บทที่ 313 มกุฎราชกุมารปะทะมกุฎราชกุมาร

“ฝ่าพระบาท ข้าพเจ้าได้ยินว่ามกุฎราชกุมารออสก้าเดินทางไปแนวหน้าแล้ว ข้าพเจ้าปรารถนาจะไปแนวหน้าเพื่อพบมกุฎราชกุมารผู้มากความสามารถผู้นี้ และกระตุ้นขวัญกำลังใจของกองทัพในแนวหน้า” มกุฎราชกุมารคาร์ลแห่งออสเตรีย-ฮังการีกราบทูลฟรานซ์ โยเซฟที่ 1

ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักพระพักตร์เห็นด้วย พระองค์ผู้ทรงชราภาพทราบดีถึงความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของมกุฎราชกุมารคาร์ล นั่นคือความอิจฉาต่อความสำเร็จอันโดดเด่นของมกุฎราชกุมารแห่งเยอรมนีในวัยเยาว์ แต่พระองค์เชื่อว่า การให้คาร์ลไปเห็นความแตกต่างด้วยตัวเองไม่ใช่เรื่องเสียหาย คาร์ลเป็นมกุฎราชกุมารแห่งออสเตรีย-ฮังการี และฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ยังหวังให้เขานำพาจักรวรรดิพัฒนาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในอนาคต

กองบัญชาการกองทัพออสเตรียในแนวรบตะวันออกตั้งอยู่ที่เมืองอุชโฮรอด เนื่องจากความสำคัญของแนวรบนี้ จอมพลฟรานซ์ คอนราด เฮอร์เซนดอร์ฟ เสนาธิการกองทัพออสเตรีย ประจำการที่นี่เพื่อบัญชาการรบกับรัสเซีย แต่ในช่วงที่ผ่านมา กองทัพออสเตรียแพ้มากกว่าชนะ หากยังเป็นเช่นนี้ อาจพ่ายแพ้ต่อรัสเซียในไม่ช้า

เดิมที กองทัพออสเตรียในแนวรบตะวันออกรวบรวมสี่กองทัพ ได้แก่ กองทัพที่หนึ่ง สอง สาม และสี่ ซึ่งเป็นหน่วยชั้นยอด แต่การทรยศของอิตาลีทำให้กองทัพที่หนึ่งต้องถอนกลับไปป้องกันแนวใต้ เหลือเพียงสามกองทัพในแนวหน้า รวมกำลังกว่าเจ็ดแสนนาย ส่วนกองทัพรัสเซียตรงข้ามฟื้นตัวเป็นสี่กองทัพ และมีข้อมูลว่ากองทัพรัสเซียอีกกองกำลังเคลื่อนมา

ความพ่ายแพ้ยับเยินของรัสเซียในราชอาณาจักรโปแลนด์ทำให้ซาร์นิโคลัสที่ 2 โกรธจัด และตระหนักถึงความแข็งแกร่งของกองทัพเยอรมัน เพื่อระบายความโกรธ ซาร์จึงหันเป้ามาที่ออสเตรีย-ฮังการี ในสายตาของซาร์และนายพลรัสเซีย เยอรมนีแข็งแกร่งเกินไป แต่กับออสเตรีย-ฮังการี หากเอาชนะหรือทำลายได้ จะช่วยกู้หน้าบนสมรภูมิ และสร้างโอกาสที่ดีในการจัดการเยอรมนีต่อไป

การเคลื่อนไหวของรัสเซียยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้ออสเตรีย-ฮังการีในแนวรบตะวันออก

ที่กองบัญชาการแนวรบตะวันออก จอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟ และผู้บัญชาการกองทัพหลายนายรอรับมกุฎราชกุมารคาร์ล การที่มกุฎราชกุมารจะตรวจแนวหน้าเป็นเรื่องใหญ่สำหรับนายพลแนวหน้า ยิ่งไปกว่านั้น อาร์ชดยุกฟรีดริช หนึ่งในผู้บัญชาการทหารสูงสุดของออสเตรีย-ฮังการี จะมากับมกุฎราชกุมารคาร์ลด้วย ทำให้เหล่านายพลยิ่งให้ความสำคัญ

“ท่านเสนาธิการ สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายต่อออสเตรีย-ฮังการีและพันธมิตร อิตาลีชั่วช้าไร้ยางอาย ทรยศเราและไปซบฝ่ายสัมพันธมิตร ถ้ารู้ว่าพวกเขาจะทำแบบนี้ เราควรโจมตีและกำจัดพวกเขาตั้งแต่ต้นสงคราม” พลเอกปอม เอลโมลี ผู้บัญชาการกองทัพที่สองของออสเตรียกล่าวด้วยความโกรธ

“การทรยศของอิตาลีเกินคาดจริง ๆ แต่ถ้าจะรั้งอิตาลีไว้ เราต้องเสียดินแดนชายฝั่งเอเดรียติกมากมาย ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อจักรวรรดิ” จอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา สำหรับออสเตรีย-ฮังการี อิตาลีคือศัตรูคู่แค้น และเยอรมนีที่เลือกข้างออสเตรีย-ฮังการี ทำให้เหล่านายพลรู้สึกขอบคุณ

“แม้สถานการณ์จะไม่ดีต่อเรา แต่สงครามเพิ่งเริ่ม ยังยากจะบอกว่าใครจะชนะ พันธมิตรเยอรมนีของเราทำผลงานได้น่าทึ่งในสงครามนี้! กองทัพเยอรมันพิสูจน์อีกครั้งว่าเป็นอันดับหนึ่งของโลก กองทัพเรือเยอรมันก็สู้ได้ดี แม้แต่กองทัพเรือหลวงอังกฤษยังถูกกด ดังนั้น เรายังมีโอกาสชนะ” พลเอกโบโรเยวิช ผู้บัญชาการกองทัพที่สามกล่าว

นายพลออสเตรียพยักหน้าตาม เห็นด้วยกับมุมมองนี้

ถึงกองทัพออสเตรียจะทำผลงานย่ำแย่ในสงครามนี้ ไม่สมกับความแข็งแกร่งของชาติ ทำให้เหล่านายพลรู้สึกอับอาย แต่โชคดีที่พันธมิตรเยอรมนีทำผลงานดีเยี่ยม ทำให้พวกเขาไม่กังวลว่าจะแพ้สงคราม หากเยอรมนีชนะ พวกเขาจะได้เกาะชัยชนะและแบ่งปันผลประโยชน์

รถยนต์หรูเดมเลอร์ คลาส-เอ จำนวนมากมาถึงกองบัญชาการพร้อมการคุ้มกันของทหารม้า จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟและคนอื่น ๆ รีบต้อนรับ

ในฐานะพันธมิตรสนิทของเยอรมนี สินค้าจากเยอรมนีได้รับความนิยมในออสเตรีย-ฮังการี รถยนต์หรูไดมเลอร์ คลาส-เอ เป็นที่ต้องการของขุนนางและนายพล ครั้งนี้ มกุฎราชกุมารคาร์ลเดินทางมาด้วยรถยนต์ประเภทนี้

“ฝ่าพระบาท ท่านอาร์ชดยุก ในนามทหารแนวหน้า ข้าพเจ้ายินดีต้อนรับสู่แนวหน้า” จอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟยิ้ม

“จอมพล ท่านสุภาพเกินไป มกุฎราชกุมารเยอรมนีมาถึงหรือยัง?” มกุฎราชกุมารคาร์ลลงจากรถแล้วมองรอบ ๆ

“ฝ่าพระบาท มกุฎราชกุมารออสก้ายังไม่มาถึง เราได้ติดต่อไปก่อนหน้านี้ คาดว่าเขาจะมาถึงพรุ่งนี้” จอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟกล่าว

“พรุ่งนี้หรือ? หึ! วางมาดจริง ๆ” มกุฎราชกุมารคาร์ลแค่นเสียง ในมุมมองของเขา ออสก้าเป็นเพียงมกุฎราชกุมารเยอรมนี ส่วนเขาเป็นมกุฎราชกุมารออสเตรีย-ฮังการี สถานะไม่ด้อยไปกว่ากัน และเขายังอายุมากกว่าหนึ่งปี ไม่ว่ายังไง ออสก้าควรมาถึงก่อนเพื่อต้อนรับเขา

จอมพลเฮอร์เซนดอร์ฟถึงกับพูดไม่ออก เขารู้สึกว่าการที่คาร์ลมาที่แนวหน้าอาจไม่ใช่เรื่องดี ถ้าไปทำให้เยอรมนีโกรธและไม่ส่งกำลังเสริม จะเป็นเรื่องใหญ่!

จอมพลบารอน เฮอร์เซนดอร์ฟรีบมองไปที่อาร์ชดยุกฟรีดริช ขอความช่วยเหลือ

อาร์ชดยุกฟรีดริชเข้าใจความหมาย “มกุฎราชกุมารออสก้ามาจากเบอร์ลิน ต้องใช้เวลามากกว่า รอสักหน่อย!”

วันรุ่งขึ้น ออสก้ารีบเดินทางมาถึงอุชโฮรอด กองทัพที่แปดของเขาเคลื่อนไปแนวหน้าแล้ว และไม่ได้มากับเขา