บทที่ 356 เดินหน้าคนเดียว

“ท่านอาร์ชดยุก ท่านจอมพล นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับเรา! หากเราคว้าโอกาสนี้และเริ่มโจมตีรัสเซีย อย่างน้อยที่สุดเราจะได้ดินแดนหลายล้านตารางกิโลเมตร! ยูเครนตะวันตก เบลารุสตะวันตกเฉียงใต้ จะตกอยู่ในมือของเรา ซึ่งจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างมหาศาล!” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวอย่างดีใจต่ออาร์ชดยุกฟรีดริชและจอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟ

เพื่อโน้มน้าวให้จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เห็นชอบกับแผนของพวกเขา มกุฎราชกุมารคาร์ลได้รับการสนับสนุนจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลและนายพลทหารหลายคนแล้ว อย่างไรก็ตาม อาร์ชดยุกฟรีดริชและจอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟ สองยักษ์ใหญ่แห่งกองทัพ ยังไม่เคยแสดงท่าที ทำให้มกุฎราชกุมารคาร์ลรู้สึกกังวลใจอย่างมาก จึงรีบเร่งขอการสนับสนุนจากทั้งสอง

“ท่านอาร์ชดยุก ท่านจอมพล นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต! หากเราพลาดโอกาสนี้ไป เราจะต้องเสียใจ” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

“ฝ่าบาท ในการรบที่ผ่านมา แม้ว่าเราจะคว้าชัยชนะในแนวรบด้านตะวันออกและกำจัดทหารรัสเซียนับล้านนาย แต่ขออย่าลืมว่า เราไม่ได้ทำให้กองทัพรัสเซียพังพินาศ รัสเซียยังมีทหารนับล้านนาย” อาร์ชดยุกฟรีดริชกล่าว

“พวกนั้นแค่ทหารเกณฑ์ใหม่ จะมีพลังการรบสักเท่าไหร่กัน? ต่อให้พวกเขากล้ามา เราก็ยังเอาชนะได้!” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวอย่างคึกคะนอง ราวกับว่าหลังจากชัยชนะในศึกนี้ กองทัพเยอรมันกลายเป็นผู้พ่ายแพ้ต่อกองทัพออสเตรีย เขาดูเหมือนลืมไปสนิทว่าเมื่อสงครามเริ่มต้น พวกเขาถูกกองทัพรัสเซียกดขี่และตีจนยับเยิน หากเยอรมนีไม่เข้ามาช่วยทันเวลา เทือกเขาคาร์เพเทียนอาจถูกกองทัพรัสเซียยึดครอง และตอนนี้รัสเซียอาจกำลังปล้นสะดมในที่ราบฮังการี

“ฝ่าบาท ผมคิดว่าท่านดูมองโลกในแง่ดีเกินไป การสนับสนุนจากพันธมิตรเยอรมันมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อชัยชนะของเราเหนือกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซีย มิฉะนั้น เราคงยากที่จะชนะ ตอนนี้ พันธมิตรเยอรมันไม่เข้าร่วมในการรุกต่อรัสเซีย ดังนั้นเราควรระมัดระวังมากกว่านี้” บารอนเฮอร์เซนดอร์ฟกล่าว

“ท่านจอมพล ผมไม่เห็นด้วยกับมุมมองของท่าน แม้ว่าเยอรมันจะแข็งแกร่งและมีบทบาทสำคัญในการรบครั้งนี้ แต่การยกย่องพลังการรบของพวกเขามากเกินไป ผมไม่เห็นด้วย เมื่อกองทัพที่ 8 ของเยอรมันโจมตีกองทัพที่ 4 ของรัสเซีย หากเราไม่ต้านการโจมตีอันดุเดือดของกองทัพที่ 4 ของรัสเซีย กองทัพเยอรมันจะเอาชนะกองทัพที่ 4 ได้หรือ? เป็นไปไม่ได้ ดังนั้น บทบาทของเราก็สำคัญไม่แพ้กัน!” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

“ต่อให้รัสเซียระดมพลสำเร็จ ทหารเกณฑ์ใหม่ของพวกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเราที่ผ่านการรบมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น การระดมพลของเราก็สำเร็จแล้ว กองทัพที่ 7 ไม่ได้ถูกส่งไปยังแนวรบด้านตะวันออกแล้วหรือ? หากจำเป็น เรายังสามารถส่งกองทัพที่ 8 และกองทัพที่ 9 ไปยังแนวรบด้านตะวันออกได้ ตอนนี้เราไม่กลัวรัสเซียแล้ว ในทางกลับกัน เรายังมีพลังที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา!” มกุฎราชกุมารคาร์ลแสดงความมั่นใจ

