บทที่ 355 ความทะเยอทะยานของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

เมืองเวียนนา ประเทศออสเตรีย-ฮังการี พระราชวังเชินบรุนน์

จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟ หัวหน้าเสนาธิการของออสเตรีย กลับจากแนวหน้ามารายงานต่อจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แห่งออสเตรีย พร้อมทั้งรายงานสถานการณ์การรบในแนวหน้า

“ฝ่าบาท เราร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับพันธมิตรของเรา จนเกือบกำจัดกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียได้ทั้งหมดในแนวหน้า เดิมที กองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียมีกำลัง 1.2 ล้านนาย แต่ตอนนี้คงมีเพียง 200,000 กว่านายที่หลบหนีกลับไปยังรัสเซีย หากนับรวมกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือของรัสเซียที่เยอรมนีกำจัดไปก่อนหน้านี้ เราได้กำจัดทหารรัสเซียถึงสองล้านนายในอนาคต” บารอนเฮอร์เซนดอร์ฟกล่าวด้วยความภูมิใจ

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เผยรอยยิ้มที่หายไปนานบนใบหน้า นี่เป็นข่าวดีสำหรับเขาและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากสงครามปะทุ กองทัพออสเตรียตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบในสนามรบมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ สถานการณ์พลิกผันในที่สุด

“พันธมิตรของเราไม่ทำให้เราผิดหวัง! ในช่วงเวลาวิกฤต พวกเขาช่วยให้เราคว้าชัยชนะ!” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“พลังการรบของพันธมิตรเยอรมันนั้นยอดเยี่ยมที่สุดในโลกอย่างแน่นอน!” อาร์ชดยุกฟรีดริช ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพออสเตรีย กล่าวเสริม

รัฐมนตรีคนสำคัญและนายพลทหารของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีต่างพยักหน้าตาม เห็นด้วยและยกย่องพลังการรบอันแข็งแกร่งของจักรวรรดิเยอรมัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำสรรเสริญเหล่านี้ สีหน้าของมกุฎราชกุมารคาร์ลกลับไม่สู้ดีนัก แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะได้รับชัยชนะในแนวรบด้านตะวันออก ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากต่อจักรวรรดิและตัวเขาในฐานะมกุฎราชกุมาร แต่เขาทนไม่ได้ที่ทุกคนต่างยกย่องเยอรมนี และรัฐมนตรีคนสำคัญกับนายพลของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีทำตัวราวกับเป็นน้องเล็กของเยอรมนี

ในมุมมองของมกุฎราชกุมารคาร์ล เยอรมนีควรเป็นของออสเตรียโดยชอบธรรม หากปรัสเซียไม่ใช้กำลังที่แข็งแกร่งเอาชนะออสเตรีย พวกเขาคงไม่ต้องถอนตัวจากสหพันธ์เยอรมัน บางที จักรวรรดิออสเตรียในตอนนี้อาจรวมเยอรมนีเป็นหนึ่งได้แล้ว และด้วยดินแดนในปัจจุบัน อาจกลายเป็นเจ้าแห่งยุโรปไปแล้ว

มกุฎราชกุมารคาร์ลหวังว่า แม้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีและจักรวรรดิเยอรมันจะเป็นพันธมิตร แต่ทั้งสองฝ่ายควรเป็นพันธมิตรที่เท่าเทียม ไม่ใช่การเป็นเมืองขึ้น เพราะนั่นไม่ยุติธรรมต่อจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างยิ่ง

แน่นอน ปัจจัยสำคัญที่สุดคือ มกุฎราชกุมารคาร์ลไม่อยากให้ตัวเองต่ำกว่าออสก้า เขาหวังว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับออสก้าจะเท่าเทียมกัน และถ้าเขาสามารถเหนือกว่าออสก้าได้ยิ่งดี

“

ท่านหัวหน้าเสนาธิการ การทหารในแนวรบด้านตะวันออกจะทำอย่างไรต่อไป? ในเมื่อกองกำลังหลักของรัสเซียถูกเรากำจัดแล้ว นี่เป็นโอกาสดีของเราอย่างไม่ต้องสงสัย! หากเราสามารถบุกรัสเซียได้ เราจะยึดดินแดนรัสเซียจำนวนมากได้อย่างแน่นอน” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าว

ทันใดนั้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่มกุฎราชกุมารคาร์ล ดวงตาของหลายคนเป็นประกายและพยักหน้าเห็นด้วยกับมุมมองของเขา แท้จริงแล้ว ถือเป็นโอกาสดีในการขยายดินแดนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเข้าร่วมสงครามโลกครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ที่มากขึ้นหรือ? เมื่อผลประโยชน์อยู่ตรงหน้าแล้ว ย่อมไม่ยอมปล่อยไป

