บทที่ 375: รอยร้าว

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงนิ่งเงียบ และออสก้าครุ่นคิดถึงข้อเสนออยู่นาน หลังจากนั้นไม่นาน พระองค์ตรัสว่า “ทุกคน ทำตามคำแนะนำของออสก้า! บอกจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีว่า จักรวรรดิสนับสนุนการขยายดินแดนของพวกเขาในคาบสมุทรบอลข่านและอิตาลี แต่ดินแดนของรัสเซียจะไม่แบ่งให้พวกเขา นอกจากนี้ ค่าชดเชยสงครามที่รัสเซียจ่ายให้เรา สามารถแบ่งให้พวกเขา 2,000 ล้านมาร์ก ด้วยวิธีนี้ เราได้ทำเต็มที่แล้วเพื่อพวกเขา!”

ออสก้าพยักหน้า แม้ 2,000 ล้านมาร์กจะไม่มาก แต่หากแก้ปัญหานี้ได้ ก็นับว่าไม่เลว อย่างไรก็ตาม เงินนั้นมาจากรัสเซีย

“ฝ่าบาท แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะไม่พอใจ ก็น่าจะไม่เป็นไร เพราะบทบาทของพวกเขาในสงครามครั้งนี้มีจำกัดเกินไป” นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์กล่าว

ออสก้าอดหัวเราะไม่ได้เมื่อได้ยินประโยคนี้ แท้จริงแล้ว บทบาทของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในสงครามครั้งนี้มีจำกัดมาก ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคงเป็นการเสียสละมกุฎราชกุมาร ซึ่งทำให้สงครามนี้ปะทุขึ้น นอกจากนั้น พวกเขามีผลงานอะไรอีก? ในช่วงสงคราม ผลงานของกองทัพพวกเขานั้นย่ำแย่สุด ๆ หากกล่าวว่าในช่วงต้นของสงคราม เยอรมนียังต้องพึ่งพาจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเพื่อยับยั้งจักรวรรดิรัสเซียและราชอาณาจักรอิตาลี แต่ตอนนี้ พวกเขาแทบไม่มีบทบาทในด้านนี้แล้ว รัสเซียเกิดความวุ่นวายภายใน และจักรวรรดิเยอรมันได้ผลประโยชน์มหาศาลจากมัน กองทัพของราชอาณาจักรอิตาลีก็อ่อนแอมาก เยอรมนีจึงไม่สนใจ ดังนั้น ในสงครามอนาคต กองทัพเยอรมันเพียงต้องฝ่าแนวรบด้านตะวันตกเพื่อคว้าชัยชนะ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เยอรมนีไม่จำเป็นต้องเกรงใจจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมากเกินไป

“ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ในนามของจักรวรรดิ จงไปยังจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี และพยายามทำให้พวกเขาเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน” วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” ฟอน คิดเรน วักเทอร์พยักหน้า

ในโลกนี้ การเป็นนักการทูตเป็นเรื่องที่มีเกียรติอย่างยิ่ง ตราบใดที่ไม่ใช่นักการทูตจากชาติเล็ก ๆ มักได้รับการปฏิบัติอย่างดี แน่นอนว่าชาติใหญ่ทางตะวันออกเป็นข้อยกเว้น นักการทูตจากชาติใหญ่ทางตะวันออกมักถูกปฏิบัติเหมือนผ้าเช็ดเท้า แต่ในชาติที่ทรงพลังอย่างจักรวรรดิเยอรมัน รัฐมนตรีสำคัญอย่างรัฐมนตรีต่างประเทศมักได้รับการต้อนรับอย่างดีเมื่อเดินทางไปต่างประเทศในนามของจักรวรรดิ

กรุงเวียนนา เมืองหลวงของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี เมื่อเร็ว ๆ นี้ มีข่าวลือแพร่สะพัดว่า จักรวรรดิเยอรมันทิ้งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและทำสันติภาพกับรัสเซียเพียงลำพัง จักรวรรดิเยอรมันได้ผลประโยชน์มหาศาลจากรัสเซีย แต่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่ได้อะไรเลยหลังจากสูญเสียอย่างหนัก เรื่องนี้ทำให้ชนชั้นนำของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่พอใจอย่างมาก พวกเขาคิดว่าถูกเยอรมนีหลอกลวง ส่งผลให้เกิดกระแสต่อต้านเยอรมนีในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีอำนาจที่แท้จริงในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี โดยเฉพาะจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ไม่ได้รับผลกระทบจากข่าวลือเหล่านี้ แน่นอนว่า หากฝ่ายเยอรมันทิ้งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและทำสันติภาพกับรัสเซียเพียงลำพังจริง ๆ ก็จะทำให้พระองค์กริ้วเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ในชีวิตของพระองค์ พระองค์เคยประสบเหตุการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ที่สำคัญกว่านั้น ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างชัดเจน พระองค์ทราบว่าแม้เยอรมนีจะทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลังจริง ๆ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ใครใช้ให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอ่อนแอเช่นนี้? มันมีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในมหาอำนาจและมีอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง แต่แท้จริงแล้ว มันแข็งแต่เปลือกนอก หากไม่มีจักรวรรดิเยอรมันช่วยเหลือ พวกเขาคงพ่ายแพ้ต่อรัสเซียในแนวรบด้านตะวันออกไปแล้ว

