บทที่ 314 พันธมิตรที่ไม่น่าไว้วางใจ

จากเบอร์ลินถึงอุชโฮรอด ระยะทางไม่ไกลนัก เพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร แต่ไม่มีทางรถไฟเชื่อมต่อโดยตรง ออสก้าจึงต้องเดินทางโดยรถยนต์ตลอดทาง

พลตรีลูเดนดอร์ฟ เสนาธิการกองทัพที่แปด ไม่ได้มากับเขา แต่รีบไปแนวหน้าพร้อมคณะเสนาธิการ ผู้ที่เดินทางไปแนวหน้ากับออสก้ามีเพียงพลจัตวามันชไตน์ รองเสนาธิการและหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการ ส่วนพลจัตวาฮอฟฟ์แมน อดีตรองเสนาธิการและหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการ ได้เลื่อนยศเป็นพลตรีและรับตำแหน่งเสนาธิการกองทัพที่เก้า

เมื่อมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิเยอรมนีมาถึงอุชโฮรอด เหล่านายพลกองทัพออสเตรีย รวมถึงมกุฎราชกุมารคาร์ลและอาร์ชดยุกฟรีดริชที่มาถึงก่อน ต่างออกมาต้อนรับ แม้มกุฎราชกุมารคาร์ลจะไม่พอใจเล็กน้อย แต่ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของอาร์ชดยุกฟรีดริช เขาไม่แสดงออก เพราะสถานการณ์ปัจจุบันย่ำแย่ต่อออสเตรีย-ฮังการี และมกุฎราชกุมารเยอรมนีมาช่วยเหลือ

“ฝ่าพระบาทออสก้า ยินดีต้อนรับสู่อุชโฮรอด ฝ่าพระบาทจักรพรรดิทรงขอบพระทัยจักรวรรดิเยอรมนีที่ยื่นมือช่วยในช่วงวิกฤตนี้” มกุฎราชกุมารคาร์ลยิ้มกว้าง แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นว่ารอยยิ้มนั้นจอมปลอม

ออสก้าสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดคาร์ลถึงมีสีหน้าเช่นนี้ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ ในสายตาของออสก้า คาร์ลเป็นเพียงคนโชคดี หากพระราชโอรสของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ไม่ฆ่าตัวตาย และอาร์ชดยุกเฟอร์ดินานด์ไม่ถูกลอบสังหาร ตำแหน่งมกุฎราชกุมารคงไม่ตกถึงคาร์ล

ยิ่งไปกว่านั้น ในอีกมิติหนึ่ง ผลงานของคาร์ลหลังขึ้นครองราชย์ย่ำแย่ ในฐานะจักรพรรดิของหนึ่งในสองมหาอำนาจฝ่ายอำนาจกลาง เขาหมกมุ่นกับสันติภาพ ขาดความมุ่งมั่นในการทำสงครามและพิชิตศัตรู ทำให้ฝ่ายพันธมิตรพ่ายแพ้ยับเยิน ผลลัพธ์ของออสเตรีย-ฮังการียิ่งน่าสังเวช หลังพ่ายสงคราม จักรวรรดิแตกสลาย แบ่งเป็นหลายประเทศ กลายเป็นชาติรองและชาติเล็ก ไม่มีสถานะมหาอำนาจอีกต่อไป ชะตากรรมของคาร์ลเองก็เป็นโศกนาฏกรรม

ในอีกมิติหนึ่ง คาร์ลรักสันติภาพ หลังขึ้นครองราชย์ เขาพยายามถอนออสเตรีย-ฮังการีออกจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง โดยเจรจาลับกับฝ่ายสัมพันธมิตรและฝรั่งเศส แต่เพราะปฏิเสธที่จะยกดินแดนฮับส์บูร์กให้อิตาลี ความพยายามลับ ๆ ล้มเหลว เมื่อความพยายามสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ของฝรั่งเศสในอัลซาสและลอแรนถูกเปิดโปง ชื่อเสียงของเขาเสียหายทั้งในเยอรมนีและในประเทศ ทำให้ออสเตรียตกอยู่ในสถานการณ์น่าอับอาย ปลายสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเกิดความวุ่นวาย ประธานาธิบดีวิลสันของสหรัฐฯ เสนอข้อตกลงสิบสี่ข้อ สนับสนุนการเป็นอิสระของชาติในจักรวรรดิ เมื่อวันที่ 14 ตุลาคม คาร์ลเรียกประชุมรัฐสภาราชวงศ์ ยอมรับข้อตกลงสิบสี่ข้อ และตกลงตั้งรัฐสหพันธ์ที่ให้กลุ่มชาติพันธุ์ปกครองตนเอง แต่การปฏิรูปหลุดควบคุม รัฐบาลแห่งชาติประกาศอิสรภาพและถอนตัวจากสงคราม สาธารณรัฐนิยมในออสเตรียปฏิเสธราชวงศ์

