บทที่ 312 มกุฎราชกุมารคาร์ล

ออสเตรีย-ฮังการี, กรุงเวียนนา, พระราชวังเชินบรุนน์

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ผู้ทรงชราภาพ ประทับบนบัลลังก์ ทรงหลับพระเนตรเล็กน้อย ราวกับหลับอยู่ ขุนนางสำคัญของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีรายงานสถานการณ์สงครามและสถานการณ์ระหว่างประเทศ

มกุฎราชกุมารคาร์ลยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างนอบน้อม รับฟังคำสอนของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1

หลังการลอบสังหารอาร์ชดยุกเฟอร์ดินานด์ คาร์ลกลายเป็นมกุฎราชกุมารแห่งออสเตรีย-ฮังการี ในฐานะมหาอำนาจชั้นหนึ่งของยุโรป จักรวรรดิไม่สามารถขาดมกุฎราชกุมารได้ คาร์ลเป็นหลานของอาร์ชดยุกคาร์ล ลุดวิก พระอนุชาของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เนื่องจากพระองค์ไม่มีรัชทายาท จึงต้องเลือกคาร์ลเป็นมกุฎราชกุมารเพื่อสืบทอดบัลลังก์ แม้ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 จะไม่พอพระทัย แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

สถานการณ์ระหว่างประเทศขณะนี้ย่ำแย่สำหรับออสเตรีย-ฮังการี ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ไม่คาดคิดว่าสงครามจะเป็นเช่นนี้ แตกต่างจากที่คาดไว้ตอนแรกอย่างสิ้นเชิง จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นหนึ่งในมหาอำนาจชั้นนำของโลก

จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นมหาอำนาจดั้งเดิมของยุโรป (รัสเซีย, อังกฤษ, ออสเตรีย, ฝรั่งเศส) และเป็นหนึ่งในแปดมหาอำนาจโลกในขณะนั้น (อังกฤษ, ฝรั่งเศส, เยอรมนี, สหรัฐฯ, รัสเซีย, ออสเตรีย, อิตาลี, ญี่ปุ่น) เป็นมหาอำนาจแห่งยุโรปตะวันออก มีพื้นที่กว้างใหญ่เป็นอันดับสามในยุโรป รองจากรัสเซียและจักรวรรดิออตโตมัน ประชากรรวมมาก เป็นอันดับสามในยุโรป รองจากรัสเซียและเยอรมนี อุตสาหกรรมแข็งแกร่ง เป็นอันดับสี่ของโลก รองจากเยอรมนี, อังกฤษ, และสหรัฐฯ ทรัพยากรและกองทหารที่ระดมได้เป็นอันดับสี่ในยุโรป รองจากรัสเซีย, เยอรมนี, และฝรั่งเศส ผลผลิตทางการเกษตรหลากหลายและการผลิตน้ำมันดิบแซงหน้าฝรั่งเศสที่มีการเกษตรทันสมัยและรัสเซียที่เน้นส่งออกธัญพืช เป็นอันดับหนึ่งในยุโรป เทคโนโลยีปืนใหญ่หนักจากโรงงานสโกดานำหน้าทั่วโลก

ด้วยความแข็งแกร่งของจักรวรรดิ ผลงานในสงครามนี้ควรดีกว่านี้ แต่ผลงานของกองทัพออสเตรียทำให้ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 รู้สึกอับอาย

ในแนวรบใต้ พวกเขาส่งกองทัพสองกองจัดการเซอร์เบียตัวเล็ก ๆ แต่ยังเอาชนะไม่ได้ แม้ยึดเบลเกรดได้ แต่เซอร์เบียยังต่อต้าน ทำให้ต้องใช้กองทัพหนักในเซอร์เบีย และความสูญเสียยังเพิ่มขึ้น

ในแนวรบตะวันออก หากกองทัพที่แปดของเยอรมนีไม่พิชิตแนวหน้าตะวันตกเฉียงเหนือของรัสเซียและสร้างความเสียหายหนัก จนรัสเซียต้องดึงทหารจากแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ กองทัพออสเตรียอาจพ่ายแพ้ รัสเซียที่ดุร้ายคงบุกถึงที่ราบอันอุดมของจักรวรรดิและเริ่มปล้นสะดม

ตอนนี้อิตาลีทรยศสนธิสัญญาและกลายเป็นศัตรู เป็นที่คาดได้ว่าการรุกของอิตาลีจะเริ่มเร็ว ๆ นี้ แนวรบใต้ของออสเตรีย-ฮังการีจะเผชิญศัตรูที่แข็งแกร่ง ทำให้สถานการณ์ยิ่งวิกฤต

“ฝ่าพระบาท รัฐบาลจักรวรรดิได้ประกาศสงครามกับอิตาลีแล้ว เยอรมนีประกาศสงครามก่อนหน้าเราเพียงสองชั่วโมง” มาริโอ เวเบอร์ นายกรัฐมนตรีแห่งออสเตรีย-ฮังการีกล่าว

“อืม! อิตาลีทรยศสนธิสัญญาและกลายเป็นศัตรู จักรวรรดิควรประกาศสงคราม แต่กองทัพเราพร้อมรบกับอิตาลีหรือยัง?” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ถาม

“ฝ่าพระบาท กองทัพที่หนึ่งถอนจากแนวรบตะวันออกแล้ว จะถูกส่งไปแนวรบใต้เพื่อป้องกันการโจมตีของอิตาลี เยอรมนีจะส่งกองพลทหารราบสามกองมาช่วย ด้วยภูมิประเทศของเทือกเขาแอลป์ เรามั่นใจว่าจะต้านการรุกของอิตาลีได้” ดยุกคาสบาห์ รัฐมนตรีสงครามของออสเตรียและรัฐมนตรีสงครามกลางของจักรวรรดิกล่าว

ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 พยักพระพักตร์ “ถ้าเป็นเช่นนี้ อิตาลีไม่น่ากังวล หลังจัดการรัสเซียได้ เราจะหันมาจัดการพวกเขา”

“รับพระบัญชา ฝ่าพระบาท!” ดยุกคาสบาห์เห็นด้วยอย่างยิ่ง สำหรับกองทัพออสเตรีย รัสเซียที่โหดร้ายยากจะรับมือมากกว่า ส่วนอิตาลีไม่เคยถูกมองว่าสำคัญ ทั้งสองชาติแข่งขันในบอลข่านมานาน แต่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีมักกดอิตาลีได้

“หลังถอนกองทัพที่หนึ่ง แนวรบตะวันออกจะทำยังไง?” มกุฎราชกุมารคาร์ลถาม รัสเซียในแนวรบตะวันออกไม่ง่าย กองทัพออสเตรียต้องฝืนสู้และสูญเสียหนัก ถอนกองทัพหลักออก จะยิ่งทำให้สถานการณ์ย่ำแย่

“ในแนวรบตะวันออก เยอรมนีเสนอให้ร่วมมือจัดการแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซีย กองทัพที่แปดของเยอรมนีจะเคลื่อนไปทางใต้โจมตี ด้วยพลังรบของกองทัพที่แปด บวกกับเรา การพิชิตแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียไม่ใช่เรื่องยาก” ดยุกคาสบาห์ยิ้ม ก่อนหน้านี้เขากังวลเรื่องแนวรบตะวันออก แต่เมื่อรู้ว่าพันธมิตรเยอรมนีจะช่วย เขาก็โล่งใจ

“ดี กองทัพที่แปดของมกุฎราชกุมารออสก้ามีพลังรบแข็งแกร่ง ในเวลาไม่ถึงสองเดือน ทำลายทหารรัสเซียเกือบหนึ่งล้าน ด้วยการสนับสนุนของพวกเขา เราจะพิชิตแนวหน้าตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซียได้แน่” รอยยิ้มปรากฏบนพระพักตร์ที่เต็มไปด้วยรอยด่างแห่งวัยของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 สำหรับพระองค์ นี่เป็นข่าวดีที่หาได้ยากในช่วงหลายเดือนนี้

“ใช่ ฝ่าพระบาท กองทัพที่แปดของมกุฎราชกุมารออสก้าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดากองทัพของเยอรมนี” ดยุกคาสบาห์ถอนหายใจ

“มกุฎราชกุมารออสก้าเป็นอัจฉริยะจริง ๆ เยอรมนีที่มีเขาเป็นมกุฎราชกุมาร เป็นพระพรจากพระเจ้า!” ฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ถอนพระทัย หากออสเตรีย-ฮังการีมีรัชทายาทเช่นนี้ คงไม่เป็นเช่นนี้

มกุฎราชกุมารคาร์ลอดบิดมุมปากไม่ได้เมื่อได้ยินคำชมของฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 เขาเต็มไปด้วยความดูถูกมกุฎราชกุมารเยอรมนีที่อายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี ในมุมมองของเขา ออสก้าแค่โชคดี ถ้าเขาเป็นมกุฎราชกุมารของเยอรมนี เขาจะทำได้ดีกว่าออสก้าแน่นอน