บทที่ 297: การรับรองของออสก้า

วันที่ 21 กันยายน ขบวนรถไฟพิเศษของออสก้ามาถึงเบอร์ลิน ฟอน ฟัลเคนไฮน์ รัฐมนตรีสงครามของจักรวรรดิ เดินทางไปต้อนรับออสก้าด้วยตัวเองที่สถานีรถไฟ

“ฝ่าบาท ยินดีต้อนรับกลับสู่เบอร์ลิน ฝ่าบาททรงบัญชาการกองทัพที่ 8 และคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ในแนวหน้าตะวันออก ฝ่าบาทพระเจ้าอยู่หัวทรงยินดีมาก ทั้งจักรวรรดิเยอรมันกำลังโห่ร้องเพื่อชัยชนะของฝ่าบาท!” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าวด้วยใบหน้าแก่ชราที่เปื้อนยิ้มราวดอกเบญจมาศ

แน่นอนว่า ฟอน ฟัลเคนไฮน์มีเหตุผลเพียงพอที่จะดีใจ ประการแรก กองทัพที่ 8 ของออสก้าคว้าชัยในแนวหน้าตะวันออก กำจัดศัตรูไปกว่า 900,000 นาย นี่คือชัยชนะครั้งใหญ่ของเยอรมนี ในฐานะสมาชิกฝ่ายออสก้า เขาย่อมดีใจ ประการที่สอง ยุทธการมาร์นสิ้นสุดลง กองทัพเยอรมันเสียทหาร 220,000 นาย แต่ยังไม่สามารถผลักแนวหน้าไปถึงกรุงปารีส ในทางกลับกัน กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสยันการโจมตีของเยอรมันได้ ทำให้พวกเขายิ่งมุ่งมั่นต้านเยอรมนี แผนการจบสงครามอย่างรวดเร็วล้มเหลว ซึ่งเป็นข่าวร้ายสำหรับเยอรมนี แต่สำหรับฟอน ฟัลเคนไฮน์ นี่คือโอกาส คู่แข่งเก่าของเขาคือ นายพลมอลเกอร์ผู้น้อย กำลังเผชิญปัญหาใหญ่

ฟอน ฟัลเคนไฮน์ใฝ่ฝันอยากแทนที่มอลเกอร์ผู้น้อยในตำแหน่งเสนาธิการใหญ่และกลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในกองทัพ แต่เขามักถูกมอลเกอร์ผู้น้อยกดไว้ ตอนนี้ มอลเกอร์ผู้น้อยทำผิดพลาดใหญ่หลวง ซึ่งเป็นโอกาสของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ชัยชนะของออสก้าในแนวหน้าตะวันออกทำให้ชื่อเสียงของเขาในประเทศสูงขึ้น แม้แต่วิลเฮล์มที่ 2 ก็ต้องให้ความสำคัญกับความเห็นและทัศนคติของออสก้า หากออสก้าทำตามสัญญาและสนับสนุนเขา ฟอน ฟัลเคนไฮน์เชื่อว่ามีโอกาสสูงที่เขาจะกำจัดมอลต์เกอผู้น้อยและได้เป็นเสนาธิการใหญ่ เขาแทบเห็นตำแหน่งนั้นโบกมือเรียกเขาแล้ว

“ท่านรัฐมนตรีสงคราม ท่านสุภาพเกินไปแล้ว จะให้ท่านมาต้อนรับข้าด้วยตัวเองได้อย่างไร!” ออสก้ายิ้ม เขารู้ดีว่าฟอน ฟัลเคนไฮน์คิดอะไร แต่เขาก็ยินดีช่วยให้ฟอน ฟัลเคนไฮน์สมหวัง เพราะฟอน ฟัลเคนไฮน์เข้ามาร่วมกับเขา ด้วยเหตุผลและความรู้สึก เขาควรช่วยให้ฟอน ฟัลเคนไฮน์ก้าวไปอีกขั้น

“ฝ่าบาท ไปที่พระราชวังกันเถิด ฝ่าบาทพระเจ้าอยู่หัวกำลังรอท่าน” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

ออสก้าพยักหน้า

ออสก้าและฟอน ฟัลเคนไฮน์นั่งรถไปพระราชวังด้วยกัน

สงครามปะทุมานานกว่าหนึ่งเดือน และส่งผลกระทบต่อเยอรมนี แม้แต่เบอร์ลิน เมืองหลวงของจักรวรรดิ ก็ดูเงียบเหงา ผู้คนบนถนนน้อยลง จากข้อมูลที่ออสก้าทราบ เยอรมนียังไม่ขาดแคลนวัตถุดิบเพราะมีการสำรองไว้เพียงพอก่อนสงคราม แต่หากสงครามยืดเยื้อ ปัญหานี้ย่อมเกิดขึ้นและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นผลกระทบจากสงครามอย่างเลี่ยงไม่ได้ สิ่งเดียวที่ออสก้าทำได้คือพยายามหาทางจบสงครามให้เร็วที่สุด นอกเหนือจากนั้น เขาไม่มีทางเลือกอื่น

