บทที่ 264 ความกังวลของอเมริกา

ผลกระทบจากการรบทางทะเลในกลางมหาสมุทรแอตแลนติกระหว่างอังกฤษและเยอรมนีนั้นย่อมมีผลสืบเนื่องอย่างกว้างขวาง ไม่เพียงแต่เยอรมนีเห็นถึงความแข็งแกร่งที่ดูเหมือนแข็งแกร่งแต่เปราะบางของราชนาวีเท่านั้น แต่ยังทำให้ราชนาวีตระหนักว่าพวกเขามีโอกาสสูงที่จะพ่ายแพ้ในสงครามนี้

นี่ทำให้อังกฤษเริ่มคิดหาวิธีอื่นเพื่อฟื้นฟูสถานการณ์ที่เสียเปรียบและคว้าชัยชนะในสงครามนี้

ในเช้าวันที่ 6 กันยายน เอกอัครราชทูตอังกฤษได้เข้าพบวิลเลียม เจนนิงส์ ไบรอัน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐอย่างเร่งด่วน

“ท่านรัฐมนตรี ท่านสบายดี!” เมื่อเทียบกับอดีต ใบหน้าของเอกอัครราชทูตอังกฤษนั้นขาดความเย่อหยิ่งและมีท่าทีถ่อมตนมากขึ้น ต้องรู้ว่าในอดีต อังกฤษมักมองชาวอเมริกันเหมือนคนบ้านนอกหรือพวกเศรษฐีใหม่

ในประวัติศาสตร์ สหรัฐอเมริกาเคยเป็นอาณานิคมของอังกฤษ แม้ว่าในสงครามประกาศอิสรภาพของอเมริกา อังกฤษจะพ่ายแพ้และต้องยอมรับเอกราชของสหรัฐอย่างไม่เต็มใจ แต่ก็เพราะปัจจัยหลายประการ หากฝรั่งเศสไม่ได้ต่อสู้กับอังกฤษทั่วโลกในเวลานั้น ทำให้อังกฤษไม่สามารถทุ่มเทกำลังเต็มที่เพื่อปราบปรามการต่อต้านของอเมริกา บางทีอเมริกาอาจไม่ชนะสงครามประกาศอิสรภาพ และคงไม่มีสหรัฐอเมริกาในวันนี้

“สวัสดี ท่านเอกอัครราชทูต” ความประหลาดใจวูบผ่านในดวงตาของรัฐมนตรีไบรอัน สหรัฐยังไม่ทราบข่าวว่าราชนาวีพ่ายแพ้ในศึกทางทะเล

“ท่านรัฐมนตรี ผมได้รับคำสั่งให้ขอความช่วยเหลือจากสหรัฐอเมริกา สงครามที่กำลังดำเนินอยู่นี้ทำให้จักรวรรดิบริติชรู้สึกหนักหน่วง โดยเฉพาะเมื่อเยอรมันใช้วิธีการทำลายล้างอย่างเลวทราม เส้นทางการขนส่งทางทะเลของเรากำลังเผชิญอันตรายจากการถูกตัดขาด รัฐบาลอังกฤษต้องการจ้างเรือสินค้าอเมริกันเพื่อขนส่งเสบียงให้เรา นอกจากนี้ เราหวังว่ารัฐบาลสหรัฐจะให้เงินกู้ยืมแก่เรา เงินกู้นี้จะใช้ซื้อวัตถุดิบสงครามในสหรัฐและขนส่งมายังอังกฤษด้วยเรือสินค้าอเมริกัน” เอกอัครราชทูตอังกฤษกล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ รัฐมนตรีไบรอันถึงกับตะลึง นี่คือสิ่งที่คนอังกฤษผู้หยิ่งยโสจะพูดได้หรือ? อังกฤษไม่เคยดูถูกพวกเขาหรือ? ตอนนี้กลับริเริ่มขอความช่วยเหลือจากพวกเขา หรือว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นจากทิศตะวันตก?

“ท่านเอกอัครราชทูต ผมยอมรับว่าสิ่งที่ท่านพูดเมื่อสักครู่ทำให้ผมประหลาดใจมาก เกิดอะไรขึ้นหรือ? สงครามเพิ่งเริ่มต้น แต่จักรวรรดิบริติชทนไม่ไหวแล้วหรือ? นี่น่าเหลือเชื่อจริง ๆ” รัฐมนตรีไบรอันกล่าว

“ท่านรัฐมนตรี ในนามของรัฐบาลอังกฤษ ผมขอเชิญสหรัฐอเมริกาเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างจริงใจ เพื่อต่อสู้กับฝ่ายมหาอำนาจที่ชั่วร้าย หากฝ่ายมหาอำนาจชนะสงคราม ทั้งยุโรปและทั่วโลกจะตกอยู่ภายใต้การปกครองอันชั่วร้ายของพวกเขา เมื่อถึงเวลานั้น สหรัฐอเมริกาจะไม่มีทางอยู่อย่างโดดเดี่ยวได้” เอกอัครราชทูตอังกฤษกล่าว

สีหน้าของรัฐมนตรีไบรอันตึงเครียดขึ้นโดยไม่รู้ตัว สิ่งที่เอกอัครราชทูตอังกฤษกล่าวทำให้เขากังวลใจมาก เกิดอะไรขึ้น? จักรวรรดิบริติชที่ทรงพลังถึงกับมองสถานการณ์สงครามในแง่ร้าย นี่ไม่ใช่หมายความว่าอังกฤษกำลังจะพ่ายแพ้หรือ?

