บทที่ 255 อังกฤษตื่นตระหนก

เชอร์ชิลเงียบไป แม้ว่าเขาจะคาดคิดไว้แล้วว่าแผนครั้งนี้อาจไม่ราบรื่น หรืออาจล้มเหลว แต่เมื่อข่าวความพ่ายแพ้มาถึง มันก็ยังทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้ในทันที แน่นอนว่าเชอร์ชิลไม่ใช่คนที่ยอมรับความจริงไม่ได้ ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เขาต้องรับผิดชอบต่อจักรวรรดิบริติช ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากเพียงใด เขาต้องนำราชนาวีสู่ชัยชนะในสงคราม

“เดวิด? นายพลเบตตีพ่ายแพ้ได้อย่างไร? ความสูญเสียมากหรือไม่?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านครับ พวกเยอรมันเตรียมการไว้แล้ว นอกจากเรือลาดตระเวนรบหกลำในกองเรือทำลายล้าง พวกเขายังส่งเรือลาดตระเวนรบทรงพลังเพิ่มอีกสามลำ” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

เชอร์ชิลขมวดคิ้ว “เราส่งเรือรบไป 17 ลำ แม้ว่าเยอรมันจะเพิ่มเรือลาดตระเวนรบอีกสามลำ ก็ไม่น่าจะพ่ายแพ้ได้!”

“ท่านครับ เรือลาดตระเวนรบทั้งสามลำของเยอรมันเป็นเรือลาดตระเวนรบทรงพลังที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. ซึ่งอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเรา! เยอรมันมีเรือรบที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. ก่อนเรา และครั้งนี้มันทำให้เราต้องเจ็บหนัก” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกัดฟันกล่าว

“พวกหน่วยข่าวกรอง ฉันจะจัดการกับพวกมัน” เชอร์ชิลสาปแช่ง

จากนั้น พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเล่าประวัติการรบทางทะเลให้เชอร์ชิลฟัง เมื่อรู้ว่าราชนาวีสูญเสียเรือรบเจ็ดลำและเรือลาดตระเวนรบสามลำ อีกทั้งเรือรบหนึ่งลำและเรือลาดตระเวนรบหนึ่งลำได้รับความเสียหายหนัก และเหลือเพียงเรือลาดตระเวนรบห้าลำที่ยังสมบูรณ์ เชอร์ชิลไม่รู้จะพูดอะไรอีก

พลโทเดวิด เบตตีครั้งนี้ไม่ใช่แค่พ่ายแพ้ แต่เรียกได้ว่าเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ สูญเสียเรือรบหลักมากมาย โดยเฉพาะเรือรบหลักรุ่นใหม่ทั้งหมด แม้ว่าราชนาวีจะมีทรัพยากรมากมาย ก็ไม่อาจรับความสูญเสียเช่นนี้ได้! อาจกล่าวได้ว่านี่ทำให้ราชนาวีบอบช้ำหนัก

“บ้าจริง ความสูญเสียใหญ่ขนาดนี้ได้ยังไง? มันจะทำลายความแข็งแกร่งของราชนาวีอย่างรุนแรง! หากเยอรมันเปิดศึกตัดสินกับเราตอนนี้ เราจะต้านทานไม่ได้เลย!” เชอร์ชิลตื่นตระหนก เขายังเชื่อว่าหากนับเฉพาะจำนวนและประสิทธิภาพของเรือรบล้ำสมัย กองทัพเรือเยอรมันอาจแซงหน้าราชนาวีอังกฤษและกลายเป็นอันดับหนึ่งของโลกอย่างแท้จริง ผลลัพธ์นี้ทำให้เขาตื่นตระหนก

“ท่านครับ พลังรบของเยอรมันเกินความคาดหมายของเรา พลโทเดวิด เบตตีระบุในโทรเลขหลายครั้งว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งมาก ถูกเรายิงหลายครั้งแต่เกราะไม่ถูกเจาะ ส่วนเรือรบของเรา เพราะเกราะอ่อนแอ มักได้รับความเสียหายหนักหรือจมเมื่อถูกยิงเพียงครั้งเดียว ในสถานการณ์เช่นนี้ เราเสียเปรียบมากในการรบทางทะเล” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอธิบาย

อันที่จริง ปัญหานี้ถูกเปิดเผยตั้งแต่เรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ถูกจม เพียงแต่ยังไม่ได้รับความสนใจอย่างจริงจัง อย่างไรก็ตาม ในศึกทางทะเลครั้งนี้ ปัญหานี้ถูกเปิดเผยอีกครั้ง และยากที่จะไม่ถูกให้ความสำคัญ