วันที่ 11 พฤศจิกายน 1918 คาร์ลประกาศ “ข้าพเจ้ายกเลิกการมีส่วนร่วมในกิจการทางการเมืองอย่างเป็นทางการ แต่จะไม่สละราชบัลลังก์” วันรุ่งขึ้น สาธารณรัฐเยอรมัน-ออสเตรียก่อตั้ง คาร์ลถูกบังคับให้ออกจากเวียนนา มีนาคม 1919 เขาลี้ภัยไปสวิตเซอร์แลนด์ เมษายนนั้น รัฐสภาออสเตรียยกเลิกบัลลังก์ของคาร์ล ปี 1921 คาร์ลพยายามสองครั้งเพื่อกู้ราชบัลลังก์ในฮังการีด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มอนุรักษนิยมฮังการี แต่ล้มเหลวเพราะไม่ได้รับการสนับสนุนจากผู้นำฮังการี พลเรือเอกฮอร์ตี มิคลอช เขาถูกเนรเทศไปเกาะมาเดรา ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ปี 1922 คาร์ลสิ้นพระชนม์ด้วยโรคปอดบวมเมื่ออายุ 34 ปี

ดังนั้น ในสายตาของออสก้า มกุฎราชกุมารคาร์ลเป็นตัวละครที่น่าสงสารอย่างแท้จริง หากเขาไม่เปลี่ยนประวัติศาสตร์และช่วยออสเตรีย-ฮังการีจากภัยพิบัติ ชะตากรรมของคาร์ลคงเหมือนโต๊ะกาแฟที่เต็มไปด้วยถ้วยชามแตกหัก!

หลังทักทายสั้น ๆ ออสก้าและพลจัตวามันชไตน์เข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารกลางวันที่กองบัญชาการกองทัพออสเตรียจัด แม้สถานการณ์ในแนวหน้าจะวิกฤต แต่กองทัพออสเตรียจัดอาหารมื้อนี้อย่างฟุ่มเฟือย ราวกับไม่กังวลกับสถานการณ์เลย

หลังอาหารกลางวัน ออสก้าถูกจัดให้พักในห้องพัก แม้เขาจะไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่แสดงออก

ยิ่งไปกว่านั้น ออสเตรีย-ฮังการีเป็นพันธมิตรเดียวของเยอรมนี และเป็นพันธมิตรสำคัญที่สุด ไม่ว่าในกรณีใด เยอรมนีจะเสียพันธมิตรนี้ไม่ได้ จนกว่าเยอรมนีจะได้ชัยชนะเด็ดขาด ดังนั้น แม้ออสก้าจะไม่พอใจ เขาก็จะไม่ระเบิดอารมณ์

“ตึก!” เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“เข้ามา!” ออสก้ากล่าว

“ฝ่าพระบาท!” พลจัตวามันชไตน์เดินเข้ามา

“นั่งสิ มีอะไร?” ออสก้าถามนายพลคนโปรดด้วยสีหน้าสบาย ๆ

ในแผนของออสก้า ความสามารถด้านเสนาธิการของมันชไตน์จะถูกใช้อย่างค่อยเป็นค่อยไป อนาคต เขาหวังให้มันชไตน์เป็นเสนาธิการกองทัพเยอรมัน

“ฝ่าพระบาท เหล่านายพลของออสเตรีย-ฮังการีดูไม่รีบร้อนเลย! พวกเขาไม่รู้หรือว่าแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียรวมกองทัพสี่กองแล้ว? และยังมีกองทัพรัสเซียอีกกองกำลังมา เมื่อนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของทหารรัสเซียกว่าล้านนาย” มันชไตน์สงสัย

หลังจากแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือของรัสเซียถูกทำลาย แนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียได้รับความสนใจมากขึ้น แต่ละกองทัพมีทหารกว่า 300,000 นาย เมื่อกองทัพทั้งห้าของแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้รวมตัว จะเป็นกองทัพขนาดใหญ่เกือบ 1.5 ล้านนาย ในแนวรบตะวันออก ออสเตรีย-ฮังการีมีเพียงสามกองทัพ สูงสุดหนึ่งล้านนาย และพ่ายแพ้ต่อรัสเซียอย่างต่อเนื่อง สูญเสียหนัก ขวัญกำลังใจก็ต่ำ

“ดูเหมือนนายพลของออสเตรีย-ฮังการีฝากความหวังไว้ที่เรา ภาระบนบ่าของเราหนักมาก!” ออสก้ากล่าวอย่างจนคำพูด

สีหน้าของมันชไตน์ก็ไม่ดี เขาค้นพบว่าพันธมิตรอย่างออสเตรีย-ฮังการีดูไม่น่าไว้วางใจ เดิมทีหวังว่าจะร่วมมือกันอย่างแข็งขัน แต่ตอนนี้ ถ้าพวกเขาไม่ถอยหลัง ก็ต้องขอบคุณพระเจ้าแล้ว