“พระเจ้า! เป็นไปได้อย่างไร?” รัฐมนตรีไบรอันอุทาน

ในสายตาของรัฐมนตรีไบรอัน อังกฤษคือเจ้าโลก! แม้ว่ามูลค่าผลผลิตอุตสาหกรรมของสหราชอาณาจักรจะถูกแซงโดยสหรัฐและเยอรมนีตามลำดับ แต่สหราชอาณาจักรที่มีอาณานิคมทั่วโลกยังคงมีกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก ด้วยกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง ผลประโยชน์ในต่างแดนของพวกเขาจะได้รับการรับประกัน อาจกล่าวได้ว่า ตราบใดที่ระบบอาณานิคมที่อังกฤษสร้างขึ้นไม่พังทลาย อังกฤษจะยังคงเป็นมหาอำนาจโลก อย่างไรก็ตาม สงครามเริ่มมาเพียงเดือนเศษ อังกฤษกลับรู้สึกว่าไม่สามารถชนะสงครามได้ นี่น่าเหลือเชื่อจริง ๆ

“ท่านเอกอัครราชทูต การตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรหรือไม่นั้น ผมตัดสินใจเองไม่ได้ ผมต้องรายงานต่อประธานาธิบดี อย่างไรก็ตาม ผมสนับสนุนการเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรเป็นการส่วนตัว แต่ผมต้องการเหตุผลเพื่อโน้มน้าวประธานาธิบดีและคณะรัฐมนตรี โปรดบอกผมว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” รัฐมนตรีไบรอันถาม

“ท่านรัฐมนตรี จนถึงตอนนี้ ผมจะไม่ปิดบังท่าน ราชนาวีได้สู้รบทางทะเลกับเยอรมันสองครั้ง ในศึกครั้งแรก เราล้มเหลว เรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ถูกจม” เอกอัครราชทูตอังกฤษกล่าว

รัฐมนตรีไบรอันพยักหน้า สหรัฐก็ได้รับข่าวที่เกี่ยวข้องว่าเรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ถูกจม อย่างไรก็ตาม การสูญเสียเรือลาดตระเวนรบเพียงลำเดียวไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับอังกฤษที่ร่ำรวยและทรงพลัง

“เมื่อวาน เราได้รบอีกครั้งในกลางมหาสมุทรแอตแลนติก ราชนาวีพยายามทำลายกองเรือทำลายล้างของเยอรมัน แต่กลับตกหลุมพรางของเยอรมัน ในการรบอันดุเดือด ราชนาวีสูญเสียหนัก เรือรบทรงพลังเจ็ดลำถูกจม และเรือลาดตระเวนรบสามลำถูกจม อีกทั้งเรือลาดตระเวนรบหนึ่งลำและเรือรบหนึ่งลำได้รับความเสียหายหนัก อาจกล่าวได้ว่าราชนาวีได้รับความเสียหายอย่างหนักและแตกสลาย” เอกอัครราชทูตอังกฤษไม่ปิดบัง และบอกเล่าความล้มเหลวของราชนาวีทั้งหมดต่อรัฐมนตรีไบรอัน

ฝ่ายอังกฤษเชื่อว่า เฉพาะเมื่ออเมริกาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของเยอรมนี พวกเขาจะรู้สึกหวาดกลัว และจะสนับสนุนสหราชอาณาจักรอย่างเต็มที่ หรือแม้แต่เข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรเพื่อสู้รบ

ท้ายที่สุด อังกฤษก็รู้ถึงความทะเยอทะยานของอเมริกาเป็นอย่างดี ชาวอเมริกัน เช่นเดียวกับเยอรมัน ต้องการแทนที่อังกฤษในฐานะเจ้าโลก เพียงแต่ทัศนคติของพวกเขาค่อนข้างนุ่มนวลกว่า ไม่สุดโต่งเหมือนเยอรมัน แต่โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกัน

หากปล่อยให้เยอรมันชนะสงครามนี้ เยอรมนีย่อมจะแทนที่อังกฤษและกลายเป็นเจ้าโลก จักรวรรดิเยอรมันที่ปกครองยุโรปจะแข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิบริติชในปัจจุบัน เมื่อนั้น สหรัฐอเมริกาจะไม่มีโอกาสเป็นเจ้าโลกอีก หากอเมริกายังต้องการเป็นเจ้าโลก พวกเขาจะต้องไม่ยอมให้เยอรมันชนะสงครามนี้เด็ดขาด

“พระเจ้า! เยอรมันแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?” รัฐมนตรีไบรอันตกตะลึง

“ท่านรัฐมนตรี เราต้องการการสนับสนุนจากสหรัฐอเมริกา” เอกอัครราชทูตอังกฤษกล่าว

“ท่านเอกอัครราชทูต ผมจะรายงานต่อประธานาธิบดีทันที” รัฐมนตรีไบรอันกล่าว

หลังจากเอกอัครราชทูตอังกฤษจากไป ไบรอันรีบไปยังทำเนียบขาวเพื่อรายงานข่าวนี้ต่อประธานาธิบดีวิลสัน พร้อมกันนั้น ก่อนออกเดินทาง เขาได้โทรแจ้งรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ สำหรับเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ รัฐบาลสหรัฐต้องจัดการอย่างระมัดระวัง การตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมสงครามหรือไม่จะส่งผลต่ออนาคตของสหรัฐอเมริกา