แต่ที่น่าอายคือ เรือรบเหล่านี้ถูกสร้างเสร็จแล้ว และไม่สามารถกลับไปที่อู่ต่อเรือเพื่อปรับปรุงเพิ่มความหนาของเกราะได้ใช่ไหม? ถ้าทำเช่นนั้น มันแทบเป็นไปไม่ได้เลย และจะทำให้เกิดปัญหาด้านสมดุลในทุกด้านของเรือรบ ซึ่งจะกระทบต่อประสิทธิภาพการรบ หรืออาจถึงขั้นคว่ำได้เลย

“เกรงว่าปัญหานี้แก้ไขได้ยาก อย่างมากก็แค่ให้ความสนใจกับปัญหานี้ในการสร้างเรือรบต่อไป” เชอร์ชิลกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า

“ดังนั้น พลเรือเอกเจลลิโค เราเสียเรือรบหลักไปมากขนาดนี้ แล้วราชนาวียังจะสู้กับเยอรมันได้หรือไม่? เราจะยังสามารถเอาชนะเยอรมันในศึกตัดสินในอนาคตได้หรือ?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านครับ เห็นได้ชัดว่าเยอรมันซ่อนความแข็งแกร่งของพวกเขา ดูเหมือนว่าพวกเขาน่าจะมีเรือรบที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. เข้าประจำการแล้ว ความเร็วนี้นำหน้าเราไปมาก อย่างไรก็ตาม หากศึกตัดสินเกิดขึ้นหลังจากที่เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ เข้าประจำการ เราอาจไม่ไร้โอกาสชนะ แน่นอน ด้วยความสูญเสียหนักของเรือรบหลักในตอนนี้ ฉันหวังว่ากองทัพเรือจะเริ่มสร้างเรือรบชั้นใหม่ที่ล้ำสมัยทันที และเริ่มการก่อสร้างด้วยความเร็วสูงสุด พยายามให้เข้าประจำการภายในหนึ่งปีครึ่ง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า เขารู้ว่ากองกำลังหลักของราชนาวีได้รับความเสียหายหนักและต้องเสริมกำลังอย่างเร่งด่วน มิฉะนั้น ราชนาวีอาจไม่สามารถชนะในศึกตัดสินในอนาคต

“ฉันจะรายงานต่อท่านนายกรัฐมนตรี อย่างไรก็ตาม เรือรบของกองทัพเรือในอนาคตต้องหลีกเลี่ยงปัญหาเกราะอ่อนแอ นี่คือบทเรียนอันเจ็บปวดที่ราชนาวีจ่ายด้วยเลือดและชีวิต!” เชอร์ชิลถอนหายใจ

หากราชนาวีได้รับโอกาสอีกครั้ง พวกเขาจะไม่ยึดแนวคิดการสร้างเรือที่เน้นพลังยิงและความเร็วแต่ละเลยการป้องกันอย่างเด็ดขาด น่าเสียดายที่พระเจ้าไม่มีวันให้โอกาสเช่นนั้น

“พลเรือเอกเจลลิโค ไปเตรียมเอกสารออกแบบเรือรบล้ำสมัย ฉันจะไปพบท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลกล่าว ราชนาวีประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่เช่นนี้ ไม่มีทางปกปิดได้ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเรือต้องสร้างเรือรบหลักเพิ่ม และต้องการการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี มิฉะนั้น จะหาทุนมาจากไหน?

“ครับ ท่าน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตอบ จากนั้นทำความเคารพและเตรียมจากไป

ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่นายหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาด้วยความร้อนรน

ทั้งเชอร์ชิลและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว และในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกไม่ดีในใจ จะมีข่าวร้ายอะไรมาอีก?

“รายงาน! กองเรือส่งโทรเลขมา พวกเขาถูกโจมตีโดยกองเรือดำน้ำเยอรมัน มีเรือดำน้ำมากกว่าสิบลำเข้าร่วมโจมตีกองเรือของเรา กองเรือสูญเสียหนัก จนถึงตอนนี้ มีเรือสินค้า 14 ลำถูกจม” เจ้าหน้าที่รายงาน

ใบหน้าของเชอร์ชิลและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคซีดเผือด ราวกับบ้านรั่วแล้วฝนยังตกยามวิกาล! ราชนาวีเสียเรือรบหลักไปมากขนาดนี้ และถึงเวลาที่ต้องสร้างเรือรบอย่างบ้าคลั่งเพื่อชดเชยความสูญเสีย แต่เรือสินค้ากลับสูญเสียหนักอีก ซึ่งจะทำให้ขาดแคลนวัตถุดิบสงครามมากขึ้น และอาจจำกัดแผนการสร้างเรือของพวกเขา

“บ้าจริง พวกเยอรมันต้องการฆ่าเรา! ไม่ว่าอย่างไร ฉันจะไม่ยอมให้แผนการของเยอรมันสำเร็จ” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความเดือดดาล

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าท่าทางของเขาจะดุดัน แต่ในใจ เขาตื่นตระหนกอย่างยิ่ง