บทที่ 258 ความกังวลของพระราชา

“เชอร์ชิล เรือรบเหล่านี้สามารถสร้างเสร็จภายในสองปีได้จริงหรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่ เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ใหม่และชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ใหม่ ล้วนปรับปรุงจากเรือรบชั้น ‘รีเวนจ์’ การมอบเรือรบแปดลำของทั้งสองชั้นนี้ให้กับอู่ต่อเรือใหญ่ ๆ ไม่น่าจะเป็นปัญหามาก ส่วนเรือรบชั้น ‘ไลออน’ นั้นยากกว่าเล็กน้อย ไม่เพียงต้องสร้างตัวเรือที่ใหญ่ขึ้น แต่ปืนหลักขนาด 406 มม. ยังพัฒนาไม่เสร็จ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีปัญหา ผมเชื่อว่าด้วยความแข็งแกร่งของเรา เราจะสามารถเอาชนะได้” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า ในประเด็นนี้ เขาเลือกที่จะเชื่อเชอร์ชิล อันที่จริง เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อเชอร์ชิล

“ในส่วนของเรือลาดตระเวนรบ เราวางแผนจะสร้างสามชั้น รวมสิบลำ ได้แก่ เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เพรสทิจ’, ชั้น ‘กลอรี่’ และชั้น ‘ฮูด’ เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เพรสทิจ’ และชั้น ‘กลอรี่’ ติดตั้งปืนหลักขนาด 381 มม. แบบสามลำกล้องสามชุด มีระวางขับน้ำมากกว่า 35,000 ตัน ความเร็วสูงสุด 27 น็อต และเกราะหลักหนาประมาณ 330 มม. ส่วนเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘ฮูด’ มีระวางขับน้ำมากกว่า 40,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 406 มม. แบบสามลำกล้องสามชุด ความเร็วสูงสุด 27 น็อต และเกราะหลักหนา 350 มม. โดยสองชั้นแรกจะสร้างชั้นละสามลำ และชั้นหลังจะสร้างสี่ลำ แผนการก่อสร้างโดยรวมจะเสร็จภายในสองปี” เชอร์ชิลกล่าว

“เรือรบสิบสองลำ บวกเรือลาดตระเวนรบสิบลำ เป็นเรือรบและเรือลาดตระเวนรบทรงพลังที่สุด หากเรือรบทั้งยี่สิบสองลำนี้สร้างเสร็จและเข้าประจำการ ราชนาวีจะสามารถทวงคืนความรุ่งเรืองได้แน่นอน เมื่อนั้น เราจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้อย่างสมบูรณ์” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยความพึงพอใจ เขาเชื่อว่าเรือรบเหล่านี้จะทำให้ราชนาวีสามารถทวงคืนความสามารถในการครองบัลลังก์อันดับหนึ่งของโลกได้

“แล้วเยอรมันล่ะ? พวกเขาจะมีแผนสร้างใหม่หรือไม่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม หากเยอรมันเริ่มสร้างเรือรบใหม่ด้วย พวกเขาจะติดอยู่ในวงจรการแข่งขันด้านอาวุธทางเรือที่ไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อนั้น คงยากที่จะบอกได้ว่าจะยืดเยื้อไปถึงเมื่อไหร่

“ท่านครับ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเรากำลังพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเรือรบและเรือลาดตระเวนรบใหม่ของเยอรมัน แต่ตอนนี้พวกเขาไม่รู้อะไรเลย ดูเหมือนเยอรมันจะไม่มีแผนสร้างเรือรบหลักใหม่นอกเหนือจากที่กำลังสร้างอยู่ ผมคิดว่านี่เป็นเพราะเยอรมันมั่นใจเกินไป คิดว่าด้วยเรือรบหลักที่กำลังสร้างอยู่ตอนนี้ พวกเขาจะสามารถเอาชนะจักรวรรดิบริติชได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าพวกเขาจะรู้แผนการต่อเรือของจักรวรรดิบริติช และเริ่มสร้างเรือรบใหม่ ก็สายเกินไปแล้ว พวกเขาไม่มีทางสร้างเรือรบเหล่านี้ให้เสร็จในเวลาอันสั้นเหมือนจักรวรรดิบริติชได้” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

“ดีมาก ดีมาก ในกรณีนี้ ราชนาวีอาจจะชนะได้จริง ๆ” นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ท่านครับ ค่าใช้จ่ายของเรือรบชุดนี้จะสูงมาก โดยเฉพาะเพราะเราต้องรีบให้มากที่สุด จึงต้องจ้างช่างฝีมือเพิ่มและแบ่งเป็นสามกะเพื่อสร้าง ค่าใช้จ่ายจะสูงกว่าครึ่งหนึ่งของเรือรบอื่น ๆ” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความกังวล

“อืม ทำอะไรไม่ได้ ใครทำให้จักรวรรดิบริติชต้องเผชิญวิกฤตใหญ่ขนาดนี้?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถอนหายใจ แม้ว่าจักรวรรดิบริติชจะร่ำรวยและทรงพลัง แต่หากสิ้นเปลืองแบบนี้ต่อไป ก็คงไม่ยั่งยืน อย่างไรก็ตาม หากไม่ทุ่มสุดตัว อาจทำให้จักรวรรดิบริติชเสียผลประโยชน์มากขึ้น สองทางเลือกที่เลวร้าย ทำได้เพียงสร้างเรือรบเพิ่ม

“ท่านครับ หากราชนาวีมีเรือรบเหล่านี้ เราจะสามารถเอาชนะเยอรมันและรักษาความเป็นใหญ่ของจักรวรรดิได้แน่นอน” เชอร์ชิลสัญญา

“อืม จักรวรรดิบริติชต้องชนะ มิฉะนั้น เราจะกลายเป็นคนบาปของจักรวรรดิ!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“เชอร์ชิล เรือรบทั้งยี่สิบสองลำนี้จะใช้เงินเท่าไหร่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านนายกรัฐมนตรี เราได้ประเมินเบื้องต้นว่าต้องใช้เงินประมาณ 70 ล้านปอนด์ แน่นอน อาจมีการเพิ่มขึ้นเล็กน้อย” เชอร์ชิลกล่าว

“เจ็ดสิบล้านปอนด์?” แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว นายกรัฐมนตรีแอสควิธก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดเมื่อได้ยินตัวเลขนี้ จักรวรรดิบริติชร่ำรวยและทรงพลังจริง แต่เพราะสงครามน่ารังเกียจและการแข่งขันด้านอาวุธก่อนสงคราม พวกเขาสะสมหนี้ไว้มากแล้ว หากต้องจัดสรรอีก 70 ล้านปอนด์ให้กองทัพเรือเพื่อสร้างเรือรบใหม่ จะทำให้พวกเขาต้องแบกรับหนี้สูงอย่างไม่ต้องสงสัย

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” หลังจากเชอร์ชิลพูดจบ เขามองนายกรัฐมนตรีแอสควิธด้วยความกระตือรือร้น กลัวว่าเขาจะถอยหนีเพราะค่าใช้จ่ายสูง

“อืม ผมจะหารือเรื่องงบประมาณนี้กับรัฐมนตรีคลังและรัฐสภา คงไม่มีปัญหาใหญ่ เพื่อราชนาวี ผมจะสนับสนุนอย่างเต็มที่ แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็มีข้อเรียกร้องหนึ่งคือ ในสงครามอนาคต ราชนาวีต้องชนะ มิฉะนั้น ความพยายามทั้งหมดของเราจะสูญเปล่า” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี เราจะชนะสงครามนี้แน่นอน” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านครับ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงขอให้ท่านไปยังพระราชวังบักกิงแฮมทันที” เลขานุการรายงานต่อนายกรัฐมนตรีแอสควิธ

“เอาล่ะ เตรียมรถ ผมจะไปเดี๋ยวนี้” นายกรัฐมนตรีแอสควิธสั่ง

จากนั้น เขากล่าวกับเชอร์ชิลว่า “ฝ่าพระบาทคงทรงกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของกองทัพเรือ ผมจะอธิบายให้พระองค์ทรงทราบ อย่ามีภาระใด ๆ พยายามหาทางเสริมความแข็งแกร่งให้ราชนาวีต่อไป!”

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลพยักหน้าและจากไป

นายกรัฐมนตรีแอสควิธเดินทางไปยังพระราชวังบักกิงแฮมเพื่อเข้าเฝ้าพระเจ้าจอร์จที่ 5

เมื่อพระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงเห็นนายกรัฐมนตรีแอสควิธ พระองค์ตรัสทันทีว่า “ท่านนายกรัฐมนตรี ราชนาวีพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ในศึกทางทะเลวันนี้ เสียเรือรบไปสิบลำ? ในศึกครั้งต่อไป ราชนาวีจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้หรือ?”

“ฝ่าพระบาท ราชนาวีเพิ่งประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่จริง ๆ อย่างไรก็ตาม เราจะไม่ย่อท้อ และไม่ยอมจำนนต่อเยอรมัน กองทัพเรือได้ยื่นแผนการต่อเรือใหม่ ภายในสองปี เราจะสามารถสร้างกองทัพเรือที่ทรงพลังยิ่งขึ้นได้ เมื่อนั้น เราจะเปิดศึกตัดสินกับเยอรมัน ชัยชนะต้องเป็นของเรา” นายกรัฐมนตรีแอสควิธแสดงความมั่นใจ

เมื่อเห็นความมั่นใจของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ ความกังวลของพระเจ้าจอร์จที่ 5 ก็คลายลง