บทที่ 259 ดึงอเมริกาเข้ามาร่วมวง

สหราชอาณาจักรเป็นประเทศที่มีระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญ พระมหากษัตริย์เป็นเพียงประมุขแห่งรัฐในนาม และอำนาจของพระองค์ถูกจำกัดโดยคณะรัฐมนตรีและรัฐสภา อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์มีเกียรติยศสูงในหมู่ประชาชน ดังนั้น ในหลายประเด็น คณะรัฐมนตรีหวังจะได้รับการสนับสนุนจากพระมหากษัตริย์ โดยเฉพาะในช่วงสงคราม

เพื่อให้พระเจ้าจอร์จที่ 5 มีความมั่นใจเต็มที่ในราชนาวี นายกรัฐมนตรีแอสควิธเปิดเผยแผนการต่อเรือของกองทัพเรือที่เชอร์ชิลยื่นมา เมื่อได้ยินเช่นนี้ พระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงยินดีอย่างยิ่ง

“ดีมาก ดีมาก เรือรบหลักที่กองทัพเรือต้องการสร้างล้วนเป็นเรือรบทรงพลัง! ด้วยเรือรบหลักเหล่านี้ ราชนาวีจะสามารถทวงคืนความรุ่งเรืองได้แน่นอน เมื่อนั้น เราจะทำให้เยอรมันชดใช้หนี้ด้วยเลือด เอาชนะพวกมันอย่างสมบูรณ์! ให้พวกมันรู้ว่าการท้าทายอำนาจของจักรวรรดิบริติชคือการหาความตาย” พระเจ้าจอร์จที่ 5 ตรัสด้วยความตื่นเต้น

“ครับ ฝ่าพระบาท เราเชื่อว่าชัยชนะในอนาคตต้องเป็นของจักรวรรดิ” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

พระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงพยักหน้าหลายครั้ง “กองทัพเรือมีปัญหาอะไรหรือไม่? หากต้องการความช่วยเหลือจากข้า ขอเพียงบอกมา ท้ายที่สุด ข้ายังเป็นกษัตริย์ของประเทศนี้ และต้องช่วยชาติของข้าและเอาชนะศัตรู!”

นายกรัฐมนตรีแอสควิธกำลังจะปฏิเสธ แต่เขานึกได้ว่าราชวงศ์สะสมทรัพยากรทางการเงินไว้มากในช่วงหลายร้อยปี จึงเกิดความคิดขึ้นมาทันที หากได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากราชวงศ์ แรงกดดันต่อรัฐบาลจะลดลงมาก

“ฝ่าพระบาท ส่วนใหญ่เป็นแรงกดดันด้านการเงิน หากต้องการสร้างเรือรบของกองทัพเรือให้สำเร็จ จะต้องใช้เงิน 70 ล้านปอนด์ และตอนนี้อยู่ในช่วงสงคราม รัฐบาลเผชิญแรงกดดันสูงมาก จึงยากที่จะระดมทุนจำนวนมากขนาดนั้น” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ในเรื่องเงิน ราชวงศ์สามารถให้การสนับสนุนได้บ้าง ข้าจะให้ราชวงศ์บริจาค 20 ล้านปอนด์ ส่วนที่เหลือให้รัฐบาลจัดการ” พระเจ้าจอร์จที่ 5 ตรัสอย่างใจกว้าง

ต้องรู้ว่าเงินในยุคนี้มีค่ามาก 20 ล้านปอนด์เป็นจำนวนมหาศาล ตามอัตราแลกเปลี่ยน 20 ล้านปอนด์เทียบเท่ากับ 400 ล้านมาร์ก

“ครับ ฝ่าพระบาท” นายกรัฐมนตรีแอสควิธดีใจมาก ราชวงศ์ลงทุน 20 ล้านปอนด์ อย่างน้อยก็ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนได้ งานเตรียมการเบื้องต้นของแผนการต่อเรือของกองทัพเรือสามารถเริ่มได้ ส่วนเงินที่ต้องการต่อไปสามารถหาทางได้

หลังจากออกจากพระราชวังบักกิงแฮม รอยยิ้มบนใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธจางลง ตอนนี้เขายังรู้สึกถึงแรงกดดันมาก แม้ว่าจะได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ แผนการต่อเรือของกองทัพเรือสามารถเริ่มได้ทันที แต่พวกเขายังเผชิญกับความยากลำบากหลายอย่าง เช่น การสร้างเรือรบเหล่านี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปี และเยอรมันจะให้เวลาพวกเขาสองปีหรือ? นี่เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง นอกจากนี้ การโจมตีเส้นทางการขนส่งทางทะเลของอังกฤษโดยกองทัพเรือเยอรมันยังคงดำเนินต่อไป หลังจากราชนาวีสูญเสียครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถโจมตีกองเรือทำลายล้างของเยอรมันได้อีก ในกรณีนี้ เส้นทางการขนส่งทางทะเลของพวกเขาจะถูกเยอรมันตัดขาดไม่ช้าก็เร็ว เมื่อนั้น เกรงว่าพวกเขาจะถูกบีบให้ตายก่อนครบสองปี

“ไม่ ไม่ได้ ต่อไปแบบนี้ไม่ได้ มิฉะนั้น จักรวรรดิบริติชจะต้องพ่ายแพ้แน่นอน” ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธย่ำแย่ แต่จะช่วยจักรวรรดิบริติชได้อย่างไร? นายกรัฐมนตรีแอสควิธเริ่มครุ่นคิดอย่างหนัก

เมื่อรถขับเข้าสู่สำนักนายกรัฐมนตรี นายกรัฐมนตรีแอสควิธก็จัดระเบียบความคิดได้ในที่สุด

“มา สั่งให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือและรัฐมนตรีต่างประเทศมาเดี๋ยวนี้ ผมมีเรื่องด่วนต้องปรึกษากับพวกเขา” นายกรัฐมนตรีแอสควิธสั่ง

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เลขานุการรีบไปจัดเตรียม

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เชอร์ชิลและเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์มาถึงสำนักนายกรัฐมนตรี

แม้จะดึกแล้ว แต่ทั้งสองก็ยังไม่ได้พักผ่อน ในฐานะรัฐมนตรีสำคัญของจักรวรรดิ และในช่วงที่จักรวรรดิเผชิญวิกฤต ทั้งสองยุ่งมาก

“ท่านทั้งสอง ผมเรียกมาดึกขนาดนี้ เพราะอยากพบเพื่อหารือว่า มีวิธีใดแก้ไขวิกฤตที่เส้นทางการขนส่งทางทะเลของจักรวรรดิเผชิญอยู่หรือไม่? หากเราไม่สามารถแก้ปัญหาเส้นทางการขนส่งทางทะเลได้ เกรงว่าเราจะยืนหยัดไม่ถึงสองปี” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

เชอร์ชิลและเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์พยักหน้าซ้ำ ๆ

พวกเขารู้ดีว่าเมื่อเส้นทางการขนส่งทางทะเลถูกตัดขาด จะเป็นปัญหาที่จะอยู่รอดได้ด้วยทรัพยากรของแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษเท่านั้น อย่าว่าแต่สู้กับเยอรมันเลย

“ท่านนายกรัฐมนตรี เยอรมันใช้ยุทธวิธีที่เลวทราม และเรายังไม่สามารถถอดรหัสกลยุทธ์ของพวกเขาได้ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม การแก้ปัญหานี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทาง พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเคยเสนอแนะ ซึ่งผมคิดว่าได้ผลมาก” เชอร์ชิลกล่าว

“โอ้? ข้อเสนออะไร?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคแนะนำว่าเรือสินค้าของเราควรชักธงอเมริกา หรือจ้างเรือสินค้าอเมริกันมาขนส่งเสบียงให้เรา ในกรณีนี้ เยอรมันคงไม่กล้าโจมตีเรือสินค้าอเมริกันใช่ไหม? หากพวกเขากล้าทำจริง นั่นเป็นเรื่องดีสำหรับจักรวรรดิ อย่าลืมว่าสหรัฐอเมริกาก็เป็นหนึ่งในมหาอำนาจของโลก พลังกองทัพเรือของพวกเขาอยู่รองจากจักรวรรดิและเยอรมนี หากพวกเขาเข้าร่วมรบกับจักรวรรดิ จะต้องเอาชนะเยอรมนีได้อย่างรวดเร็ว” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้าซ้ำ ๆ “นี่เป็นวิธีที่ดีมาก หากดำเนินการเช่นนี้ เยอรมันจะไม่มีทางตัดขาดเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราได้ แม้ว่าเราจะต้องใช้จ่ายมากขึ้นเพราะเหตุนี้ แต่ก็เข้าใจได้”

“ท่านนายกรัฐมนตรี ในความเห็นของผม เราควรหาทางดึงอเมริกาเข้ามาร่วมวง การแสดงของเยอรมันในสงครามครั้งนี้แข็งแกร่งเกินไป ซึ่งอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเรา หากอเมริกาเข้าร่วมกับเราได้ จะสามารถเอาชนะเยอรมันได้ด้วยต้นทุนน้อยที่สุด” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“ชาวอเมริกันรอคอยผลประโยชน์ การทำให้พวกเขาเข้าร่วมกับเราอาจยากมาก!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้ว

“เราคิดวิธีอื่นได้ เช่น เพิ่มการสั่งซื้อวัตถุดิบสงครามจากอเมริกา และให้ยืมเงินอเมริกาต่อไป ในกรณีนี้ ราวกับว่าพวกเขาไม่เข้าร่วมรบฝั่งเรา หากเราแพ้สงคราม พวกเขาจะไม่ได้อะไรเลย” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพิจารณาและแสดงการสนับสนุนข้อเสนอนี้

“ให้เอกอัครราชทูตของเราที่สหรัฐติดต่ออเมริกาก่อน! หากเป็นไปได้ ให้อเมริกาเข้าร่วมฝั่งเรา เพื่อสิ่งนี้ เรายอมเสียผลประโยชน์บางส่วนได้”