บทที่ 260 มหาอำนาจคือโจร

ในฐานะประเทศอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดในโลก สหรัฐอเมริกาแซงหน้าสหราชอาณาจักรในด้านมูลค่าผลผลิตอุตสาหกรรมตั้งแต่ปลายศตวรรษที่แล้ว กลายเป็นอันดับหนึ่งของโลก นอกจากนี้ สหรัฐอเมริกายังมีกองทัพเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก ดังนั้น จึงทำให้สหรัฐอเมริกาเป็นเป้าหมายของทั้งฝ่ายสัมพันธมิตรและฝ่ายมหาอำนาจ

เพียงแต่สงครามเพิ่งเริ่มต้น สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน และสหรัฐอเมริกาไม่ยอมเลือกข้างในตอนนี้ พวกเขาต้องการรอผลประโยชน์ หรือรอจนกว่าสถานการณ์จะชัดเจนก่อนเข้าร่วมสงคราม เพื่อให้ได้ผลประโยชน์สูงสุดด้วยต้นทุนต่ำที่สุด

สภาพทางภูมิศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของสหรัฐอเมริกาทำให้เป็นตัวเลือกที่เหมาะสม มหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกเป็นกำแพงกั้น ทำให้ประเทศอื่น ๆ ยากที่จะโจมตีแผ่นดินแม่ของพวกเขาได้ ตราบใดที่รักษากองทัพเรือที่แข็งแกร่งไว้ ความมั่นคงของชาติก็จะได้รับการรับประกัน ส่วนกองทัพบก ประเทศรอบ ๆ ล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอ จึงไม่มีอะไรต้องกังวล

เดิมที ชาวอังกฤษดูถูกชาวอเมริกันอย่างยิ่ง คิดว่าพวกเขาเป็นเพียงพวกเศรษฐีใหม่ และยิ่งไม่ยอมให้อิทธิพลของสหรัฐอเมริกาขยายไปยังยุโรป จึงไม่ยอมให้สหรัฐอเมริกาเข้ามาแทรกแซงในสงครามนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เคยคิดว่าเยอรมนีจะแข็งแกร่งขนาดนี้ และเกือบทำให้พวกเขาล้มตั้งแต่เริ่มสงคราม ในสถานการณ์เช่นนี้ ชาวอังกฤษจึงลืมความกังวลก่อนหน้า และพยายามสุดกำลังเพื่อดึงอเมริกาเข้ามาร่วมฝ่ายสัมพันธมิตร นี่กลายเป็นวิธีสำคัญที่อังกฤษจะใช้เพื่อเอาชนะเยอรมนีอย่างรวดเร็วและชนะสงคราม

แน่นอนว่า ชาวอเมริกันไม่ใช่คนโง่ และจะไม่ยอมให้อังกฤษสมหวังง่าย ๆ ดังนั้น ชาวอังกฤษจึงต้องใช้วิธีการต่าง ๆ เพื่อทำให้สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมฝ่ายของตน

“ท่านครับ กระทรวงกองทัพเรือได้เสนอวิธีเพิ่มความแข็งแกร่ง ซึ่งต้องได้รับการอนุมัติจากท่าน” เชอร์ชิลกล่าวในตอนท้ายของการสนทนา

เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กองทัพเรืออังกฤษโดยเร็วที่สุด ผมของเชอร์ชิลแทบจะเปลี่ยนเป็นสีเทา

“โอ้? วิธีอะไร?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม เขาได้อนุมัติแผนการต่อเรือขนาดใหญ่ของกองทัพเรือแล้ว แต่เรือรบเหล่านั้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีครึ่งจึงจะสร้างเสร็จ ดังนั้นยังต้องรอนาน

“ท่านนายกรัฐมนตรี เรายังมีเรือรบสามลำที่สร้างให้กับประเทศอื่น ซึ่งยังไม่ได้ส่งมอบให้ แต่สร้างเสร็จแล้ว หากเรือรบสามลำนี้สามารถรวมเข้ากับราชนาวีได้ จะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้ราชนาวีได้ทันที” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านหมายถึงเรือรบที่สร้างให้กับตุรกีและชิลี?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้ว

ความแข็งแกร่งของราชนาวีนั้นเป็นที่หนึ่งของโลกมาโดยตลอด และความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษก็แข็งแกร่งที่สุดในโลกเช่นกัน ทำให้ประเทศที่ไม่มีศักยภาพในการสร้างเรือรบ เมื่อต้องการมีเรือรบ มักจะซื้อจากสหราชอาณาจักร และอังกฤษก็ยินดีที่จะช่วยสร้าง เพราะธุรกิจอาวุธนั้นทำกำไรได้มาก โดยเฉพาะเรือรบที่ให้ผลกำไรมหาศาล

“แต่พวกเขาได้จ่ายเงินแล้ว หากเรายึดเรือรบเหล่านี้ตอนนี้ อาจส่งผลเสียอย่างมากต่อชื่อเสียงของจักรวรรดิบริติช” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศขมวดคิ้ว

“เซอร์เกรย์ ตอนนี้ผมไม่สนใจเรื่องนั้นแล้ว ราชนาวีสูญเสียหนักและต้องการเรือรบอย่างเร่งด่วนเพื่อเสริมกำลัง การยึดเรือรบสามลำนั้นเป็นวิธีที่ดีที่สุด” เชอร์ชิลกล่าว

แม้ว่าเรือรบทั้งสามลำจะเป็นเรือรบสำหรับการค้าต่างประเทศ และประสิทธิภาพไม่แข็งแกร่งมาก แต่ตอนนี้ราชนาวีไม่มีสิทธิ์เลือกแล้ว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้ว ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย และใช้เวลาหลายนาทีก่อนจะตัดสินใจ

“เอาล่ะ แจ้งไปยังจักรวรรดิออตโตมันเติร์กและชิลีว่าเรือรบที่สร้างให้พวกเขาจะถูกยึดโดยราชนาวีชั่วคราว หลังสงครามสิ้นสุด เราจะชดเชยให้” นายกรัฐมนตรีแอสควิธตัดสินใจ

แม้ว่าการทำเช่นนี้จะทำลายชื่อเสียงของจักรวรรดิบริติช แต่สำหรับจักรวรรดิบริติชในตอนนี้ การหาทางชนะสงครามคือสิ่งสำคัญที่สุด ส่วนเรื่องอื่นสามารถพักไว้ก่อน

“ครับ ท่าน” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์พยักหน้า

“ท่านครับ เยอรมันกำลังเกลี้ยกล่อมจักรวรรดิออตโตมันเติร์ก ตอนนี้เราทำเช่นนี้ จะผลักดันให้จักรวรรดิออตโตมันเติร์กเข้าสู่ฝ่ายเยอรมันหรือไม่?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ถาม

“จักรวรรดิออตโตมันเติร์กไม่น่าจะเข้าร่วมฝ่ายมหาอำนาจ ท้ายที่สุด ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของพวกเขาสำคัญมาก พวกเขาควรรู้ว่าเมื่อเข้าร่วมฝ่ายมหาอำนาจ จะต้องเผชิญการโจมตีจากเรา เมื่อนั้น พวกเขาจะต้านทานไม่ได้” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

จักรวรรดิออตโตมันเติร์กในปัจจุบันไม่ใช่จักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่เคยกวาดล้างยุโรปในอดีต มันเสื่อมถอยมานานและกลายเป็นคนป่วยแห่งเอเชียตะวันตก หากไม่ใช่เพราะการถ่วงดุลระหว่างมหาอำนาจยุโรป เกรงว่ากองทัพคงถูกส่งไปทำลายจักรวรรดิออตโตมันเติร์กไปนานแล้ว ดังนั้น นายกรัฐมนตรีแอสควิธและคนอื่น ๆ ไม่ได้ให้ความสำคัญกับจักรวรรดิออตโตมันเติร์กเลย คิดว่าพวกเขาจะไม่กล้าปะทะกับจักรวรรดิบริติช แม้ว่าจักรวรรดิบริติชจะยึดเรือรบของพวกเขา พวกเขาก็ทำได้เพียงกลืนความโกรธ

เชอร์ชิลออกจากสำนักนายกรัฐมนตรีด้วยความตื่นเต้น เขาต้องการรีบกลับไปที่กระทรวงกองทัพเรือและส่งคนไปยังอู่ต่อเรือเพื่อรับเรือรบสามลำนั้นทันที

เรือรบทั้งสามลำคือ “สุลต่านออสมานที่ 1” และ “เรสซาดิเย” ที่สหราชอาณาจักรสร้างให้กับจักรวรรดิออตโตมันเติร์ก และ “พลเรือเอกลาโตร์เร” ที่สร้างให้กับชิลี

ในจำนวนนี้ เรือรบสองลำของจักรวรรดิออตโตมันเติร์กเดิมถูกสร้างให้กับบราซิล อย่างไรก็ตาม ชาวบราซิลไม่มีเงินจ่าย จึงถูกโอนให้กับออตโตมันเติร์ก แต่ไม่คาดคิดว่าจักรวรรดิออตโตมันเติร์กจ่ายเงินแล้ว แต่ยังไม่ได้เรือรบ และถูกอังกฤษยึดไป นี่กลายเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้จักรวรรดิออตโตมันเติร์กเข้าร่วมฝ่ายมหาอำนาจในอนาคต

กองทัพเรืออังกฤษตั้งชื่อเรือรบทั้งสามลำนี้ว่า ‘อะจินคอร์ต’, ‘ไอร์แลนด์’ และ ‘แคนาดา’ ตามลำดับ

“อะจินคอร์ต” มีระวางขับน้ำ 30,000 ตัน ความเร็วสูงสุด 22 น็อต และติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบคู่เจ็ดชุด เรียกได้ว่าเป็นเรือรบที่มีปืนหลักมากที่สุดในโลก

‘ไอร์แลนด์’ มีระวางขับน้ำ 25,000 ตัน ความเร็วสูงสุด 21 น็อต และติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบคู่ห้าชุด

‘แคนาดา’ มีระวางขับน้ำ 32,000 ตัน ความเร็วสูงสุด 22.75 น็อต และติดตั้งปืนหลักขนาด 356 มม. แบบคู่ห้าชุด

เรือรบทั้งสามลำนี้มีพลังยิงที่ทรงพลัง แต่ล้วนมีสไตล์ของเรือรบอังกฤษอย่างชัดเจน นั่นคือให้ความสำคัญกับพลังยิงและความเร็ว แต่ละเลยการป้องกัน ในการรบครั้งก่อน ได้พิสูจน์แล้วว่านี่ใช้ไม่ได้เลย