บทที่ 352 ความสิ้นหวังของซาร์

เมืองสเตฟกา เบลารุส ศูนย์บัญชาการทั่วไปของกองทัพรัสเซีย

แกรนด์ดยุกนิโคลัส ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพรัสเซีย มองโทรเลขในมือโดยไม่เอ่ยคำใด นี่คือรายงานความเสียหายจากการรบที่ส่งมาจากพลเรือเอกอิวานอฟ ผู้บัญชาการกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ ความสูญเสียอันหนักหน่วงทำให้แกรนด์ดยุกนิโคลัสรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง

ในรายงานของพลเรือเอกอิวานอฟ กองกำลังหลักของกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ถูกกวาดล้างในการรบครั้งนี้ เดิมที กองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้มีทหาร 1.2 ล้านนาย แต่ตอนนี้เหลือเพียง 250,000 นาย สูญเสียไปถึง 950,000 นาย หรือเกือบหนึ่งล้านนาย หากนับรวมความสูญเสียก่อนหน้านี้ของกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือ รัสเซียสูญเสียทหารเกือบสองล้านนายในแนวรบด้านตะวันออก แม้ว่ารัสเซียจะมีกองทัพขนาดใหญ่ แต่ก็ไม่อาจรับความสูญเสียเช่นนี้ได้!

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารที่สูญเสียไปเกือบทั้งหมดเป็นกองกำลังชั้นยอด สถานการณ์เช่นนี้ทำให้พวกเขาจะเสียเปรียบอย่างหนักในการรบครั้งต่อไป!

“บางทีเราอาจผิดพลาดตั้งแต่แรก สงครามครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่จักรวรรดิรัสเซียควรเข้าร่วม กำลังของจักรวรรดิรัสเซียนั้นอ่อนแอเกินไป และไม่มีโอกาสชนะสงครามนี้เลย” แกรนด์ดยุกนิโคลัสกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น

เดิมที ซาร์นิโคลัสที่ 2, ผู้บัญชาการกองทัพรัสเซีย และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลต่างเชื่อว่า ด้วยกำลังของฝ่ายสัมพันธมิตร การเอาชนะฝ่ายอักษะเป็นสิ่งที่แน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่อิตาลีทรยศฝ่ายอักษะและเข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตร ทำให้ฝ่ายอักษะยิ่งอ่อนแอลง อย่างไรก็ตาม ชัยชนะที่พวกเขาคาดหวังกลับไม่เคยมาถึง ในทางกลับกัน ความพ่ายแพ้กลับตามมาครั้งแล้วครั้งเล่า

กองทัพรัสเซียสูญเสียอย่างหนักในสงครามครั้งนี้ ทำให้พวกเขาแทบไม่มีความหวังในแนวรบด้านตะวันออก ในสายตาของแกรนด์ดยุกนิโคลัส บทบาทต่อไปของจักรวรรดิรัสเซียในสงครามนี้คงเป็นได้แค่ตัวประกอบ! บทบาทเดียวที่พวกเขาจะทำได้คือการตรึงกำลังบางส่วนของกองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรีย และสูญเสียดินแดนจำนวนมาก เว้นแต่ฝ่ายสัมพันธมิตรจะชนะสงครามนี้ มิฉะนั้น ดินแดนที่รัสเซียสูญเสียไปอาจไม่มีวันได้คืน

แต่ฝ่ายสัมพันธมิตรจะชนะสงครามนี้ได้หรือ? หากเป็นก่อนสงครามปะทุ แกรนด์ดยุกนิโคลัสคงมั่นใจว่าฝ่ายสัมพันธมิตรจะคว้าชัยชนะขั้นสุดท้าย แต่ตอนนี้ เขาไม่กล้าฟันธงเช่นนั้น แค่การระเบิดพลังของกองทัพเยอรมันในสงครามครั้งนี้ก็น่าตกตะลึงแล้ว กองทัพเยอรมันสมกับเป็นกองทัพอันดับหนึ่งของโลก แม้ต้องรบสองแนวหน้า พวกเขาก็ยังได้เปรียบในการรบ แม้แต่กองทัพเรือเยอรมันยังได้เปรียบเหนือกองทัพเรืออังกฤษในการรบทางทะเล ในสายตาของแกรนด์ดยุกนิโคลัส นี่เป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่ความจริงก็คือความจริง แม้เขาจะคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิรัสเซีย และหวังว่าเราจะชนะสงครามนี้!” แกรนด์ดยุกนิโคลัสพึมพำ ดูเหมือนว่าการอธิษฐานขอพรจากพระเจ้าที่เลื่อนลอยกลายเป็นทางเลือกเดียวของพวกเขา

“ท่านแม่ทัพ เราจะรายงานสถานการณ์ของกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ต่อฝ่าบาทอย่างไร?” นายพลรัสเซียคนหนึ่งถาม