ทั้งอาร์ชดยุกฟรีดริชและจอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟต่างรู้สึกว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลมองโลกในแง่ดีเกินไป อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็รู้ว่าการขัดขวางอย่างดื้อดึงจะไม่เกิดผล ในทางกลับกัน อาจทำให้มกุฎราชกุมารคาร์ลไม่พอใจ และอย่าลืมว่าในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมีผู้คนมากมายที่คิดเช่นเดียวกัน ซึ่งเป็นพลังที่แข็งแกร่ง แม้แต่ทั้งสองก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้

“ท่านอาร์ชดยุก ท่านจอมพล โอกาสนี้ห้ามพลาดเด็ดขาด! หากเราพลาดไป จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีก” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

“ฝ่าบาท แล้วถ้าเราเริ่มโจมตีรัสเซียในระดับเล็กก่อนล่ะครับ ระหว่างการโจมตี ให้รักษาความระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรัสเซียโจมตีกลับ” จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟเสนอ

จอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟไม่ต้องการขัดแย้งกับมกุฎราชกุมารคาร์ล เพราะจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 มีอายุมากแล้ว และอาจจากไปเมื่อใดก็ได้ เมื่อถึงตอนนั้น มกุฎราชกุมารคาร์ลจะเป็นจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ การขัดใจจักรพรรดิในอนาคตย่อมไม่คุ้มค่า

นอกจากนี้ จอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟก็ปรารถนาการขยายตัวของจักรวรรดิเช่นกัน ดังที่มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว โอกาสนี้เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตสำหรับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

รัสเซียได้รับความเสียหายอย่างหนักและจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีของพวกเขาได้ ส่วนเยอรมนีกำลังยุ่งกับการต่อสู้เด็ดขาดกับกองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสในแนวรบด้านตะวันตก ดังนั้น หากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีต้องการผลประโยชน์ในสงครามนี้ นี่คือโอกาสที่ดีที่สุด เมื่อเยอรมนีและกองทัพผสมอังกฤษ-ฝรั่งเศสตัดสินผลแพ้ชนะในแนวรบด้านตะวันตก ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะไม่มีโอกาสดีเช่นนี้อีก

อาร์ชดยุกฟรีดริชมองไปที่บารอนเฮอร์เซนดอร์ฟและเข้าใจความหมายของเขา

“หากเราทำเช่นนี้ จะทำให้พันธมิตรเยอรมันไม่พอใจหรือไม่?” อาร์ชดยุกฟรีดริชถาม ในมุมมองของเขา ทัศนคติของเยอรมนีสำคัญมาก หากจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีพ่ายแพ้ในการรบเพื่อโจมตีรัสเซีย จะต้องพึ่งเยอรมนีเพื่อช่วยชีวิต หรือหากเยอรมนีชนะสงครามโลก แต่ไม่พอใจที่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีบุกรัสเซีย ก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย

“ท่านอาร์ชดยุก ทำไมเยอรมันจะต้องไม่พอใจ? ต่อให้พวกเขาไม่พอใจ พวกเขาจะทำอะไรเราได้ จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นหนึ่งในชาติที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ในสงครามนี้ เยอรมนีต้องการความช่วยเหลือจากเรา และจะไม่ไม่พอใจเพียงเพราะเราโจมตีรัสเซีย” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

“ท่านอาร์ชดยุก ผมได้ลองถามฝ่าบาทออสก้าแล้ว และพระองค์ไม่ได้แสดงการคัดค้านต่อการโจมตีรัสเซียของเรา ดังนั้น ผมคิดว่าเขาจะไม่ไม่พอใจเราเพราะเรื่องนี้” บารอนเฮอร์เซนดอร์ฟกล่าว

“ดี ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ ข้าจะโน้มน้าวฝ่าบาท!” อาร์ชดยุกฟรีดริชกล่าว

“ข้าขอมอบทุกอย่างให้ท่านอาร์ชดยุก!” ใบหน้าของมกุฎราชกุมารคาร์ลเต็มไปด้วยความยินดี

จอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟก็มีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน

สองวันต่อมา จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 อนุมัติแผนของกองทัพออสเตรียในการโจมตีรัสเซียต่อไป เพียงแต่ครั้งนี้ไม่มีเยอรมนีช่วย การรุกของกองทัพออสเตรียไม่ราบรื่น และในไม่ช้าก็ได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้อีกครั้ง