บทที่ 300 ความพยายามครั้งสุดท้าย

ในสำนักงานใหญ่ของเสนาธิการทหารเยอรมัน มอลต์เกอผู้น้อยยังคงดำรงตำแหน่งหัวหน้าเสนาธิการทหาร ดังนั้นเขายังคงทำงานที่นี่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยุทธการมาร์นไม่ประสบความสำเร็จตามที่คาดหวัง ความไม่พอใจต่อมอลต์เกอผู้น้อยในเยอรมนีจึงเพิ่มมากขึ้น แม้แต่วิลเฮล์มที่ 2 เองก็เปลี่ยนทัศนคติต่อมอลต์เกอผู้น้อยอย่างสิ้นเชิง ทำให้หลายคนรู้สึกว่าตำแหน่งหัวหน้าเสนาธิการของมอลต์เกอผู้น้อยคงอยู่ได้ไม่นาน

ตัวมอลต์เกอผู้น้อยเองก็ขาดความมั่นใจในอนาคต ก่อนเริ่มยุทธการมาร์น เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าจะใช้โอกาสนี้เอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส และสร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ในแนวรบด้านตะวันตก แต่ไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะออกมาเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม มอลต์เกอผู้น้อยไม่ได้ยื่นใบลาออกต่อวิลเฮล์มที่ 2 หลังยุทธการมาร์นเหมือนในอีกมิติหนึ่ง เพราะในมิติอื่น ผู้สืบทอดจักรวรรดิคือมกุฎราชกุมารวิลเลียม ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับมกุฎราชกุมารวิลเลียมทำให้เขาไม่กังวลว่าจะได้รับผลกระทบมากนักหลังลาออก

แต่ในมิติเวลานี้แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ออสก้า ผู้แสร้งเป็นเจ้าชาย กลายเป็นมกุฎราชกุมารของจักรวรรดิ และความสัมพันธ์ระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับออสก้าเหมือนน้ำกับไฟ มอลต์เกอผู้น้อยไม่สงสัยเลยว่าหากเขาสูญเสียอำนาจในมือ ออสก้าจะไม่ปล่อยเขาไว้แน่ ดังนั้น มอลต์เกอผู้น้อยในตอนนี้ไม่อยากสูญเสียอำนาจในมือ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นคนที่หลงใหลในอำนาจมาแต่ไหนแต่ไร

“ท่านครับ พลเอกพริทวิทซ์มาแล้ว” เลขานุการรายงานต่อมอลต์เกอผู้น้อย

“อืม ให้เขาเข้ามา” มอลต์เกอผู้น้อยพยักหน้า

ถึงแม้ความสามารถและนิสัยของพริทวิทซ์จะทำให้มอลต์เกอผู้น้อยดูถูก แต่ในฐานะที่เป็นคนโปรดของวิลเฮล์มที่ 2 ความสัมพันธ์ระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับพริทวิทซ์ยังคงดีอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามีศัตรูร่วมกันคือออสก้า ศัตรูของศัตรูคือมิตร ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับพริทวิทซ์แนบแน่นยิ่งขึ้น

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ” พริทวิทซ์ยกมือคำนับมอลต์เกอผู้น้อยเมื่อเข้ามาในสำนักงาน

“นั่งลงสิ พลเอกพริทวิทซ์” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

ทั้งสองพูดคุยกันเล็กน้อย และเมื่อเลขานุการของมอลต์เกอผู้น้อยออกไป พริทวิทซ์ก็หยุดหัวข้อที่คุยเมื่อครู่ทันที

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ ออสก้ากลับมาแล้ว” พริทวิทซ์กล่าว

มอลต์เกอผู้น้อยพยักหน้า เขารู้ข่าวนี้แล้ว กองทัพที่แปดประสบชัยชนะอย่างยอดเยี่ยมในแนวรบด้านตะวันออก จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ทรงเรียกตัวออสก้ามารายงานที่เบอร์ลิน อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเขา ยิ่งออสก้าและกองทัพที่แปดทำผลงานได้ดีในแนวรบด้านตะวันออก ก็ยิ่งตอกย้ำถึงความไร้สมรรถภาพของเขา ทำให้สถานการณ์ของเขายิ่งเปราะบาง

แน่นอนว่า ความสำเร็จของออสก้าและกองทัพที่แปดในแนวรบด้านตะวันออก แม้แต่ตัวมอลต์เกอผู้น้อยซึ่งเป็นศัตรูของออสก้าก็ต้องยอมรับในความสามารถ เดิมที ความพ่ายแพ้ในแนวรบด้านตะวันตกทำให้สถานการณ์ของเยอรมนีวิกฤตยิ่ง แม้มอลต์เกอผู้น้อยยังคาดการณ์ว่าเยอรมนีอาจแพ้สงคราม แต่ผลงานอันโดดเด่นในแนวรบด้านตะวันออกทำให้เยอรมนีกลับมาได้เปรียบอีกครั้ง และอาจมีโอกาสพลิกสถานการณ์จากความพ่ายแพ้สู่ชัยชนะ

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ ทำไมท่านดูไม่รีบร้อนเลย! เจ้าออสก้าตอนนี้กำลังอยู่ในสถานการณ์เดียวกับท่าน! การกลับมาเบอร์ลินครั้งนี้ เขาจะต้องฉวยโอกาสใส่ร้ายท่านต่อหน้าฝ่าบาทแน่ ถ้าถึงตอนนั้น ท่านจะยังเป็นหัวหน้าเสนาธิการได้อย่างไร! ถ้าฝ่าบาททรงเปลี่ยนตัวท่าน ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร คิดไม่ถึงเลย!” พริทวิทซ์กล่าวด้วยความหายใจถี่

พริทวิทซ์รู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับออสก้าไม่มีทางประนีประนอมได้ ดังนั้น เขามักดูถูกออสก้าอยู่เสมอ ตอนนี้ ผลงานของออสก้าสดใสเกินไป หากมอลต์เกอผู้น้อยสูญเสียอำนาจ จะไม่มีใครคานอำนาจออสก้าได้อีก เมื่อนั้น การจัดการกับเขาจะง่ายสำหรับออสก้าเหมือนบดขยี้มด

และนี่ไม่ใช่สิ่งที่พริทวิทซ์ต้องการให้เกิดขึ้น เขายังอยากสนุกกับเกียรติยศและความมั่งคั่งต่อไป หรือแม้แต่ไต่เต้าสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น

“ว่าจะได้เป็นหัวหน้าเสนาธิการต่อหรือไม่ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับออสก้า แต่ขึ้นอยู่กับฝ่าบาท ทัศนคติของฝ่าบาท ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวได้” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

“แต่ท่านหัวหน้าเสนาธิการ ออสก้าตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว! คำพูดของเขามีน้ำหนักมากขึ้น ถ้าเขาไม่คิดอะไรมาก ฝ่าบาทอาจถูกเขาหลอกได้จริง ๆ” พริทวิทซ์พยายามโน้มน้าว

หลังจากฟังคำของพริทวิทซ์ มอลต์เกอผู้น้อยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และสุดท้ายก็พยักหน้า

“ได้ ข้าจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้ เราจะลองพยายามดู ถ้าฝ่าบาททรงตัดสินใจขั้นสุดท้ายแล้ว ก็คงไม่มีอะไรที่เราทำได้!” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าว

“ท่านหัวหน้าเสนาธิการ ฝ่าบาทจะต้องทรงให้อภัยท่านเพื่อเห็นแก่มิตรภาพในอดีตแน่นอน” พริทวิทซ์ยิ้มหน้าบาน

เมื่อมอลต์เกอผู้น้อยมาถึงวัง วิลเฮล์มที่ 2 เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจราชการและกำลังพักผ่อน เมื่อผู้รับใช้กราบทูลว่ามอลต์เกอผู้น้อยขอเข้าเฝ้า วิลเฮล์มที่ 2 ทรงลังเล ในความเป็นจริง พระองค์ทรงตัดสินใจเปลี่ยนตัวมอลต์เกอผู้น้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงมิตรภาพระหว่างพระองค์กับมอลต์เกอผู้น้อย พระองค์ก็ยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ในวัยเยาว์ ความสัมพันธ์ระหว่างพระองค์กับมอลต์เกอผู้น้อยดีมาก ทั้งสองเคยสนับสนุนซึ่งกันและกัน ตอนนี้ มิตรภาพนี้กำลังจะถึงจุดจบ

“ให้เขาเข้ามา!” วิลเฮล์มที่ 2 ตรัส

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ไม่นาน มอลต์เกอผู้น้อยก็เดินเข้ามาในสำนักงานของวิลเฮล์มที่ 2

“ฝ่าบาท!” มอลต์เกอผู้น้อยถวายความเคารพต่อวิลเฮล์มที่ 2 อย่างนอบน้อม

“นั่งลง!”

“ฝ่าบาท ข้าได้ยินว่ามกุฎราชกุมารเสด็จกลับมาแล้ว? ผลงานของมกุฎราชกุมารและกองทัพที่แปดในแนวรบด้านตะวันออกช่างน่าทึ่งและน่าเหลือเชื่อ กองทัพที่แปดที่มีทหารไม่ถึงสองแสน สามารถกำจัดกองทัพรัสเซียสี่กองทัพ ซึ่งมีจำนวนเกือบเก้าแสนคน และวิกฤตของจักรวรรดิในแนวรบด้านตะวันออกก็คลี่คลายลง นอกจากนี้ยังทำให้สถานการณ์ที่ไม่เป็นใจต่อจักรวรรดิในตอนนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่” มอลต์เกอผู้น้อยกล่าวชื่นชมผลงานของออสก้าและกองทัพที่แปดอย่างมาก

วิลเฮล์มที่ 2 ทรงส่ายพระเศียร พระองค์ทรงทราบดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างมอลต์เกอผู้น้อยกับออสก้า ซึ่งเกือบจะถึงขั้นเป็นศัตรูกัน ตอนนี้ มอลต์เกอผู้น้อยกลับกล่าวเช่นนี้ได้ พระองค์ทรงทราบชัดเจนถึงจุดประสงค์ของเขา อย่างไรก็ตาม แม้มอลต์เกอผู้น้อยจะเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ พระองค์ก็จะไม่เปลี่ยนการตัดสินใจ