“ฝ่าบาท ผมได้เสนอแนวคิดนี้ต่อมกุฎราชกุมารแห่งเยอรมันแล้ว อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทออสก้ามีข้อพิจารณาอื่น กองทัพที่ 8 ของพระองค์จะกลับไปยังเยอรมนี และมีแนวโน้มว่าจะเข้าร่วมการรบในแนวรบด้านจำนวนมากได้อย่างแน่นอน” มกุฎราชกุมารคาร์ลกล่าวอย่างตื่นเต้น

จอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟขมวดคิ้ว แม้ว่าการทิ้งเยอรมนีไว้ข้างหลังจะทำให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้ผลประโยชน์มากขึ้น แต่ในอนาคต พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการโต้กลับของรัสเซียเพียงลำพัง ด้วยกำลังของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี อาจยากที่จะต้านทานได้

แต่รัฐมนตรีคนสำคัญและนายพลของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีต่างมีดวงตาเป็นประกาย การแบ่งผลประโยชน์กับเยอรมนีย่อมดีกว่าการได้ผลประโยชน์ทั้งหมดเพียงลำพัง

ความผิดหวังฉายวาบในดวงตาขุ่นมัวของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เขารู้สึกไม่พอใจกับมกุฎราชกุมารคาร์ลเล็กน้อย มุมมองของคาร์ลคับแคบเกินไปและง่ายเกินไปที่จะถูกผลประโยชน์ระยะสั้นบดบัง หากเขามีเวลามากกว่านี้ เขาจะเลือกมกุฎราชกุมารอย่างรอบคอบ แต่โชคร้ายที่สภาพร่างกายของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้นอีกต่อไป

“ข้าจะพิจารณาคำถามนี้อย่างรอบคอบ และจะให้คำตอบในอีกไม่กี่วัน!” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 กล่าว

“ครับ ฝ่าบาท” ทุกคนตอบ

เพียงแต่พวกเขาที่ตื่นเต้นจนเกินไป ดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 พวกเขาต่างถูกผลประโยชน์ที่กำลังจะได้รับมาบดบัง มีเพียงอาร์ชดยุกฟรีดริชและจอมพลบารอนเฮอร์เซนดอร์ฟที่สังเกตเห็นสิ่งนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็รู้ว่าเมื่อมกุฎราชกุมารคาร์ลเป็นผู้นำและมีคนอื่นสนับสนุน การให้ทุกคนละทิ้งแนวคิดที่จะบุกรัสเซียและขยายดินแดนต่อไปนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

แก่นแท้ของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งยังคงเป็นสงครามระหว่างมหาอำนาจเพื่อแย่งชิงผลประโยชน์และแบ่งโลกใหม่ ดังนั้น ทุกชาติที่เข้าร่วมสงครามโลกครั้งนี้ต่างมีผลประโยชน์ของตัวเอง จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีหวังจะขยายอิทธิพลในทิศทางบอลข่าน แต่เมื่อสามารถขยายในแนวรบด้านตะวันออกได้ พวกเขาย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้

มกุฎราชกุมารคาร์ลไม่คิดว่าการเลือกของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีผิดอะไร พวกเขาชนะสงคราม ย่อมสมควรได้รับผลประโยชน์ที่สอดคล้องกัน หากเยอรมนียินดีเข้าร่วม เยอรมนีจะได้ส่วนแบ่งผลประโยชน์ เมื่อเยอรมนีปฏิเสธเอง พวกเขาก็ต้องรับผลประโยชน์ทั้งหมดนี้อย่างเต็มที่

“ให้เยอรมันไปสู้ตายกับอังกฤษและฝรั่งเศสเถอะ! เราจะฉวยโอกาสจากรัสเซีย หากเรากัดเนื้อชิ้นใหญ่จากรัสเซียได้ จะทำให้กำลังของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ถึงตอนนั้น เราจะมีพลังบีบให้เยอรมันหันมามองเรา ข้าทำเพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ส่วนตัว ข้าคิดว่าฝ่าบาทจักรพรรดิจะเข้าใจและสนับสนุนข้า” มกุฎราชกุมารคาร์ลคิดในใจ

เขาคิดว่าการทำเช่นนี้จะได้รับคำชมจากฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 โดยไม่รู้เลยว่าเขากำลังทำลายตัวเองโดยสิ้นเชิง