บทที่ 254 ผลลัพธ์ที่ยอมรับไม่ได้

สหราชอาณาจักร กระทรวงกองทัพเรือ

หลังจากสงครามปะทุขึ้น ที่นี่กลายเป็นสถานที่ที่วุ่นวายอย่างยิ่ง ในฐานะกองกำลังทหารที่ทรงพลังและสำคัญที่สุดของจักรวรรดิบริติช ราชนาวีได้รับการยกย่องว่าเป็นกองกำลังอันดับหนึ่งในการปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิ การครองความเป็นเจ้าโลกหลายร้อยปีทำให้ผู้คนรู้สึกว่าทั้งจักรวรรดิบริติชและราชนาวีนั้นไม่มีวันพ่ายแพ้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โลกภายนอกไม่รู้คือ ขณะนี้กระทรวงกองทัพเรือกำลังรอคอยด้วยความวิตกกังวล ศึกทางทะเลที่กำลังดำเนินอยู่ในวันนี้สำคัญยิ่งต่อจักรวรรดิบริติช หากล้มเหลว จะทำให้อังกฤษตกอยู่ในวิกฤตครั้งใหญ่

ในสำนักงานของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เชอร์ชิล เดินไปมา สวนหน้าห้องนั่งพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ เขากลับมาจากสกาปาโฟลว์ แน่นอนว่าเชอร์ชิลเรียกพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกลับมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับกรณีฉุกเฉิน หากพลโทเดวิด เบตตีไม่ประสบความสำเร็จในครั้งนี้ พวกเขาจะต้องคิดหาวิธีอื่นเพื่อจัดการกับเยอรมัน

“ยังไม่มีข่าวจากนายพลเดวิด เบตตีเลยหรือ?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านครับ ยังไม่มีข่าว” เลขานุการตอบ

เชอร์ชิลพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก การไม่มีข่าวอาจเป็นข่าวดีที่สุด ดีกว่าการได้รับข่าวพ่ายแพ้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ว่าเชอร์ชิลกังวลอะไร อันที่จริง เขาก็กังวลไม่แพ้กัน ครั้งนี้ ราชนาวีสามารถกล่าวได้ว่านำเรือรบล้ำสมัยส่วนใหญ่ไปใช้ในแผนนี้ หากยังไม่ประสบความสำเร็จ พวกเขาจะไม่มีทางจัดการกับกองทัพเรือเยอรมันได้เลย

“ท่านครับ นายพลเดวิด เบตตีจะต้องชนะในครั้งนี้แน่นอน ท้ายที่สุด เราได้ส่งเรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบแปดลำ ด้วยพลังรบแบบนี้ เว้นแต่กองกำลังหลักของเยอรมันจะออกมาทั้งหมด มิฉะนั้น พวกเขาไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเราได้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“อืม แต่พลเรือเอกเจลลิโค เรามักต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สิ่งที่ฉันอยากจะบอกคือ หากนายพลเบตตีไม่ประสบความสำเร็จในครั้งนี้ แล้วเราควรทำอย่างไร?” เชอร์ชิลถาม

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเงียบไปครู่หนึ่ง และหลังจากสองนาที เขากล่าวว่า “ท่านครับ หากนายพลเบตตีและคนอื่น ๆ ล้มเหลวในครั้งนี้ เราอาจต้องคิดหาวิธีอื่นเพื่อจัดการกับกองเรือเยอรมัน ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องยืนหยัดไปจนถึงครึ่งแรกของปีหน้า และรอจนกว่าเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ ของเราจะเข้าประจำการทั้งหมดก่อนจะสู้กับเยอรมัน ในกรณีนั้น โอกาสชนะของเราจะดีขึ้น”

“อืม เข้าใจแล้ว” เชอร์ชิลพยักหน้า

“อย่างไรก็ตาม หากเราไม่มีวิธีจัดการกับกองเรือทำลายล้างของเยอรมัน เราจะรับประกันความราบรื่นของเส้นทางการขนส่งทางทะเลของเราได้อย่างไร? พวกเยอรมันไม่มีวันยอมปล่อยโอกาสดี ๆ ในการถ่วงดุลเรา” เชอร์ชิลขมวดคิ้ว เส้นทางการขนส่งทางทะเลเปรียบเสมือนเส้นชีวิตของสหราชอาณาจักร หากเส้นชีวิตถูกตัดขาด อังกฤษจะยังยืนหยัดได้หรือไม่? แค่คิดก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้

