บทที่ 350: ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่

“สั่งกองทัพทั้งหมดให้โจมตีเต็มที่! อย่าปล่อยให้ไอ้พวกรัสเซียหน้าด้านนี่หนีไปได้เด็ดขาด! พวกมันช่างไร้ยางอาย ถอนทัพหนีกลางดึกแบบนี้ กลัวหัวหดชัด ๆ!” พลเอกโบ มู เอลโมลี ผู้บัญชาการกองทัพที่ 2 ของออสเตรีย ออกคำสั่งให้ไล่ตามด้วยความคึกคะนอง

ทหารกว่า 200,000 นายของกองทัพที่ 2 เริ่มไล่ตามกองทัพรัสเซียราวกับถูกฉีดยาเร่งพลัง ในอดีต พวกเขาเคยถูกกองทัพรัสเซียตีจนแตกกระเจิง แต่ใครจะคิดว่าวันนี้โชคชะตาจะพลิกผัน ทำให้พวกเขาได้โอกาสเช่นนี้ เหล่านายพลของกองทัพออสเตรียต่างก็อยากสร้างผลงาน จึงไม่ยอมพลาดโอกาสทองครั้งนี้

กองทัพที่ 3 และกองทัพที่ 4 ของออสเตรียก็เริ่มไล่ตามกองทัพรัสเซียเช่นกัน ในชั่วพริบตา ขวัญกำลังใจของทหารออสเตรียกว่า 700,000 นายพุ่งสูงขึ้น และพุ่งไล่ตามทิศทางที่กองทัพรัสเซียหลบหนีไป

ในเวลาเดียวกัน กองทัพที่ 8 ของเยอรมันก็ส่งกองกำลังบางส่วนลงใต้จากเมืองลวิฟ เพื่อยึดเมืองสำคัญตามเส้นทางและเตรียมสกัดกองทัพรัสเซีย แม้ว่าทหารรัสเซียที่ถอนทัพมีจำนวนมากกว่า 600,000 นาย ซึ่งมากกว่ากองทัพที่ 8 ของเยอรมันหลายเท่า การสกัดทหารรัสเซียทั้งหมดจึงแทบเป็นไปไม่ได้ ภารกิจของพวกเขาคือกำจัดทหารรัสเซียให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

บนถนนจากตะวันออกของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไปยังรัสเซีย กลุ่มทหารรัสเซียกำลังเดินทัพด้วยท่าทีหดหู่ราวกับไก่ที่พ่ายแพ้ แม้ว่ากำลังทหารของรัสเซียจะไม่ใช่ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดามหาอำนาจ และนอกจากจำนวนทหารที่มากมายแล้ว กองทัพรัสเซียแทบไม่มีอะไรให้อวดอ้าง โดยเฉพาะทหารม้าคอสแซคที่เคยโด่งดังในยุโรป กลับถูกท้าทายอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่ติดตั้งอาวุธอัตโนมัติจำนวนมาก ถึงกระนั้น กองทัพรัสเซียก็ยังสามารถฟื้นความมั่นใจในการรบกับกองทัพออสเตรียได้ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพออสเตรียที่ติดตั้งอาวุธดีกว่าพวกเขา พวกเขายังคงตีฝ่ายตรงข้ามจนยับเยินได้ ทำให้เหล่านายทหารและทหารรัสเซียเมื่อฉลองชัยชนะ ไม่วายเยาะเย้ยกองทัพออสเตรีย-ฮังการีว่าเป็นพวกขี้ขลาด แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไป พวกเขากลายเป็นสุนัขจรจัดที่หลบหนี ส่วนกองทัพออสเตรีย-ฮังการีกลายเป็นผู้ไล่ล่าที่ดุร้าย

“ท่านนายพล กองทัพออสเตรีย-ฮังการีเริ่มไล่ตามแล้วครับ แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะยังอยู่ห่างจากเรา แต่ถ้าเราเคลื่อนที่ช้าลง พวกเขาจะตามทันในไม่ช้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเสบียงของเรากำลังจะหมด ถ้าทหารไม่มีอาหารเพียงพอ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก” นายพลคนหนึ่งรายงานต่อพลเรือเอกอิวานอฟ

ใบหน้าของพลเรือเอกอิวานอฟมืดมน เขารู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดเป็นความจริง แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น!

ในการรบครั้งนี้ พวกเขาแพ้อย่างยับเยิน เป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาตอนนี้คือพาทหารกลับไปให้ได้มากที่สุด แต่โชคร้ายที่กองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรียไม่ยอมให้พวกเขาถอนตัวง่าย ๆ แม้แต่พลเรือเอกอิวานอฟเองก็ไม่รู้ว่าหลังจากการรบครั้งนี้ จะมีทหารรัสเซียกี่นายที่รอดหนีไปได้ แต่เขารู้ว่าน่าจะไม่มากนัก

“สั่งกองทัพให้เร่งความเร็วให้มากที่สุด! ถ้าอาหารไม่พอ ก็หาทางเก็บเสบียงจากพื้นที่นั้น ๆ” พลเรือเอกอิวานอฟสั่ง

“ท่านนายพล เมื่อเราอยู่ในดินแดนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี การเก็บเสบียงจากพื้นที่อาจไม่มีปัญหา แต่ถ้าเราเข้าไปในดินแดนของเราเอง จะทำแบบเดียวกันหรือครับ?” นายพลผู้นั้นถามด้วยความไม่แน่ใจ

พลเรือเอกอิวานอฟลังเลครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า: “แน่นอน กับพวกยูเครน ไม่ต้องเกรงใจ ถ้าพวกเขายอมมอบอาหารให้แต่โดยดีก็จบ แต่ถ้าพวกเขากล้าซ่อน ก็ไม่ต้องสุภาพกับพวกเขา”

จักรวรรดิรัสเซียเป็นประเทศที่มีหลายชาติพันธุ์ แต่กลุ่มชาติพันธุ์รัสเซียมีอำนาจนำเด็ดขาดและมีประชากรจำนวนมากที่สุด ทำให้ชาติพันธุ์อื่น ๆ ถูกกดขี่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะชาวยูเครนที่มีดินแดนอุดมสมบูรณ์ แต่ถูกกดขี่โดยรัฐบาลรัสเซียจนแทบไม่มีกิน ภาวะข้าวยากหมากแพงเป็นเรื่องปกติ

“ครับ ท่านนายพล เข้าใจแล้ว”

การถอนทัพของกองทัพรัสเซียไม่ราบรื่นเลย ประการแรก หลังจากสูญเสียเมืองลวิฟ เสบียงลอจิสติกส์ของพวกเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างมาก ไม่เพียงแต่ยากที่จะเติมอาวุธและกระสุน แม้แต่อาหารก็ยังไม่เพียงพอ ประการที่สอง การไล่ตามและสกัดกั้นโดยกองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรียบังคับให้กองทัพรัสเซียต้องเร่งความเร็วให้มากที่สุด มิฉะนั้นจะหนีไม่พ้น สุดท้าย กองทัพอากาศที่ 8 ของเยอรมันทิ้งระเบิดใส่กองทัพรัสเซียที่กำลังถอนตัว เช่นเดียวกับที่เคยจัดการกับกองทัพที่ 9 ของรัสเซียในราชอาณาจักรโปแลนด์

“วี๊ด! วี๊ด! วี๊ด!”

เครื่องบินทิ้งระเบิดสิบกว่าลำบินผ่านเหนือศีรษะของกองทหารรัสเซียที่กำลังถอนตัว ระเบิดนับร้อยลูกถูกทิ้งลงตามถนน

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดดังสนั่น ถนนสายนี้กลายเป็นถนนแห่งความตายในทันที เศษซากร่างกายและแขนขากระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง เลือดย้อมถนนให้แดงฉาน ทหารรัสเซียนับไม่ถ้วนเสียชีวิต ส่วนที่เหลือแตกตื่นหนีออกจากถนน มองเครื่องบินเยอรมันที่ปรากฏบนท้องฟ้าด้วยความหวาดกลัว

“ตั่ก ๆ ๆ!”

เครื่องบินรบเยอรมันหลายลำเริ่มยิงกราดใส่ทหารรัสเซียบนพื้นดิน กระสุนจากปืนกลการบินฉีกทหารรัสเซียเป็นเสี่ยง ๆ ได้อย่างง่ายดาย

“พระเจ้า! ยิงเครื่องบินเยอรมันลงมา!” นายทหารรัสเซียคนหนึ่งตะโกนสุดเสียง

แต่ในวินาทีถัดมา เขาถูกกระสุนจากปืนกลการบินของเครื่องบินรบยิงเข้า ทั้งร่างกลายเป็นกองเนื้อบดภายใต้กระสุนอันหนาแน่น

การโจมตีทางอากาศของกองทัพอากาศที่ 8 ของเยอรมันไม่เพียงแต่สร้างความสูญเสียมหาศาลให้กองทัพรัสเซีย แต่ยังทำให้ความเร็วในการเคลื่อนทัพของกองทัพรัสเซียช้าลงอย่างมาก สร้างโอกาสให้กองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรียไล่ตามและสกัดกั้น

ด้วยวิธีการโจมตีของกองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรีย กองทหารรัสเซียหลายหน่วยแตกพ่ายโดยสิ้นเชิง ทหารรัสเซียนับไม่ถ้วนหนีตายไปทางตะวันออกโดยไม่สนใจระเบียบหรือการจัดทัพ ทุกคนมีเป้าหมายเดียวคือหนีให้เร็วที่สุดและไกลที่สุด มิฉะนั้นก็ต้องเสียชีวิต

เมื่อกองทหารรัสเซียแตกพ่ายมากขึ้นเรื่อย ๆ มันนำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ กองทัพรัสเซียจำนวนมากล่มสลายภายใต้การโจมตีของกองทัพผสมเยอรมัน-ออสเตรีย เมื่อทหารรัสเซียจำนวนมากขึ้นได้รับผลกระทบ มันนำไปสู่ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของกองทัพรัสเซีย ทหารรัสเซียนับแสนนายเบียดเสียดกันบนถนนที่มุ่งสู่รัสเซีย หนีตายอย่างสิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม เมื่อเสบียงหมดลง ทหารรัสเซียเหล่านี้ต้องชะลอตัวเพื่อรวบรวมเสบียง ทำให้กองทัพออสเตรียที่ไล่ตามมาฉวยโอกาสนี้ตามทัน