เมื่อกองทัพรัสเซียพ่ายแพ้ในสนามรบครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ซาร์นิโคลัสที่ 2 กริ้วมาก หากนิโคลัสที่ 2 ทราบว่ากองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้พ่ายแพ้ยับเยิน ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงมาก เหล่านายพลทหารไม่มีใครอยากรับผลกระทบนี้

“รายงานความจริงต่อฝ่าบาท! ไม่มีทางปกปิดได้นาน หากฝ่าบาททราบความจริง ผลที่ตามมาจะยิ่งร้ายแรงกว่า” แกรนด์ดยุกนิโคลัสกล่าว

แกรนด์ดยุกนิโคลัสเข้าใจนิสัยของหลานชายของเขา ซาร์นิโคลัสที่ 2 เป็นอย่างดี นอกจากจะดื้อรั้นและหยิ่งยโสแล้ว ยังหงุดหงิดง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไม่ยอมรับความสูญเสียและทนไม่ได้ต่อการถูกหลอกลวง

ถึงแม้ว่าแกรนด์ดยุกนิโคลัสจะรู้สึกผิดมากที่สงครามดำเนินมาถึงจุดนี้ แต่เขารู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่น หากปกปิดไว้ ผลที่ตามมาจะยิ่งร้ายแรง ถึงตอนนั้น ต่อให้เขาเป็นลุงของนิโคลัสที่ 2 ซาร์ก็คงไม่ปล่อยเขาไปง่าย ๆ ดังนั้น แกรนด์ดยุกนิโคลัสจึงไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น

“ครับ ท่านแกรนด์ดยุก” นายพลผู้นั้นพยักหน้า และรีบไปเตรียมส่งโทรเลข

เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เมืองหลวงของจักรวรรดิรัสเซีย พระราชวังฤดูหนาว

ซาร์นิโคลัสที่ 2 นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานโดยไร้สีหน้า โทรเลขหลายฉบับกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ นั่นคือโทรเลขจากแกรนด์ดยุกนิโคลัส ซึ่งระบุถึงความเสียหายจากการรบของกองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้

เมื่อนิโคลัสที่ 2 อ่านโทรเลข เขาเดือดดาลอย่างมาก แม้ว่าเขาจะเริ่มชินกับความพ่ายแพ้ แต่ความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้เขาแทบชา

หน้าโต๊ะของนิโคลัสที่ 2 มีกลุ่มนายพลของกองทัพรัสเซียและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลยืนอยู่ แต่ทุกคนเงียบกริบ ราวกับเป็นคนบาปที่รอการตัดสิน

“ครั้งแรก กองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือถูกกวาดล้าง ต่อมากองทัพแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ก็เกือบถูกทำลายทั้งหมด จนถึงตอนนี้ เราเสียทหารไปเกือบสองล้านนาย รู้ไหมว่า ก่อนสงครามปะทุ กองทัพประจำการของเรามีเพียงหนึ่งล้านสี่แสนนายเท่านั้น! ที่ยิ่งเลวร้ายคือ ทหารที่สูญเสียไปล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอด ถ้าเป็นเช่นนี้ เราจะสู้ต่อได้อย่างไร?” นิโคลัสที่ 2 มองนายพลของกองทัพรัสเซียและเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลด้วยดวงตาแดงก่ำ

ทุกคนเงียบ ไม่มีใครกล้าพูด ทุกคนรู้ดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันเลวร้ายเกินไปสำหรับรัสเซีย ผลงานของกองทัพรัสเซียในสงครามครั้งนี้เรียกได้ว่าย่ำแย่

ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลรัสเซียและนายพลทหารหลายคนจึงรู้สึกท้อแท้ต่อสงครามนี้ คิดว่าพวกเขายากที่จะชนะ

ซาร์นิโคลัสที่ 2 มองปฏิกิริยาของเหล่ารัฐมนตรีและนายพล ก็รู้สึกสิ้นหวังไม่ต่างจากสถานการณ์การรบในปัจจุบัน

“ทุกท่าน คิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับสถานการณ์การรบปัจจุบัน? เราควรทำอย่างไรต่อไป?” นิโคลัสที่ 2 ถาม

“ฝ่าบาท ด้วยความสูญเสียของกองทัพที่หนักหน่วง ทางที่ดีคือไม่ควรบุกจนกว่ากองทัพที่ระดมพลใหม่จะพร้อม มิฉะนั้น เราอาจพ่ายแพ้อีกครั้ง” รัฐมนตรีกระทรวงสงครามซูโคมลินอฟกล่าว

นิโคลัสที่ 2 พยักหน้าด้วยสีหน้ามืดมน แม้ว่าจะระดมพลจำนวนมากอีกครั้ง แต่ฝูงชนเหล่านั้นย่อมไม่สามารถส่งไปรบได้! การส่งพวกเขาไปสนามรบก็เหมือนส่งให้ไปตาย