“ฝ่าบาท ยุทธการมาร์นสิ้นสุดแล้ว เราเสียทหาร 250,000 นาย แม้กองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศสจะเสียมากกว่าเราเล็กน้อย แต่เป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์ของเราไม่สำเร็จ ปารีสยังอยู่ห่างจากแนวหน้าของเราหลายสิบกิโลเมตร ปารีสอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่เราเสียโอกาสยึดครองไปแล้ว” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ถอนหายใจ

“ใช่ ไม่มีใครคาดว่าสถานการณ์ในแนวหน้าตะวันตกจะย่ำแย่ขนาดนี้” ออสก้ากล่าว แม้เขาจะรู้ว่าในอีกกาลอวกาศหนึ่ง กองทัพเยอรมันล้มเหลวในยุทธการมาร์น และในสองปีถัดมา ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ไม่สามารถฝ่าแนวหน้าได้ แต่ในกาลอวกาศนี้ ด้วยการเสริมพลังกองทัพเยอรมันของเขา เขาคิดว่าน่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้บ้าง แต่ไม่คาดคิดว่าพลังของประวัติศาสตร์จะแข็งแกร่งขนาดนี้ และกองทัพเยอรมันยังคงอยู่บนขอบของความล้มเหลว

ฟอน ฟัลเคนไฮน์พยักหน้า “ในศึกนี้ เราไม่เพียงเสียกองกำลังจำนวนมาก แต่ยังใช้ยุทธภัณฑ์ไปมาก ทหารที่สู้ต่อเนื่องก็เหนื่อยล้า ดังนั้น ในระยะสั้น เราไม่น่าจะเริ่มการรุกใหม่ได้ สงครามนี้ย่อมกลายเป็นสงครามยืดเยื้อ”

“ท่านอย่าท้อแท้เกินไป แม้ครั้งนี้เราจะไม่มีโอกาสยึดปารีส แต่ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่มีโอกาสตลอดไป กองทัพที่ 8 จะโจมตีรัสเซียต่อไป หากเราสามารถเปลี่ยนสถานการณ์ในแนวหน้าตะวันออกได้อย่างสิ้นเชิง เราจะยุติการสู้รบสองแนวหน้า และรวบรวมกำลังหลักเพื่อจัดการกับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษและฝรั่งเศส” ออสก้ากล่าว

“ฝ่าบาท ท่านจะเอาชนะรัสเซียด้วยกองทัพที่ 8 เพียงกองเดียวหรือ? เกรงว่าจะยากมาก!” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ขมวดคิ้ว

“ท่าน ข้าจะยังไม่บอกว่าเราจะทำอะไรโดยเฉพาะ เพราะต้องรักษาความลับ อย่างไรก็ตาม กองทัพที่ 8 หวังจะร่วมมือกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในอนาคต เพื่อโจมตีแนวหน้าทิศใต้ของรัสเซีย เรื่องการร่วมมือกับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี มีการหารือแล้วหรือยัง?” ออสก้าถาม

“เรื่องนี้ กองบัญชาการใหญ่กำลังดำเนินการ แต่เพราะบางคนอยู่ในสภาพไม่พร้อม ความคืบหน้ายังน้อย อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่ จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีพ่ายแพ้มาเยอะ หากร่วมมือกับเราเพื่อกำจัดแนวหน้าทิศใต้ของรัสเซีย นี่จะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเขา ตราบใดที่หัวของคนในจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่ได้ถูกประตูหนีบ พวกเขาจะไม่คัดค้าน” ฟอน ฟัลเคนไฮน์กล่าว

“ทัศนคติของเสด็จพ่อต่อนายพลมอลต์เกอผู้น้อยเปลี่ยนไปหรือไม่?” ออสก้าถาม

“เพราะความพ่ายแพ้ในยุทธการมาร์น ทัศนคติของฝ่าบาทพระเจ้าอยู่หัวต่อนายพลมอลต์เกอผู้น้อยเปลี่ยนไปมาก” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ยิ้มเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ การเห็นมอลต์เกอผู้น้อยสูญเสียอำนาจทำให้เขาดีใจมาก

“ดี! นายพลมอลต์เกอผู้น้อยมีความสามารถไม่เพียงพอ และแก้ไขแผนชลีฟเฟนโดยพลการ ทำให้กองทัพจักรวรรดิตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบในสงครามนี้ เขาควรรับผิดชอบ ถึงตอนนั้น ข้าจะแนะนำต่อจักรพรรดิให้ท่านรับตำแหน่งเสนาธิการใหญ่” ออสก้ากล่าว

“ขอบพระคุณ ฝ่าบาท ข้าสัญญาว่าจะยึดฝ่าบาทเป็นผู้นำในอนาคต!” ฟอน ฟัลเคนไฮน์ตื่นเต้นยิ่งขึ้นเมื่อได้รับการรับรองจากออสก้า