บทที่ 357 ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของอังกฤษ

ลอนดอน ประเทศอังกฤษ ในฐานะเมืองหลวงของชาติที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก ที่นี่ควรเป็นศูนย์กลางของโลก และในอดีต ลอนดอนเคยเป็นศูนย์กลางของโลกอย่างแท้จริง สินค้าจากทั่วทุกมุมโลกสามารถพบได้ที่นี่

อย่างไรก็ตาม เพียงสามเดือนหลังจากการเริ่มต้นของสงคราม ลอนดอนกลับอยู่ในสภาพซบเซา บนท้องถนนมีผู้คนสัญจรน้อยมาก และทุกคนดูรีบร้อน ร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนปิดตัวลงนานแล้ว เพราะไม่มีสินค้าจะขาย การปิดล้อมหมู่เกาะบริเตนโดยกองเรือรบและเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันทำให้เกิดการขาดแคลนเสบียงในสหราชอาณาจักร

แม้ว่าเรือพาณิชย์จากสหรัฐอเมริกาจะนำเสบียงเข้ามามากมาย แต่ส่วนใหญ่เป็นอาหารและทรัพยากรแร่ธาตุต่าง ๆ ส่วนสินค้าอื่น ๆ ไม่เคยมาถึงเลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ชาวอังกฤษไม่มีพลังงานเหลือในการจัดการสินค้าอื่น ๆ สิ่งที่พวกเขาต้องทำตอนนี้คือกักตุนเสบียงสงครามให้มากที่สุด เพื่อให้อังกฤษสามารถยืนหยัดในสงครามนี้ได้นานขึ้นจนกว่าจะคว้าชัยชนะ

รถยนต์คันหนึ่งวิ่งอยู่บนถนนที่เงียบเหงา นี่คือรถของเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศ เดิมทีรถของเขาเป็นรถเดมเลอร์คลาส เอ อันหรูหรา แต่หลังจากสงครามเริ่มต้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองทัพเรือหลวงอังกฤษได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการโจมตีของกองทัพเรือเยอรมัน เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์หยุดใช้รถคันนั้นและเปลี่ยนมาใช้รถยี่ห้ออังกฤษของตัวเอง แม้ว่ารถที่ผลิตโดยยี่ห้อรถยนต์ของอังกฤษจะไม่ค่อยดีนัก ทั้งรูปลักษณ์ที่ไม่สวยงามและความสะดวกสบายที่ย่ำแย่ แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฝูงชนที่โกรธแค้นรุมทำร้าย

ไม่เพียงแต่เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ที่เปลี่ยนรถ สมาชิกคณะรัฐมนตรีอังกฤษคนอื่น ๆ ก็เปลี่ยนมาใช้รถยี่ห้อท้องถิ่นเช่นกัน เมื่อสถานการณ์สงครามไม่เป็นใจและประชาชนโกรธแค้น พวกเขาไม่กล้ายั่วโมโหประชาชนอีก หากปลุกปั่นความโกรธของประชาชน ผลที่ตามมาจะเลวร้ายมาก รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีเหล่านี้ไม่อยากให้รัฐบาลนี้ถูกประชาชนที่โกรธแค้นโค่นล้มเพราะการกระทำโง่เขลาของพวกเขา

“โอ้! เพียงสามเดือน ลอนดอนกลายเป็นแบบนี้แล้ว สงครามนี้ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อย ๆ สำหรับเรา!” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์มองถนนที่ร้างผู้คนและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“ท่านครับ เราจะแพ้สงครามนี้หรือ?” เลขานุการที่นั่งด้านหน้าถาม

“จะแพ้หรือ?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์เองก็ไม่รู้ แต่เขารู้ชัดเจนว่าพวกเขาแพ้ไม่ได้ หากแพ้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

แต่ทันใดนั้น ดวงตาของเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ก็แน่วแน่ ในฐานะรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษ ขณะที่ได้รับอำนาจ เขามีหน้าที่นำพาการพัฒนาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น แม้ว่าอังกฤษกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ แต่เขาเชื่อว่าพวกเขาจะผ่านวิกฤตนี้และชนะสงครามในอนาคตได้

“เราจะไม่แพ้! ตลอดหลายร้อยปีนับตั้งแต่การผงาดของจักรวรรดิอังกฤษ เราเคยเจอความท้าทายอะไรมาบ้าง? ครั้งนี้ การท้าทายจากเยอรมันเป็นเพียงความท้าทายเล็ก ๆ ที่จักรวรรดิอังกฤษเผชิญมานับร้อยปี เราจะเอาชนะได้แน่นอน! ชัยชนะจะเป็นของจักรวรรดิอังกฤษ และจักรวรรดิอังกฤษจะยังคงเป็นผู้นำของโลก!” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าวอย่างหนักแน่น

ดวงตาของเลขานุการพลันแน่วแน่

“ครับ ท่าน เราจะเอาชนะเยอรมันและชนะสงครามนี้ได้แน่นอน!”

