บทที่ 257 แผนการต่อเรืออย่างบ้าคลั่ง

“ท่านนายกรัฐมนตรี ในเมื่อราชนาวีอาจแพ้สงครามนี้ ผมคิดว่าควรติดต่อเยอรมันทันที ยอมเสียผลประโยชน์บางส่วน และยุติสงครามน่ารังเกียจนี้” รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนหนึ่งเสนอ

ข้อเสนอนี้ได้รับการสนับสนุนจากรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีหลายคน ในมุมมองของพวกเขา ราชนาวีคือกระดูกสันหลังของจักรวรรดิบริติช ตอนนี้แม้แต่ราชนาวีก็ยังสู้เยอรมันไม่ได้ ดังนั้นควรเจรจาสันติภาพให้เร็วที่สุด ในกรณีนี้ แม้จะต้องเสียผลประโยชน์บางส่วน แต่ก็ยังไม่เสียทุกอย่าง

“หึ! ท่านสุภาพบุรุษดูเหมือนจะไร้เดียงสาเกินไป จะยุติสงครามตอนนี้ได้อย่างไร? เยอรมันได้เปรียบแล้ว ทั้งบนบกและในทะเล พวกเขาคือผู้ควบคุมสถานการณ์ หากพวกเขาชนะในขั้นตอนต่อไป พวกเขาจะสามารถชนะสงครามนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อนั้น พวกเขาจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ ซึ่งคุ้มค่ากว่าการเจรจากับเรามาก” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว

ทันที รัฐมนตรีเหล่านั้นหยุดพูด และพวกเขาก็รู้ว่าการต้องการเจรจาสันติภาพตอนนี้ดูจะเพ้อฝันไปหน่อย ถ้าเป็นพวกเขา พวกเขาก็คงไม่ยอมเจรจาสันติภาพในตอนนี้

“ความทะเยอทะยานของเยอรมันเป็นที่รู้กันดี พวกเขาต้องการใช้สงครามนี้เอาชนะเราและกลายเป็นมหาอำนาจโลก พวกเขาจะไม่ยอมแพ้จนกว่าบรรลุเป้าหมายนี้” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามกล่าว

“เอาล่ะ ทุกคน ผมคิดว่าไม่จำเป็นต้องถกเถียงเรื่องสงครามหรือสันติภาพ หากจักรวรรดิบริติชไม่ต้องการเสียสถานะมหาอำนาจโลกและอาณานิคมอันกว้างใหญ่ในต่างแดน เราไม่มีทางเลือกนอกจากทำสงครามต่อไป” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีทุกคนตอบ

“ท่านนายกรัฐมนตรี เราจะชนะสงครามได้อย่างไร? หากเราแพ้สงคราม เราจะเสียทุกอย่าง” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังถาม

เมื่อต้องทำสงครามต่อไป ก็ต้องหาวิธีชนะ ถ้าต้องแพ้อยู่แล้ว การสู้ต่อไปจะมีประโยชน์อะไร?

นายกรัฐมนตรีแอสควิธไม่ได้ตอบทันที แต่หันไปมองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิล

“ท่านรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือ ราชนาวีจะทำอย่างไรต่อไปเพื่อชนะสงคราม?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านครับ ราชนาวีสูญเสียมากในครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม กองกำลังหลักของเรายังอยู่ ราชนาวีต้องฟื้นฟูความแข็งแกร่ง หรือมีพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เพื่อจะเอาชนะเยอรมันได้ ต่อไป เราจะเริ่มแผนการสร้างเรือรบเพิ่มอย่างเร่งด่วน เพื่อให้การสร้างเรือรบเหล่านี้เสร็จสิ้นในเวลาที่เร็วที่สุด ซึ่งต้องได้รับการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า ราชนาวีเสียเรือรบหลักไปมาก ดังนั้นจึงจำเป็นต้องสร้างเรือรบหลักเพิ่มเพื่อชดเชยความสูญเสีย แน่นอนว่าเพื่อเร่งความคืบหน้าการก่อสร้าง หมายถึงต้องใช้เงินมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น หากต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้ราชนาวีและชนะสงครามนี้ พวกเขาต้องลงทุนเพิ่ม

“กระทรวงกองทัพเรือควรรีบยื่นแผนการก่อสร้าง แม้จะต้องใช้เงินมาก คณะรัฐมนตรีจะสนับสนุนอย่างเต็มที่ ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้เราต้องชนะสงครามนี้ นี่จะเป็นวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิบริติช” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลพยักหน้า รู้สึกตื่นเต้นมาก เมื่อนายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวเช่นนี้ หมายความว่าแผนการต่อเรือขนาดใหญ่ของพวกเขาจะผ่านอย่างแน่นอน ภายในเวลาไม่ถึงสองปี ความแข็งแกร่งของราชนาวีจะฟื้นตัวได้ หากสงครามสามารถยืดเยื้อได้จนถึงตอนนั้น เยอรมันอาจไม่ชนะ

“ทุกคน ตอนนี้คือช่วงเวลาที่จักรวรรดิบริติชกำลังเผชิญความเป็นความตาย เราไม่สามารถมีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ เกี่ยวกับเยอรมันได้อีกต่อไป มีเพียงหนทางเดียวที่จักรวรรดิบริติชจะปกป้องผลประโยชน์ของตน นั่นคือสงคราม การเอาชนะเยอรมันเท่านั้นที่จะรักษาความเป็นใหญ่ของจักรวรรดิได้ ดังนั้น ผมหวังว่าทุกคนจะรวมใจกันและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้จักรวรรดิบริติชชนะสงครามนี้ แทนที่จะถ่วงเวลา” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี!” ทุกคนตอบ อย่างไรก็ตาม มีเพียงพวกเขาเองที่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ในใจ ท้ายที่สุด เมื่อประเทศเผชิญความเป็นความตาย หลายคนอาจพิจารณาผลประโยชน์ส่วนตัว

หลังการประชุม เชอร์ชิลไม่หยุดพักที่สำนักนายกรัฐมนตรีสักนาที และรีบกลับไปที่กระทรวงกองทัพเรือ พลเรือเอกเจลลิโค พร้อมด้วยนายพลและผู้เชี่ยวชาญของกองทัพเรือ กำลังวางแผนสร้างเรือรบชุดใหม่ที่จำเป็นอย่างเร่งด่วน

ยุ่งจนถึงเย็นจึงเสร็จสิ้นการวางแผนเบื้องต้น หลังจากดูแผนคร่าว ๆ เชอร์ชิลรีบไปที่สำนักนายกรัฐมนตรีและรายงานต่อนายกรัฐมนตรีแอสควิธ หวังจะได้รับการสนับสนุนทันที เขาทำเช่นนี้เพราะไม่อยากเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธเลื่อนการพักผ่อนเพื่อฟังรายงานของเชอร์ชิล

“ท่านครับ เพื่อจัดการกับเยอรมัน เราวางแผนจะเริ่มสร้างเรือรบและเรือลาดตระเวนรบดังต่อไปนี้ภายในหนึ่งเดือน อันดับแรก เราจะสร้างเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ใหม่ แน่นอน การออกแบบเฉพาะจะไม่เหมือนเดิม แต่จะปรับปรุงจากเรือรบชั้น ‘รีเวนจ์’ โดยเสริมการป้องกันและพลังขับเคลื่อน อาจถือเป็นรุ่นปรับปรุงของชั้น ‘รีเวนจ์’ เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ใหม่จะติดตั้งปืนหลักขนาด 381 มม. แบบสามลำกล้อง และเกราะหลักจะหนากว่า 330 มม. เราจะสร้างเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำ ต่อไปคือเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ใหม่ แม้ว่าจะยังเหลือเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ เดิมหนึ่งลำ แต่การรบจริงพิสูจน์แล้วว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมัน ดังนั้น เราจะสร้างเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ใหม่ ประสิทธิภาพเทียบเท่ากับชั้น ‘ไอรอนดยุค’ และจะมีการปรับปรุงในส่วนย่อย หลังจากนั้นคือเรือรบชั้น ‘ไลออน’ ซึ่งมีระวางขับน้ำเกิน 40,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 406 มม. แบบสามลำกล้องสามชุด และเกราะหลักหนากว่า 380 มม. กองทัพเรือวางแผนสร้างเรือรบชั้น ‘ไลออน’ สี่ลำ รวมทั้งสามชั้นนี้มีเรือรบ 12 ลำ และจะเริ่มก่อสร้างในเดือนหน้า เราจะพยายามทำให้เสร็จภายในหนึ่งปีครึ่งถึงสองปี เมื่อนั้น เราจะมีพลังมากพอที่จะเผชิญหน้า หรือแม้แต่เอาชนะเยอรมันได้” เชอร์ชิลดูมั่นใจมาก

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า เขารู้ว่าเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ใหม่และชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ใหม่พัฒนาจากเรือรบชั้น ‘รีเวนจ์’ โดยเพิ่มระวางขับน้ำ เสริมพลังขับเคลื่อนและเกราะเพื่อปรับปรุงการป้องกัน ส่วนเรือรบชั้น ‘ไลออน’ เป็นเรือรบใหม่ทั้งหมด