บทที่ 262 การบีบคออังกฤษ

“ตอนนี้ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือจักรวรรดิแซงหน้าราชนาวีอังกฤษอย่างสมบูรณ์แล้วหรือ?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“ครับ ฝ่าบาท ไม่ว่าจะเป็นจำนวนเรือรบล้ำสมัยหรือประสิทธิภาพการรบ เราได้แซงหน้าอังกฤษแล้ว แน่นอน ถ้านับเรือรบก่อนยุคเดรดน็อต จำนวนเรือรบของอังกฤษยังคงมากที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตที่ล้าสมัยเหล่านั้นไม่มีประสิทธิภาพการรบเลยในการสู้รบทางทะเล” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว

กองทัพเรือเยอรมันก็มีเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตมากกว่ายี่สิบลำ เมื่อเดรดน็อตและซูเปอร์เดรดน็อตกลายเป็นตัวเอกในการรบทางทะเล เรือรบก่อนยุคเดรดน็อตเหล่านั้นทำได้เพียงใช้เป็นเรือรบป้องกันชายฝั่ง หลังสงครามนี้สิ้นสุดลง พวกมันยิ่งถูกลิขิตให้ถูกปลดประจำการ

เรือรบหลักใหม่ของกองทัพเรือเยอรมัน รวมถึงเรือรบชั้น ‘นัสเซา’ สี่ลำ, ชั้น ‘เฮลโกลันด์’ ห้าลำ, ชั้น ‘ไกเซอร์’ ห้าลำ, ชั้น ‘คิง’ ห้าลำ, เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ สามลำ, ชั้น ‘มอลต์เค’ สามลำ, และชั้น ‘เดิร์ฟฟลิงเงอร์’ สามลำ รวมทั้งหมดสิบเก้าเรือรบและเก้าเรือลาดตระเวนรบ นอกจากนี้ ยังมีเรือรบชั้น ‘บาวาเรีย’ ห้าลำและเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘มาเคนเซน’ สามลำที่กำลังก่อสร้าง หากสร้างเสร็จทั้งหมด กองทัพเรือเยอรมันจะมีเรือรบล้ำสมัย 24 ลำและเรือลาดตระเวนรบ 12 ลำ

ในทางตรงกันข้าม ราชนาวีอังกฤษยังมีเรือรบ ‘เดรดน็อต’ หนึ่งลำ, ชั้น ‘เบลเลรอฟอน’ สามลำ, ชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำ, ‘เนปจูน’ หนึ่งลำ, ชั้น ‘ไจแอนต์’ สองลำ, ชั้น ‘โอไรออน’ สี่ลำ, ชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ หนึ่งลำ, เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘อินวินซิเบิล’ สองลำ, ชั้น ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ หนึ่งลำ, ชั้น ‘ไลออน’ สองลำ และ ‘ไทเกอร์’ หนึ่งลำ รวมทั้งหมดสิบสี่เรือรบและหกเรือลาดตระเวนรบ แน่นอน ราชนาวียังมีเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ห้าลำและชั้น ‘รีเวนจ์’ ห้าลำที่กำลังจะเข้าประจำการ หากเข้าประจำการทั้งหมด ราชนาวีจะมีเรือรบ 24 ลำและเรือลาดตระเวนรบหกลำ

โดยที่เยอรมันไม่รู้ อังกฤษได้ยึดเรือรบสองลำสำหรับจักรวรรดิออตโตมันเติร์กและหนึ่งลำสำหรับชิลี เพิ่มกองเรือของราชนาวีอีกสามลำ

ในกรณีนี้ จำนวนเรือรบหลักของทั้งสองฝ่ายเกือบเท่ากัน อย่างไรก็ตาม เรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันมีประสิทธิภาพการรบที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งผ่านการทดสอบในศึกทางทะเลแล้ว

“เช่นนั้น ทุกท่าน เราจะสามารถเปิดศึกตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษได้หรือไม่? หากเราดำเนินศึกตัดสินในตอนนี้ โอกาสชนะของเราน่าจะสูง!” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ฝ่าบาท เรามีโอกาสชนะสูงในการเปิดศึกตัดสินกับราชนาวีในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม อังกฤษไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะไม่สู้กับเราในตอนนี้ หากข้าเป็นผู้บัญชาการของราชนาวี ข้าจะรวมกำลังทั้งหมดไว้ในท่าเรือ รอจนกว่าเรือรบที่ยังไม่ได้เข้าประจำการสร้างเสร็จก่อน ดังนั้น แม้ว่าเราจะพยายามสู้กับอังกฤษ พวกเขาก็จะไม่ยอม พวกเขาจะพึ่งพาป้อมปราการชายฝั่งที่แข็งแกร่งและเผชิญหน้ากับเรา ในกรณีนั้น เราจะไม่มีความได้เปรียบเลย” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าว การใช้เรือรบโจมตีป้อมปราการชายฝั่งที่แข็งแกร่งย่อมเป็นการกระทำที่โง่เขลา เว้นแต่จะมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้น มิฉะนั้น ไม่มีใครทำเช่นนั้น

วิลเฮล์มที่ 2 อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “หรือว่าเราจะเพียงมองดูอังกฤษฟื้นกำลัง? เช่นนั้น ความได้เปรียบที่เรายากลำบากกว่าจะได้มาก็จะค่อย ๆ สูญเสียไปอีก”

วิลเฮล์มที่ 2 ดูเหมือนไม่ยอมรับสิ่งนี้

“ท่านพ่อ การที่อังกฤษจะฟื้นกำลังไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าราชนาวีจะยังมีเรือรบทรงพลังสองชั้นรวมสิบลำที่กำลังจะเข้าประจำการ กองทัพเรือจักรวรรดิก็ยังคงได้เปรียบ หากอังกฤษริเริ่มศึกตัดสินกับเราในตอนนั้นย่อมดีที่สุด หากอังกฤษไม่ยอมสู้กับเรา เราจะสู้ต่อไป ตัดขาดเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษ และบีบให้อังกฤษตายโดยตรง หากอังกฤษไม่สู้ศึกตัดสินกับเรา ก็จะไม่ได้ผล” ฉินเทียนกล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 ไม่ตอบทันที แต่หันไปมองนายพลของกองทัพเรือ “นายพลเชียร์ ท่านคิดเห็นอย่างไร?”

“ฝ่าบาท ข้อเสนอขององค์รัชทายาทดีมาก ในเมื่ออังกฤษไม่ยอมเปิดศึกตัดสินกับเรา เราก็ต้องใช้ยุทธวิธีทำลายล้างกับพวกเขา เมื่อนั้น แม้ว่าอังกฤษจะต้องการสร้างเรือรบจำนวนมากเพื่อฟื้นกำลังก็เป็นไปไม่ได้ เมื่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลถูกตัดขาด พวกเขาจะไม่มีเสบียงสงครามเพียงพอสำหรับสร้างเรือรบเหล่านั้น แม้แต่เสบียงอาหารก็อาจไม่เพียงพอ เมื่อนั้น อังกฤษจะมีอะไรมาสู้กับเรา?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้า เขาไม่ใช่มืออาชีพด้านกองทัพเรือ ในเมื่อผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์คิดเช่นนี้ ก็ให้ทำเช่นนี้ เขาเชื่อว่านี่จะเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิเยอรมันอย่างมาก

“ถ้าเป็นเช่นนี้ ก็ให้ดำเนินการปิดล้อมสหราชอาณาจักรต่อไป จมเรือสินค้าอังกฤษทั้งหมด ส่งพวกมันไปก้นมหาสมุทรแอตแลนติกให้หมด” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ครับ ฝ่าบาท” ทุกคนตอบ

เนื่องจากดึกมากแล้ว วิลเฮล์มที่ 2 จึงจากไปก่อน ฉินเทียนอยู่ต่อและหารือยุทธวิธีต่อไปกับนายพลกองทัพเรือ

“ท่านจอมพล การปฏิบัติการของกองเรือดำน้ำเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉินเทียนถาม

“องค์รัชทายาท กองเรือดำน้ำปฏิบัติการได้ดีมาก ช่วงนี้ เรือดำน้ำจมเรือสินค้าอังกฤษมากกว่ากองเรือเสียอีก พวกเขายังจมเรือรบอังกฤษได้ด้วย แม้ว่าจะเป็นเรือรบขนาดเล็ก แต่ก็ถือว่าไม่เลว” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ตอนแรก เขาไม่เห็นเรือดำน้ำที่ซ่อนอยู่ใต้น้ำเป็นของเล่นที่มีความสำคัญ คิดว่ามันเปลี่ยนผลลัพธ์ของสงครามไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม เมื่อกองเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มโจมตีเรือสินค้าอังกฤษอย่างดุเดือด เส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษถูกตัดขาดทีละน้อย ทำให้จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์เริ่มตระหนักถึงความแข็งแกร่งของเรือดำน้ำ

“บทบาทของเรือดำน้ำจะยิ่งใหญ่กว่านี้ และเราต้องพัฒนาต่อไป ในขณะที่พัฒนาเรือดำน้ำ เราต้องพัฒนาอาวุธต่อต้านเรือดำน้ำด้วย เพื่อที่ว่า แม้ประเทศอื่นจะพัฒนาเรือดำน้ำ เราก็จะสามารถรับมือได้” ฉินเทียนกล่าวเน้น