยอรมนีที่จะแทรกแซงกิจการภายในของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี แต่เมื่อเยอรมนีชนะสงครามและกลายเป็นเจ้าโลก แม้ว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลจะสืบทอดราชบัลลังก์และกลายเป็นกษัตริย์ หากเขาทำให้เจ้าโลกไม่พอใจ แม้จะเป็นจักรพรรดิ เขาก็ย่อมถูกกดดันอย่างมาก

นี่ทำให้หลายคนที่เดิมวางแผนจะสนิทสนมกับมกุฎราชกุมารคาร์ลต้องชะงัก และตัดสินใจรอดูสถานการณ์ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงใดในอนาคต

เมื่อมกุฎราชกุมารคาร์ลทราบเรื่องนี้ พระองค์โกรธจนแทบกระอักพระโลหิต นอกจากนี้ พระองค์ยังไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่เยอรมนีผูกขาดดินแดนรัสเซียกว้างใหญ่ ในมุมมองของพระองค์ ดินแดนเหล่านั้นควรเป็นของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี