บทที่ 306 การกดดัน

ปลายเดือนกันยายน 1914 จักรวรรดิเยอรมันและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเริ่มหมดความอดทนกับราชอาณาจักรอิตาลีที่ยังไม่แสดงจุดยืนชัดเจนว่าจะประกาศสงครามกับฝ่ายสัมพันธมิตรหรือไม่

ฟอน คิดเรน วาชต์ รัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน และบารอนเลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชดอร์ รัฐมนตรีต่างประเทศออสเตรีย-ฮังการี เดินทางไปยังโรม เมืองหลวงของอิตาลี เพื่อเยือนอย่างเป็นทางการ แน่นอนว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือกดดันให้อิตาลีเข้าร่วมฝ่ายพันธมิตรในการรบ

ครั้งนี้ พวกเขาได้รับมอบอำนาจอย่างเป็นทางการจากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 และจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แห่งออสเตรีย-ฮังการี ให้แสดงท่าทีแข็งกร้าวในการเจรจากับอิตาลี หากอิตาลีคิดจะละทิ้งสนธิสัญญา พวกเขาต้องเตรียมพร้อมทำสงครามกับอิตาลี แต่ถ้าอิตาลีทำตามสนธิสัญญาได้ ก็จะดีที่สุด

ราชอาณาจักรอิตาลีให้ความสำคัญกับการเยือนร่วมของรัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมันและออสเตรีย-ฮังการีอย่างมาก แม้ว่าอิตาลียังไม่ตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมฝ่ายพันธมิตรหรือไม่ แต่พวกเขาไม่สามารถทำให้ฝ่ายพันธมิตรขุ่นเคืองโดยสิ้นเชิงก่อนตัดสินใจขั้นสุดท้าย เพราะนั่นเท่ากับตัดทางถอยของตัวเอง และเสียโอกาสเล่นสองหน้า แม้แต่เมื่อเลือกข้างฝ่ายอำนาจกลาง พวกเขาก็อาจไม่ได้ผลประโยชน์ใด ๆ เว้นแต่อิตาลีจะยอมเป็นกลางในสงครามนี้จริง ๆ ซึ่งสำหรับอิตาลีแล้วเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เพราะนั่นหมายถึงผลประโยชน์ของพวกเขาจะเสียหายหนัก

แต่สิ่งที่อิตาลีไม่รู้คือ ทั้งเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีจะไม่ให้ทางเลือกพวกเขาอีกต่อไป

อันโตนิโอ ซานดรา นายกรัฐมนตรีอิตาลี จัดงานเลี้ยงต้อนรับรัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมันและออสเตรีย-ฮังการีที่ทำเนียบนายกรัฐมนตรี รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอิตาลีเข้าร่วมงานครบถ้วน ในงานเลี้ยง ทุกคนดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน รอยยิ้มเต็มใบหน้า เสียงหัวเราะดังทั่ว ดูเผิน ๆ งานเลี้ยงนี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก อันที่จริง ทั้งสองฝ่ายต่างมีเล่ห์เหลี่ยม ฝ่ายอิตาลีพยายามสืบหาความตั้งใจที่แท้จริงของเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการี แต่ไม่ว่าฟอน คิดเรน วาชต์หรือบารอนเลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชดอร์ ซึ่งเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศ ล้วนเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ อิตาลีจะสืบหาความจริงจากพวกเขาได้ง่าย ๆ ได้อย่างไร? ดังนั้น ความพยายามของอิตาลีจึงสูญเปล่า

หลังงานเลี้ยง ฟอน คิดเรน วาชต์และบารอนเลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชดอร์กลับไปพักที่โรงแรม แต่อันโตนิโอ ซานดราและเปาโล เซดลีย์ รัฐมนตรีต่างประเทศอิตาลี นอนไม่หลับ พวกเขาดื่มกาแฟเข้มข้นเพื่อขจัดความง่วง และหารือว่าจะหลอกเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีในการเจรจาวันพรุ่งนี้อย่างไร

“เยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการี คราวนี้คงมาแบบไม่หวังดี ถ้าเราไม่ให้คำตอบชัดเจน เกรงว่าจะทำให้ทั้งสองชาติโกรธหนัก ท่านนายก คราวนี้เราจะทำยังไง?” เปาโล เซดลีย์กล่าวด้วยความกังวล

สีหน้าของอันโตนิโอ ซานดราก็ไม่สู้ดี สิ่งที่อิตาลีต้องการคือเล่นสองหน้าและแสวงผลประโยชน์สูงสุด หากแตกหักกับเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีตอนนี้ แผนการที่วางไว้มานานจะสูญเปล่า

“เยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีคิดอะไรอยู่? ไม่กลัวหรือไงว่าจะผลักเราไปอยู่ฝ่ายสัมพันธมิตร? บ้าจริง พวกเขาคิดว่ามีโอกาสชนะแน่นอนหรือไง? แต่สถานการณ์ตอนนี้ พวกเขาไม่มีทางได้เปรียบเด็ดขาดแน่” อันโตนิโอ ซานดราพูดด้วยความงุนงง

ที่จริง นี่เป็นเพราะอิตาลีประเมินตัวเองสูงเกินไป พวกเขาคิดว่าตัวเองเป็นพลังสำคัญที่ชี้ขาดผลสงคราม และเชื่อว่าทั้งฝ่ายพันธมิตรและสัมพันธมิตรจะพยายามดึงตัวให้ได้ ดังนั้น พวกเขาจึงกล้าเรียกร้องเกินเหตุ บีบให้ทั้งสองฝ่ายต้องประจบตามใจ ในอีกมิติหนึ่ง เพื่อดึงอิตาลีมา ฝ่ายอำนาจกลางและสัมพันธมิตรยอมรับเงื่อนไขเกินจริงของอิตาลีจริง ๆ แต่เช็คเปล่าที่ฝ่ายสัมพันธมิตรให้มีน้ำหนักและน่าดึงดูดกว่า ทำให้อิตาลีเลือกทรยศฝ่ายพันธมิตรและเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร

แต่ในมิตินี้ ทุกอย่างต่างออกไป ออสก้า ซึ่งรู้ดีว่าอิตาลีเป็นแค่เสือกระดาษ จะไม่ให้โอกาสอิตาลีต่อรองข่มขู่ ไม่ว่าอิตาลีจะเข้าร่วมฝ่ายอำนาจกลางหรือไม่ก็ไม่มีผลมากต่ออนาคตของสงคราม ดังนั้น ออสก้าไม่สนใจเลยว่าอิตาลีจะทรยศสนธิสัญญาและเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรหรือไม่

ถ้าอิตาลีมีพลังแข็งแกร่งอย่างสหรัฐฯ บางทีออสก้าอาจจะพิจารณา แต่โชคร้ายที่อิตาลีไม่ใช่สหรัฐฯ พวกเขามีความทะเยอทะยานแต่ไร้พลังสนับสนุน สุดท้ายก็เหมือนตักน้ำใส่ตะกร้า

“ท่านนายก รอพรุ่งนี้ให้เยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีเสนอข้อเรียกร้องก่อน แล้วเราค่อยตอบตามสถานการณ์ แต่ไม่ว่าจะยังไง เราต้องถ่วงเวลาให้มากที่สุด” เปาโล เซดลีย์กล่าว

อันโตนิโอ ซานดราพยักหน้า ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เขามีลางสังหรณ์ว่าครั้งนี้อาจเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับอิตาลี

วันรุ่งขึ้น การเจรจาอย่างเป็นทางการเริ่มขึ้นในห้องรับรองของทำเนียบนายกรัฐมนตรี ฟอน คิดเรน วาชต์และเลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชดอร์นั่งฝั่งหนึ่ง อันโตนิโอ ซานดราและเปาโล เซดลีย์นั่งอีกฝั่ง

นอกจากล่ามและผู้บันทึกของทั้งสองฝ่าย ห้องประชุมไม่มีคนอื่น เนื้อหาการประชุมนี้เป็นความลับสุดยอด

“ท่านนายก ท่านรัฐมนตรี สงครามเริ่มมาเกือบสองเดือนแล้ว แต่อิตาลียังหาข้ออ้างและถ่วงเวลาไม่เข้าร่วมสงคราม พวกท่านคิดจะผิดสัญญาหรือ? ฝ่าบาทจักรพรรดิของเราไม่พอใจมาก ครั้งนี้เรามาที่โรมเพื่อหวังให้อิตาลีให้คำตอบที่ชัดเจนทันที” ฟอน คิดเรน วาชต์กล่าวด้วยท่าทีแข็งกร้าว

“จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีก็มีท่าทีเดียวกัน เราไม่รอไปเรื่อย ๆ ได้ อิตาลียังอยากทำตามสนธิสัญญาหรือไม่ ต้องให้คำตอบเราทันที!” เลโอโปลด์ ฟอน เบิร์ชดอร์กล่าว