บทที่ 287 ไร้หนทางหลบหนี

“นายพล ถ้าไม่ได้จริงๆ เราเดินทัพทั้งวันทั้งคืนไปเลยดีไหมครับ! เครื่องบินเยอรมันออกปฏิบัติการได้แค่ตอนกลางวัน ตอนกลางคืนพวกมันทำอะไรเราไม่ได้ เราสามารถเดินทัพตอนกลางคืน และให้ทหารซ่อนตัวในป่าตอนกลางวัน วิธีนี้จะช่วยลดความสูญเสียของกองทัพได้อย่างมีประสิทธิภาพ” พลตรีผู้บังคับการกองพลเสนอ

“วิธีนี้ดี เครื่องบินเยอรมันไม่มีทางออกมาได้ตอนกลางคืน” มีคนเห็นด้วยทันที

“แต่ถ้าเดินทัพตอนกลางคืน ความเร็วจะลดลงมาก ตอนนี้เยอรมันกำลังไล่ตามเรา ถ้าความเร็วถอนทัพของเราช้า อาจถูกเยอรมันไล่ทันเร็วๆ นี้” นายพลบางคนกังวลเล็กน้อย

“ยังดีกว่าถูกเครื่องบินเยอรมันโจมตีตอนกลางวัน บ่ายนี้กองทัพเดินได้ไม่ถึงสิบกิโลเมตร ถ้าคิดแบบนี้ คงไม่เท่าการเดินทัพคืนเดียวด้วยซ้ำ แถมเยอรมันส่งเครื่องบินโจมตีเราต่อเนื่อง มันกระทบขวัญกำลังใจของเราอย่างรุนแรง”

พลเอกเลตซกีขมวดคิ้ว ฟังความเห็นจากผู้ใต้บังคับบัญชา ทุกคนพูดมีเหตุผล ต่อไปขึ้นอยู่กับว่าเขาผู้บัญชาการจะเลือกอย่างไร

“คืนนี้ เดินทัพทั้งคืน สั่งทุกหน่วยจัดระเบียบให้ดี ป้องกันทหารหลงหรือตกค้าง พรุ่งนี้ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังรุ่งสาง ให้ซ่อนตัวให้เรียบร้อย หลังพระอาทิตย์ตกให้เดินทางต่อ!” พลเอกเลตซกีตัดสินใจ สุดท้ายเขาเลือกเดินทัพทั้งวันทั้งคืน เพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีโดยตรงจากเครื่องบินเยอรมัน

นี่เพราะพลังโจมตีของเครื่องบินเยอรมันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้เลตซกีหวาดหวั่น การสูญเสียห้าพันนายในหนึ่งบ่าย ถ้าถูกโจมตีในตอนเช้าด้วย คงสูญเสียถึงหลักหมื่นในหนึ่งวัน กองทัพที่ 9 จะพังทลายในไม่กี่วัน พลเอกเลตซกีไม่กล้าเสี่ยง ส่วนความเร็วเดินทัพตอนกลางคืนที่ลดลง ก็ต้องชดเชยด้วยการเร่งความเร็วให้มากที่สุด นี่คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุดที่พลเอกเลตซกีคิดได้

คืนนั้น กองทัพที่ 9 ของรัสเซียไม่ได้พัก แต่เดินทางต่อ ทหารรัสเซียที่หวาดกลัวจากตอนกลางวันเหนื่อยล้าสุดขีด อย่างไรก็ตาม ด้วยการเกลี้ยกล่อมจากนายทหารและการข่มขู่ด้วยแส้ ทหารรัสเซียไม่มีทางเลือกนอกจากรีบเดินทาง ความกลัวว่าจะถูกเครื่องบินเยอรมันโจมตีอีกในวันพรุ่งนี้ก็เป็นเหตุผลสำคัญ การโจมตีของเครื่องบินเยอรมันในบ่ายนี้ทำให้พวกเขาหวาดกลัว พวกเขาไม่อยากถูกเครื่องบินเยอรมันฉีกเป็นเสี่ยงๆ เหมือนสหายที่โชคร้าย

ตลอดทั้งคืน กองทัพรัสเซียเดินทางต่อ เมื่อถึงรุ่งสางวันถัดไป ทุกคนเหนื่อยล้าสิ้นเชิง

พลเอกเลตซกีสั่งให้ทุกหน่วยหาที่ซ่อนเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีทางอากาศของเยอรมัน

ทหารรัสเซียจำนวนมากหายไปจากถนนราวกับไร้ร่องรอย ซ่อนตัวในป่าและหุบเขา พยายามปกปิดตัวเองให้มากที่สุด เพื่อหลบเลี่ยงการทิ้งระเบิดจากเยอรมันหากถูกพบ

วันถัดมา เครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศที่ 8 เยอรมันยังคงบินขึ้น ค้นหาไปทางใต้ตามถนนเหมือนเมื่อวาน เพื่อหาตำแหน่งกองทัพรัสเซีย เครื่องบินเหล่านี้ติดตั้งกระสุนปืนกลการบินและระเบิด หากพบกองทัพรัสเซีย ย่อมก่อให้เกิดพายุเลือดอีกครั้ง

แต่สิ่งที่ทำให้นักบินงุนงงคือ พวกเขาค้นหาทุกหนแห่ง แต่ไม่พบร่องรอยของกองทัพรัสเซีย

“เกิดอะไรขึ้น? รัสเซียหายไปไหน? ทำไมหาไม่เจอ?”