“ท่านครับ เราได้พิจารณาประเด็นนี้แล้ว เรือสินค้าของเราสามารถชักธงของประเทศที่เป็นกลาง เช่น ธงของสหรัฐอเมริกา ในกรณีนี้ เยอรมันคงไม่กล้าโจมตีใช่ไหม? สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศใหญ่ และเยอรมันไม่มีทางกล้าที่ยั่วยุสหรัฐในตอนนี้ นอกจากนี้ เราสามารถสั่งซื้อวัตถุดิบสงครามจากสหรัฐและให้ชาวอเมริกันส่งเรือมาให้เรา ด้วยวิธีนี้ เราก็สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีจากเยอรมันได้ เพียงแค่ยืนหยัดจนถึงปีหน้าเมื่อเรือรบล้ำสมัยใหม่ของเราเข้าประจำการ เมื่อนั้นเราจะสามารถสู้กับเยอรมันได้ หากเราชนะ วิกฤตทั้งหมดจะคลี่คลายโดยธรรมชาติ แต่ถ้าเราล้มเหลว...” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจน

เชอร์ชิลรู้ดีว่า หากราชนาวีล้มเหลวในศึกตัดสิน อังกฤษจะพังพินาศโดยสิ้นเชิง หากไม่มีราชนาวีค้ำจุนอำนาจทางทะเล อังกฤษจะตกจากมหาอำนาจโลกกลายเป็นประเทศชั้นสองอย่างรวดเร็ว นี่เป็นสิ่งที่รัฐบาลอังกฤษและประชาชนอังกฤษทั้งหมดยอมรับไม่ได้

“ขอพระเจ้าคุ้มครองนายพลเดวิด เบตตี หวังว่าเขาจะนำชัยชนะมาให้เรา!” เชอร์ชิลพึมพำ

ในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงกองทัพเรือของจักรวรรดิบริติช ผู้ควบคุมกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก เขาไม่เคยคิดว่าจะมีวันเช่นนี้ ต้องรู้ว่าอังกฤษพึ่งพาอำนาจทางเรือที่แข็งแกร่งเพื่อรังแกประเทศอื่นมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ พวกเขาถูกเยอรมนีบีบคั้นจนตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ ซึ่งยอมรับไม่ได้จริง ๆ

“รายงาน!” ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่นายหนึ่งเคาะประตูและเดินเข้ามา

ทั้งเชอร์ชิลและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคลุกขึ้นจากโซฟาทันที พวกเขารู้ว่าต้องมีข่าวจากพลโทเดวิด เบตตี

“สถานการณ์เป็นอย่างไร?” เชอร์ชิลถาม

“เราชนะหรือไม่?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถาม

“รายงาน! โทรเลขจากนายพลเดวิด เบตตีระบุว่าเราพ่ายแพ้” เจ้าหน้าที่กล่าว

“อะไรนะ? เราแพ้ได้ยังไง?” เชอร์ชิลอุทาน ราวกับกระดูกถูกดึงออก เขาทรุดลงบนโซฟา ราวกับสูญเสียพลังทั้งหมด

“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เราได้รวบรวมกองเรือที่ทรงพลังขนาดนี้ นายพลเดวิด เบตตีจะแพ้ได้อย่างไร? ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตอบสนองต่อผลลัพธ์นี้อย่างเห็นได้ชัดว่ายอมรับไม่ได้

“นายพลครับ เราได้ยืนยันกับนายพลเดวิด เบตตีหลายครั้งแล้ว พวกเขาพ่ายแพ้จริง ๆ และกำลังถอนทัพ” เจ้าหน้าที่กล่าวอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตะลึงไปชั่วขณะ แม้ว่าเขาไม่เต็มใจ แต่เขารู้ว่านี่อาจเป็นความจริง

“นายพลเดวิด เบตตีพ่ายแพ้ได้อย่างไร?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถาม

“นายพลครับ รายละเอียดของการรบอยู่ในโทรเลข ท่านควรอ่านด้วยตัวเอง” เจ้าหน้าที่กล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคไม่มีทางเลือกนอกจากรับโทรเลข โบกมือให้เจ้าหน้าที่ออกไป เขารู้ว่าการแสดงท่าทางตื่นตระหนกของพวกเขาเมื่อครู่ทำให้เจ้าหน้าที่ตกใจ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเริ่มอ่านโทรเลข แต่สีหน้าของเขายิ่งแย่ลงเรื่อย ๆ และสุดท้ายกลายเป็นมืดมิดราวกับก้นหม้อ

“พลเรือเอกเจลลิโค นายพลเดวิด เบตตีพ่ายแพ้จริงหรือ?” เชอร์ชิลถาม

“ใช่ ท่านครับ นายพลเดวิด เบตตีพ่ายแพ้จริง ๆ พวกเยอรมันเลวทรามรู้อยู่แล้วว่านี่เป็นกับดักที่เราวางไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงเตรียมการไว้ ซึ่งนำไปสู่ความล้มเหลวของนายพลเดวิด เบตตี” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกัดฟันกล่าว