บทที่ 358 เงินและอาวุธ

“ด้วยกำลังทหารของรัสเซีย การสูญเสียสองล้านนายไม่ใช่ปัญหาใหญ่ อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือระดับอุตสาหกรรมของรัสเซียนั้นย่ำแย่จริง ๆ พวกเขาได้ระดมพลทหารนับล้านนาย แต่ไม่มีอาวุธเพียงพอที่จะติดอาวุธให้กองทัพเหล่านี้ หากรัสเซียต้องค่อย ๆ ติดอาวุธและฝึกฝนกองทัพด้วยตัวเอง อาจต้องใช้เวลาสองถึงสามปี ถึงตอนนั้น สงครามคงจบลงไปนานแล้ว และแน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่รัสเซียจะส่งกองทัพที่ไร้อาวุธและไม่ผ่านการฝึกไปสู้ในสนามรบ ดังนั้น รัสเซียหวังว่าเราจะจัดหาอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้พวกเขา เพื่อให้สามารถติดอาวุธให้กองทัพได้ ด้วยวิธีนี้ การเตรียมการจะเสร็จสิ้นในครึ่งปี และพวกเขาจะสามารถเริ่มโจมตีในแนวรบด้านตะวันออกได้อีกครั้ง” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“จัดหาอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้พวกเขา? อาวุธและยุทโธปกรณ์ของเราเองยังไม่เพียงพอเลย!” ริชาร์ด ฮัลเดนส่ายหัว

ในขณะที่กองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสค่อย ๆ ตั้งหลักในแนวรบด้านตะวันตกได้ พวกเขาต้องส่งกองกำลัง สำรวจไปรบในทวีปยุโรปมากขึ้น อีกทั้งกองทัพเรือหลวงอังกฤษยังเสียเปรียบในการรบทางทะเล ทำให้กองทัพบกอังกฤษต้องกังวลว่า หากกองทัพเรือหลวงต้านทานกองทัพเรือเยอรมันไม่ได้ พวกเขาอาจต้องเผชิญกับการยกพลขึ้นบกของกองทัพเรือเยอรมันในแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ ดังนั้น กองทัพบกในท้องถิ่นของอังกฤษจึงต้องระดมพลด้วย

สถานการณ์นี้ทำให้กองทัพอังกฤษต้องการอาวุธและยุทโธปกรณ์จำนวนมากอย่างเร่งด่วน เมื่อโรงงานผลิตอาวุธในสหราชอาณาจักรไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้ พวกเขายังต้องหันไปสั่งซื้ออาวุธจำนวนมากจากสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม ในฐานะชาติที่เป็นกลาง สหรัฐอเมริกาสามารถขายวัตถุดิบต่าง ๆ ให้ทั้งสองฝ่ายที่ทำสงครามได้ แต่อาวุธเป็นข้อยกเว้น แม้ว่าชาวอเมริกันจะตั้งใจช่วยเหลือสหราชอาณาจักร ก็สามารถขนส่งอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้อย่างลับ ๆ เท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ อาวุธและยุทโธปกรณ์ของพวกเขาเองยังไม่เพียงพอ แล้วจะจัดหาให้รัสเซียได้อย่างไร

“เราจะปฏิเสธรัสเซียหรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เกรงว่าพวกเขาจะไม่พอใจเรา และอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ในแนวรบด้านตะวันออก!” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“สุภาพบุรุษ หากเราไม่ให้การสนับสนุนรัสเซีย พวกเขาจะไม่สามารถทำอะไรได้ในแนวรบด้านตะวันออก ซึ่งจะเป็นผลร้ายต่อเรา” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

“หากรัสเซียหยุดโจมตีในแนวรบด้านตะวันออก กองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะต้านทานการโจมตีของเยอรมันในแนวรบด้านตะวันตกได้หรือ?” เชอร์ชิล รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือถาม

“นี่…” ริชาร์ด ฮัลเดนดูอึดอัด ราวกับไม่รู้จะตอบอย่างไร แม้ว่าเขาอยากให้คำตอบยืนยัน แต่เขาไม่มั่นใจจริง ๆ เพราะกองทัพเยอรมันยังได้เปรียบในแนวรบด้านตะวันตก หากเยอรมันย้ายกองกำลังจากแนวรบด้านตะวันออกไปยังแนวรบด้านตะวันตก พวกเขาจะเผชิญแรงกดดันที่หนักขึ้น และยากจะบอกได้ว่าจะต้านทานการโจมตีของเยอรมันได้หรือไม่

“การรุกของรัสเซียในแนวรบด้านตะวันออกขาดไม่ได้ เราต้องใช้กำลังของพวกเขาตรึงกำลังบางส่วนของเยอรมันในแนวรบด้านตะวันออก มิฉะนั้น แรงกดดันของเราจะยิ่งหนัก ดังนั้น ผมเสนอให้จัดหาอาวุธให้รัสเซียตามเงื่อนไขของพวกเขา นี่คือการช่วยเหลือรัสเซียและตัวเราเอง หากเราปฏิเสธความต้องการของรัสเซีย อาจทำให้พวกเขาไม่มั่นใจในสงคราม และถ้าพวกเขาถอนตัวจากสงคราม ผลที่ตามมาจะยิ่งเลวร้าย!” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