หลังจากสงครามดำเนินไปสามเดือน ความเชื่อมั่นของชาวอังกฤษหลายคนย่อมได้รับผลกระทบ เพราะพวกเขาค้นพบว่า จักรวรรดิอังกฤษไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่พวกเขาคิด! เดิมทีพวกเขาคิดว่าจักรวรรดิอังกฤษจะชนะสงครามได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้ ความจริงตบหน้าพวกเขาอย่างแรง

โชคดีที่ความมุ่งมั่นของคณะรัฐมนตรีอังกฤษยังค่อนข้างแน่วแน่ ทำให้อังกฤษยังคงเข้าร่วมสงครามต่อไป อย่างไรก็ตาม เมื่อสถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อย ๆ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของคณะรัฐมนตรีอังกฤษจะยืดหยัดได้นานแค่ไหน?

แม้ว่าต่อหน้าเลขานุการ เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์จะดูมั่นใจ แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงการแสดง

ครั้งนี้ เขาไปที่สำนักนายกรัฐมนตรีเพื่อหารือเรื่องรัสเซียกับท่านนายกรัฐมนตรี กองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียพ่ายแพ้ยับเยิน สูญเสียทหารกว่าหนึ่งล้านนาย ทำให้กองกำลังหลักของกองทัพรัสเซียถูกกองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรียกำจัดไป ส่งผลให้ภัยคุกคามต่อเยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในแนวรบด้านตะวันออกลดลงอย่างมาก คาดการณ์ได้ว่าในอนาคต กองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตกจะต้องเผชิญแรงกดดันที่มากขึ้น ซึ่งเป็นข่าวร้ายสำหรับสหราชอาณาจักร

จากมุมมองของสหราชอาณาจักร พวกเขาหวังว่ารัสเซียจะยังคงทำสงครามต่อไป ทางที่ดีคือลงทุนทหารมากขึ้นในแนวรบด้านตะวันออก เพื่อสร้างภัยคุกคามที่ใหญ่ขึ้นต่อเยอรมนี

เมื่อเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์มาถึงสำนักนายกรัฐมนตรี เขาพบว่านอกจากนายกรัฐมนตรีแอสควิธแล้ว ยังมีริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกระทรวงสงคราม และเชอร์ชิล รัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรืออยู่ในสำนักนายกรัฐมนตรีด้วย

หลังจากทักทายกัน เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์นั่งลงตามสะดวก นี่ไม่ใช่การประชุมคณะรัฐมนตรี จึงไม่ต้องใส่ใจมากนัก และไม่จำเป็นต้องนั่งในตำแหน่งที่กำหนด

“ดี ทุกคนมาครบแล้ว เริ่มประชุมได้!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธมองทุกคนแล้วกล่าว

“ทุกท่าน พันธมิตรรัสเซียของเรากำลังมีปัญหาอีกครั้ง กองทัพของพวกเขาเพิ่งสูญเสียทหารไปหนึ่งล้านนาย เมื่อรวมกับความสูญเสียก่อนหน้านี้ พวกเขาเสียทหารไปสองล้านนายในสงครามนี้แล้ว นี่ยากที่จะเชื่อ สงครามเพิ่งเริ่มสามเดือน พวกเขาก็เสียทหารไปมากขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม นี่ยังนำไปสู่ปัญหา กองทัพรัสเซียที่สูญเสียกองกำลังหลักจำนวนมาก ไม่สามารถโจมตีในแนวรบด้านตะวันออกได้อีกต่อไป ดังนั้น เยอรมันแทบไม่ต้องกังวลเรื่องแนวรบด้านตะวันออก พวกเขาสามารถส่งกองกำลังหลักทั้งหมดไปยังแนวรบด้านตะวันตก ในไม่ช้า กองทัพของเราในแนวรบด้านตะวันตกอาจต้องเผชิญแรงกดดันมหาศาล” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“รัสเซียเสียทหารสองล้านนายในสามเดือน น่าตกใจจริง ๆ นี่เป็นการโจมตีครั้งหนักต่อฝ่ายสัมพันธมิตรทั้งหมด คาดการณ์ได้ว่าเยอรมันจะเริ่มการรุกอย่างรุนแรงในแนวรบด้านตะวันตกในไม่ช้า เพื่อลดแรงกดดันของเรา เราต้องกระตุ้นให้รัสเซียโจมตีในแนวรบด้านตะวันออกต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียมาก แต่ก็ยังมีทหารจำนวนมาก การสูญเสียสองล้านนายอาจทำให้พวกเขาบอบช้ำ แต่ไม่ถึงกับล้มลง” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว