บทที่ 256 จะแพ้หรือ?

บรรยากาศในห้องประชุมที่ทำเนียบดาวนิงสตรีท สำนักนายกรัฐมนตรี เต็มไปด้วยความตึงเครียด

นายกรัฐมนตรีแอสควิธนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด ไม่พูดอะไร สีหน้าของเจ้าหน้าที่คณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็ไม่สู้ดีเช่นกัน มีเพียงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิล ที่ยืนและนำเสนอความล้มเหลวของศึกทางทะเลครั้งนี้

“จนถึงตอนนี้ เราได้สูญเสียเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’, ‘ออสเตรเลีย’, ‘อินดอมิเทเบิล’ และเรือรบ ‘ออดาซิตี’, ‘เซนจูเรียน’, ‘อาแจ็กซ์’, ‘ไอรอนดยุค’, ‘มาร์ลโบโรห์’, ‘เบนโบว์’ และ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ นอกจากนี้ เรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ และเรือรบ ‘คิงจอร์จที่ 5’ ได้รับความเสียหายหนัก คาดว่าจะต้องใช้เวลาซ่อมแซมสามเดือนจึงจะฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบได้” เชอร์ชิลนำเสนอต่อทุกคนโดยไร้สีหน้า ทุกครั้งที่เขาได้เอ่ยชื่อเรือรบหรือเรือลาดตระเวนรบ มันเหมือนเลือดในกายเขากำลังไหลออกมา นี่คือเรือรบหลักของราชนาวี! การสูญเสียเรือรบเหล่านี้ทำให้ราชนาวีอาจตกอยู่ในอันตราย

“ทำไมเราถึงสูญเสียมากขนาดนี้?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม นี่เป็นคำถามที่ทุกคนในคณะรัฐมนตรีสงสัย ทุกคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่ราชนาวีจะสูญเสียมากขนาดนี้ นี่คือความสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดที่ราชนาวีเคยเผชิญมาในรอบหลายปี

“ท่านครับ ปัญหานี้มีความซับซ้อน มีสาเหตุหลักสองประการ หนึ่งคือเยอรมันเตรียมการไว้สำหรับแผนของเราในครั้งนี้ พวกเขาซุ่มเรือลาดตระเวนรบสามลำที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของเราถูกทำลายล้าง สองคือปัญหาพื้นฐานในแนวคิดการต่อเรือของเรา ก่อนหนนี้ เมื่อเราสร้างเรือรบ เราให้ความสำคัญกับพลังยิงและความเร็ว แต่ละเลยการป้องกัน แต่ในการรบทางทะเล ปัญหานี้ร้ายแรงมาก ปืนหลักของเราไม่สามารถเจาะเกราะของเรือรบเยอรมันได้ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายหนักหรือจมมันได้ ส่วนปืนหลักของเยอรมันสามารถเจาะเกราะเรือรบของเราได้อย่างง่ายดาย ทำให้เรือรบของเราได้รับความเสียหายหนักหรือจม ดังนั้น ในศึกทางทะเลครั้งนี้ เราจึงแพ้อย่างยับเยิน” เชอร์ชิลอธิบาย

“ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้? ทำไมเราไม่สังเกตเห็นปัญหาเหล่านี้ล่วงหน้า? หน่วยข่าวกรองทำอะไร? เยอรมันมีเรือรบที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. เข้าประจำการแล้ว แต่เรากลับถูกปิดบัง” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยความโกรธ

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองก้มหน้าด้วยความละอาย เพราะความผิดพลาดของหน่วยข่าวกรองทำให้ราชนาวีต้องจ่ายราคาความสูญเสียครั้งใหญ่ ดูเหมือนว่าเขาจะจบสิ้นแล้ว ต่อไป เกรงว่าเขาจะถูกนายกรัฐมนตรีแอสควิธปลดโดยตรง

“ทำไมปัญหาการออกแบบเรือรบถึงเพิ่งมาเปิดเผยตอนนี้? การถกเถียงก่อนหน้านี้ไร้ประโยชน์หรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธโกรธมาก ต้องรู้ว่าเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษ ไม่ว่าจะเป็นเรือรบหรือเรือลาดตระเวนรบ ล้วนสร้างตามแนวคิดที่เน้นพลังยิงและความเร็วแต่ละเลยการป้องกัน! นี่ไม่แสดงให้เห็นว่าเมื่อเรือรบเหล่านี้เข้าสู่สนามรบ จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเยอรมันหรือ? แล้วจะสู้ศึกนี้ได้อย่างไร! แค่วางมือยอมแพ้ให้เยอรมันเลยดีไหม

ชั่วขณะหนึ่ง เชอร์ชิลไม่รู้จะตอบอย่างไร แนวคิดการต่อเรือของกองทัพเรืออังกฤษที่เน้นพลังยิงและความเร็วแต่ละเลยการป้องกันนั้นมีมานาน การตามหาความรับผิดชอบตอนนี้แทบเป็นไปไม่ได้

“ท่านเชอร์ชิล ครั้งนี้เราเสียเรือรบไปมากขนาดนี้ แปลว่าราชนาวีไม่สามารถเอาชนะเยอรมันได้อีกต่อไปหรือ? เราจะยังสามารถชนะในศึกตัดสินในอนาคตได้หรือ?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศถาม

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็มองไปที่เชอร์ชิล ทุกคนกำลังคิดถึงประเด็นนี้ จักรวรรดิบริติชเป็นมหาอำนาจโลก และรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีเหล่านี้ก็เป็นผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ แต่หากราชนาวีแพ้ในศึกตัดสิน จักรวรรดิบริติชอาจต้องยอมสละตำแหน่งมหาอำนาจโลก เมื่อนั้น คนเหล่านี้อย่าว่าแต่จะรักษาอำนาจต่อไป เกรงว่าประชาชนที่โกรธแค้นจะขับไล่พวกเขาออกจากอำนาจและฉีกพวกเขาเป็นเสี่ยง ๆ!

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านทั้งหลาย รัฐมนตรีทั้งหลาย ผมต้องบอกทุกท่านว่า ครั้งนี้ ราชนาวีอาจตกอยู่ในปัญหาใหญ่จริง ๆ นอกจากเรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ที่เสียไปก่อนหนนี้ เราเสียเรือรบหลักไปแล้ว 11 ลำ และราชนาวีบอบช้ำหนัก หากเยอรมันต้องการสู้กับเราตอนนี้ เราอาจแพ้จริง ๆ” เชอร์ชิลกล่าว

เมื่อเชอร์ชิลพูดจบ สมาชิกคณะรัฐมนตรีเริ่มพูดคุยกัน ใบหน้าของทุกคนดูย่ำแย่ บางคนถึงกับแสดงความหวาดกลัว ผลลัพธ์เช่นนี้ ทุกคนยอมรับไม่ได้อย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่อยากให้ราชนาวีแพ้จริง ๆ หากแพ้ จะเป็นการโจมตีร้ายแรงต่อจักรวรรดิบริติช

“ท่านเชอร์ชิล เรายังมีเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ ที่จะเข้าประจำการเร็ว ๆ นี้ไม่ใช่หรือ? นั่นเป็นเรือรบทรงพลังที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 381 มม. และประสิทธิภาพการรบย่อมไม่ด้อยกว่าเรือรบเยอรมัน แม้แต่ในกรณีนั้น เราจะแพ้ทั้งหมดหรือ?” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังถาม

“เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ นั้นไม่ด้อยจริง แต่ก็ยังมีข้อเสียด้านการป้องกันที่อ่อนแอเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเราจะมีเรือรบ 10 ลำที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 381 มม. เยอรมันก็มีเรือรบที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. ไม่น้อยไปกว่านี้แน่นอน ในแง่จำนวนเรือรบหลักและประสิทธิภาพการรบ เราได้ถูกเยอรมันแซงหน้าไปโดยสมบูรณ์แล้ว!” เชอร์ชิลตอบด้วยความเศร้า

“พระเจ้า! เป็นไปได้อย่างไร?”

“ราชนาวีจะแพ้ในสงครามอนาคตหรือ? ราชนาวีคืออันดับหนึ่งของโลกและเป็นเสาหลักของจักรวรรดิบริติช! ราชนาวีต้องไม่แพ้”

“หากราชนาวีแพ้สงคราม เราจะทำอย่างไร? อำนาจทางทะเลจะยังมั่นคงได้หรือ? อาณานิคมอันกว้างใหญ่ของเราจะปกป้องได้หรือไม่? หากสูญเสียอำนาจทางทะเลและอาณานิคมในต่างแดน จักรวรรดิบริติชจะยังเป็นจักรวรรดิบริติชหรือ?”

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษเริ่มพูดคุยกัน และทุกคนคิดถึงผลร้ายที่ร้ายแรงหากราชนาวีแพ้สงคราม ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจยอมรับได้

ใบหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธยิ่งมืดลงราวกับก้นหม้อ เขารู้สึกว่าเขาโชคร้ายเกินไป ทำไมสงครามโลกถึงปะทุขึ้นในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง และอังกฤษอาจแพ้? หากเป็นเช่นนั้น เขาจะไม่กลายเป็นนายกรัฐมนตรีที่ทำลายความเป็นเจ้าโลกของจักรวรรดิบริติชหรือ? เกรงว่าเขาจะกลายเป็นคนบาปตลอดกาล หากเป็นไปได้ เขาอยากลาออกทันที