นายกรัฐมนตรี ผู้บัญชาการทหารสูงสุด และเสนาธิการของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีต่างตระหนักถึงเรื่องนี้ พวกเขาพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อสยบข่าวลือเหล่านี้ แต่ไม่ประสบผลสำเร็จ เพราะผู้อยู่เบื้องหลังข่าวลือคือมกุฎราชกุมารคาร์ลแห่งจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

ฝ่ายเยอรมันรายงานว่า ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงเรียกตัวมกุฎราชกุมารคาร์ลเข้าเฝ้าก่อนที่รัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน ฟอน คิดเรน วักเทอร์ จะเดินทางมาเวียนนา หนึ่งชั่วโมงต่อมา มกุฎราชกุมารคาร์ลออกจากพระราชวังเชินบรุนน์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อย่างไรก็ตาม ในวันรุ่งขึ้น ข่าวลือเหล่านั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

ปลายเดือนมกราคม 1915 ฟอน คิดเรน วักเทอร์ รัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน เดินทางถึงกรุงเวียนนา มาริโอ เวเบอร์ นายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี เดินทางไปต้อนรับที่สนามบินด้วยตัวเอง ซึ่งถือว่าให้เกียรติเยอรมนีอย่างเต็มที่

เมื่อมาถึงเวียนนา สิ่งแรกที่ฟอน คิดเรน วักเทอร์ทำคือเข้าเฝ้าจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ในนามของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่งเยอรมนี

แม้ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 จะทรงมีพระพลานามัยไม่ดีนักในช่วงนี้ แต่พระองค์ทรงรวบรวมพลังกำลังใจเพื่อต้อนรับฟอน คิดเรน วักเทอร์

“ฝ่าบาท จักรพรรดิทรงให้ข้าพเจ้ากราบทูลขออภัยต่อพระองค์ ในการเจรจากับพรรคบอลเชวิครัสเซีย เราไม่ได้แจ้งให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีทราบ ข้าพเจ้าขออภัยในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ขอให้พระองค์ทรงเข้าใจว่านี่เป็นความลับของจักรวรรดิ” ฟอน คิดเรน วักเทอร์กล่าว

ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงพยักหน้า “แล้วจักรวรรดิเยอรมันวางแผนจะปฏิบัติต่อจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างไร? เพราะเราเคยตกลงกันไว้แต่แรกว่า จะไม่มีใครทำสันติภาพกับศัตรูเพียงลำพัง”

“ฝ่าบาท จักรวรรดิได้ผลประโยชน์มากมายจากรัสเซียครั้งนี้จริง อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิไม่มีแผนจะมอบผลประโยชน์เหล่านั้นให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี เพราะจักรวรรดิได้วางแผนสำหรับดินแดนเหล่านั้นแล้ว” ฟอน คิดเรน วักเทอร์กล่าว

สีหน้าของมาริโอ เวเบอร์เปลี่ยนเป็นไม่สู้ดีทันที อย่างไรก็ตาม ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ไม่ทรงเปลี่ยนพระพักตร์ ราวกับทรงทราบว่าฟอน คิดเรน วักเทอร์ยังพูดไม่จบ

“แม้ว่าในส่วนของผลประโยชน์จากรัสเซีย จักรวรรดิจะไม่สามารถมอบให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้ แต่ในด้านอื่น จักรวรรดิสามารถชดเชยให้ได้ เราสนับสนุนการขยายอิทธิพลของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในคาบสมุทรบอลข่านและอิตาลี นอกจากนี้ ค่าชดเชยสงครามที่รัสเซียจ่ายให้เรา สามารถแบ่งให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี 2,000 ล้านมาร์ก จักรวรรดิให้ความสำคัญกับมิตรภาพกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างยิ่ง เราไม่หวังว่าความสัมพันธ์พันธมิตรของเราจะได้รับผลกระทบ การที่พระองค์และท่านนายกรัฐมนตรีจะเลือกอย่างไร ขึ้นอยู่กับพระองค์” ฟอน คิดเรน วักเทอร์โยนลูกให้ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1

หลังจากทรงพิจารณาเล็กน้อย ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงยอมรับไมตรีจากเยอรมนีอย่างยินดี และทรงแสดงเจตจำนงว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิเยอรมันตลอดไปและจะไม่เปลี่ยนแปลง