“หรือว่ารัสเซียมีปีกบินได้? หนีไปนอกระยะของเราข้ามคืน?”

พลจัตวาคอรี ผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่ 8 รู้สึกประหลาดใจเมื่อทราบสถานการณ์ เดิมเขายังดีใจกับผลงานเมื่อวาน หวังว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ในวันนี้ แต่เมื่อรัสเซียหายไปทั้งหมด เขางุนงงทันที หากหาไม่เจอ ไม่เพียงแต่ผลงานทหารจะหลุดลอยไป แต่ยังทำให้ไม่สามารถทำภารกิจที่ออสก้ามอบให้สำเร็จ นี่คือปัญหาใหญ่!

“ติดต่อนักบินด้านหน้า ค้นหาด้วยทุกวิถีทาง ฉันไม่เชื่อว่ารัสเซียหนีไปได้ข้ามคืน มันเป็นไปไม่ได้ พวกเขาต้องซ่อนอยู่ในที่ลับตาเพื่อหลบเครื่องบินขับไล่ของเรา” พลจัตวาคอรีพูดขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

“ครับ นายพล” ผู้ช่วยรีบไปออกคำสั่ง

นักบินเยอรมันค้นหาทุกหนแห่งเพื่อหาตำแหน่งกองทัพรัสเซีย จนน้ำมันไม่เพียงพอจึงต้องกลับฐาน พวกเขาไม่มีทางเลือก หากไม่กลับ น้ำมันจะไม่พอให้บินกลับสนามบินอย่างปลอดภัย สุดท้ายคงจบด้วยการตก

เมื่อเห็นเครื่องบินเยอรมันบินผ่านเหนือหัว ทหารรัสเซียซ่อนตัวในป่า ไม่กล้าแม้แต่หายใจแรง กลัวรบกวนเครื่องบินบนฟ้า

ด้วยเหตุนี้ กองทัพรัสเซียไม่กล้าจุดไฟ ทำได้แค่กินขนมปังดำกับน้ำเย็น สภาพเช่นนี้ย่ำแย่แน่นอน

ถึงอย่างนั้น การซ่อนตัวของคนนับแสนไม่ใช่เรื่องง่าย ทหารรัสเซียหลายนายยังคงถูกเปิดเผย สิ่งที่รอพวกเขาคือการยิงกราดจากเครื่องบินขับไล่และการทิ้งระเบิดจากเครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศเยอรมัน

เครื่องบินขับไล่ยิงกราดเหนือป่า ถึงแม้กระสุนส่วนใหญ่จะถูกต้นไม้ขวาง แต่ก็ยังได้ผลบ้าง การทิ้งระเบิดของเครื่องบินทิ้งระเบิดถูกต้นไม้ขัดขวาง จึงได้ผลน้อย แต่ก็ยังก่อให้เกิดความสูญเสียแก่กองทัพรัสเซียบ้างไม่มากก็น้อย

วิธีเดินทัพเช่นนี้ของกองทัพรัสเซียทำให้กองทัพอากาศที่ 8 เสียเป้าหมายโจมตี และผลการรบไม่สามารถขยายได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อออสก้าทราบ เขาไม่ได้กังวลมาก สั่งให้กองทัพที่ 8 เยอรมันไล่ตามกองทัพรัสเซียต่อ เมื่อรัสเซียต้องการเดินทัพทั้งวันทั้งคืนและชะลอการถอนทัพ นี่คือสิ่งที่กองทัพที่ 8 ต้องการ

ในขณะที่ความเร็วถอนทัพของรัสเซียลดลง ความเร็วไล่ตามของกองทัพที่ 8 เพิ่มขึ้น รถบรรทุกจำนวนมากถูกส่งจากด้านหลังเพื่อขนส่งกำลังพลและอุปกรณ์ไปยังตอนใต้ของราชอาณาจักรโปแลนด์ เตรียมขัดขวางการถอนทัพของกองทัพที่ 9 รัสเซีย

ล้อรถสี่ล้อเร็วกว่าสองขาแน่นอน หากทหารม้าคอสแซครัสเซียและทหารราบกระจายตัว อาจหยุดยั้งไม่ได้ แต่เมื่อทหารม้าและทหารราบรัสเซียเดินทางรวมกัน นั่นคือการหาความตาย

วันที่ 16 กันยายน กองพลยานเกราะที่ 8 ของกองทัพที่ 8 เยอรมันและกองพลทหารราบของกองทัพที่ 11 ยึดเมืองปูวาวี ปิดกั้นเส้นทางที่กองทัพรัสเซียไม่อาจหลบหนีได้