“ไม่ว่าในกรณีใด รัสเซียต้องไม่ถอนตัวจากสงคราม!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ดี ผมยอมรับที่จะจัดหาอาวุธให้รัสเซีย แต่จะหาอาวุธเหล่านั้นมาจากไหน?” ริชาร์ด ฮัลเดนถาม

“เราขาดแคลนอาวุธ แม้ว่าจะบีบออกมาได้บ้าง ก็ยังห่างไกลจากความต้องการของรัสเซีย ยิ่งไปกว่านั้น การปิดล้อมของกองทัพเรือเยอรมันทำให้เราไม่สามารถขนส่งอาวุธไปยังรัสเซียได้ ดังนั้น นี่เป็นคำถามที่ยุ่งยากมาก” เชอร์ชิลกล่าว

“สั่งซื้อจากอเมริกัน! พร้อมกันนี้ ให้อเมริกันรับผิดชอบการขนส่งอาวุธไปยังรัสเซีย วิธีนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาเหล่านี้ได้” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า: “ตอนนี้ เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว สั่งซื้ออาวุธจากอเมริกันอีกชุด และให้พวกเขาหาทางขนส่งไปยังรัสเซีย อย่างไรก็ตาม บอกฝ่ายรัสเซียว่าอาวุธชุดนี้ที่เราจะจัดหาให้ แต่ในขณะเดียวกัน เราต้องการให้พวกเขาฝึกกองทัพให้เร็วที่สุดหลังจากได้รับอาวุธและยุทโธปกรณ์ แล้วเริ่มโจมตีเยอรมนี”

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี จากข้อมูลต่าง ๆ ที่เราได้รับ เยอรมันกำลังเตรียมการรุกครั้งต่อไป คาดว่าการรุกครั้งใหม่ของเยอรมันจะเริ่มในฤดูใบไม้ผลิหน้า ดังนั้น รัสเซียต้องเริ่มโจมตีในแนวรบด้านตะวันออกของเยอรมันในฤดูใบไม้ผลิหน้า เพื่อตรึงกำลังบางส่วนของเยอรมัน มิฉะนั้น กองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสอาจยากที่จะต้านทานการโจมตีของเยอรมัน” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“นี่สามารถใช้เป็นเงื่อนไขให้เรายอมรับข้อเรียกร้องของรัสเซีย ผมคิดว่ารัสเซียจะไม่ปฏิเสธ” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“สุภาพบุรุษ ผมคิดว่าอาวุธและยุทโธปกรณ์ชุดนี้เราไม่ควรจัดหาคนเดียว พันธมิตรฝรั่งเศสของเราควรแบ่งรับผิดชอบครึ่งหนึ่ง เพราะพวกเขาเป็นกองกำลังหลักในแนวรบด้านตะวันตก หากรัสเซียไม่สามารถโจมตีในแนวรบด้านตะวันออก และเยอรมันโจมตีแนวรบด้านตะวันตกด้วยกำลังทั้งหมด พวกเขาจะต้องเผชิญแรงกดดันมหาศาลจากเยอรมันก่อน” เชอร์ชิลกล่าวอย่างกะทันหัน

“ถูกต้อง ฝรั่งเศสควรแบ่งความรับผิดชอบครึ่งหนึ่ง” นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้าซ้ำ ๆ เดิมทีเขาพร้อมจะเสียเลือดหนัก แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเชอร์ชิล เขารู้สึกว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะลดความสูญเสีย

“ดี ท่านนายกรัฐมนตรี ผมจะติดต่อกับฝรั่งเศส ผมคิดว่าพวกเขาจะไม่ปฏิเสธแน่นอน” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“ท่านนายกรัฐมนตรี ผมขอเสนอให้เราให้เงินกู้แก่รัสเซียอีกก้อน เพื่อให้พวกเขามีความมั่นใจในการทำสงครามต่อ” เชอร์ชิลเสนอ

นายกรัฐมนตรีแอสควิธคิดครู่หนึ่งและพยักหน้า: “ผมจะเสนอต่อรัฐสภา”

หลังจากการหารือ อังกฤษและฝรั่งเศสตัดสินใจจัดหาอาวุธให้รัสเซียเพื่อช่วยรัสเซียติดอาวุธให้ทหารสองล้านนาย พร้อมกันนี้ ทั้งสองชาติจะให้เงินกู้แก่รัสเซียชาติละ 20 ล้านปอนด์ เพื่อให้รัสเซียสามารถเสริมสร้างการฝึกกองทัพ และมีบทบาทมากขึ้นในสงคราม

เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง อังกฤษและฝรั่งเศสต้องใช้เงินและอาวุธเพื่อติดอาวุธให้กองทัพรัสเซีย และให้พวกเขาโจมตีรัสเซียเพื่อแบ่งเบาแรงกดดันของอังกฤษและฝรั่งเศส