บทที่ 252 วิกฤตใต้ผิวน้ำ

ขณะที่กองทัพเรืออังกฤษและกองทัพเรือเยอรมันกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในศึกใหญ่ เรือสินค้าอังกฤษกำลังแล่นไปทางใต้ สำหรับเรือสินค้าขนาดใหญ่ที่ช้าและเปราะบางเหล่านี้ หากเข้าไปพัวพันในศึกทางทะเล มีแต่ตายเท่านั้น เรือรบขนาดมหาศาลเพียงนัดเดียวก็จัดการเรือสินค้าเหล่านี้ได้

ดังนั้น หลังจากการรบเริ่มขึ้น ภารกิจล่อเหยื่อของเรือสินค้าเหล่านี้สำเร็จแล้ว ต่อไป พวกเขาต้องคิดว่าจะหลบหนีกลับสู่แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไร วัสดุที่บรรทุกบนเรือสินค้าเหล่านี้เป็นวัตถุดิบสงครามที่อังกฤษต้องการอย่างเร่งด่วน หากรักษาไว้ได้ แน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุด หลังสงครามปะทุขึ้น เครื่องจักรสงครามของอังกฤษทำงานเต็มกำลัง การบริโภควัสดุในแต่ละวันเป็นตัวเลขมหาศาล ทรัพยากรในสหราชอาณาจักรเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะรองรับการทำงานความเร็วสูงของเครื่องจักรสงคราม ดังนั้น พวกเขาจึงต้องรวบรวมทรัพยากรต่าง ๆ จากอาณานิคม

เพื่อรับรองความปลอดภัยของเรือสินค้าเหล่านี้ กองทัพเรืออังกฤษจงใจทิ้งเรือพิฆาตหกลำไว้เพื่อคุ้มกัน แน่นอน การคุ้มกันนี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงพิธีการ หากเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันตามทัน แม้เรือพิฆาตเหล่านี้รวมกันทั้งหมดก็ไม่อาจต้านทานได้ แม้ว่าตอร์ปิโดของพวกเขาจะสามารถสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ก็ต้องยิงโดนเป้าเสียก่อน!

เรือพิฆาตหกลำนี้ของกองทัพเรืออังกฤษเป็นเรือชั้น ‘ลาเฟรย์’ ซึ่งเป็นเรือพิฆาตชั้นหนึ่งรุ่นใหม่ที่กองทัพเรืออังกฤษสร้างก่อนสงครามปะทุ มีระวางขับน้ำ 1,000 ตัน ความเร็วสูงสุด 29 น็อต ติดตั้งปืนใหญ่และท่อตอร์ปิโดขนาด 533 มม. แบบคู่สองชุด เพื่อป้องกันเรือดำน้ำ เรือพิฆาตเหล่านี้ยังติดตั้งระเบิดความลึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มโจมตีในมหาสมุทรแอตแลนติก ระเบิดความลึกกลายเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของเรือพิฆาตเหล่านี้ของกองทัพเรืออังกฤษ

เรือพิฆาต ‘ลาเฟรย์’ เป็นเรือธงของกองเรือขนาดเล็กนี้ บัญชาการโดยพันตรีเอ็ดเวิร์ด

“ท่านครับ ได้ยืนยันแล้วว่าเยอรมันไม่ได้ส่งเรือรบตามมา” กัปตันมาร์ติน ผู้บังคับการเรือพิฆาต ‘ลาเฟรย์’ รายงาน

“ดีมาก ความสนใจของเยอรมันอยู่ที่กองเรือหลักของราชนาวี และพวกเขาจะไม่สนใจเราชั่วคราว เว้นแต่พวกเขาจะเอาชนะราชนาวีได้ มิฉะนั้น พวกเขาจะไม่ตามล่าเรา” พันตรีเอ็ดเวิร์ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารู้ว่า ด้วยเรือพิฆาตเพียงหกลำในมือ หากเจอเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน เขาจะต้องตาย เรือพิฆาตที่มีระวางขับน้ำเพียง 1,000 ตันเหล่านี้ไม่พอให้เรือรบขนาดมหาศาลเหล่านั้นเคี้ยวเล่น

“ท่านครับ เยอรมันจะไม่ชนะเรา ใช่ไหม?” กัปตันมาร์ตินกล่าว ในฐานะนายทหารหนุ่มของราชนาวี เขามีความมั่นใจอย่างมากในราชนาวีและเชื่อว่าราชนาวีจะต้องเอาชนะศัตรูได้

“แน่นอน เราไม่มีวันพ่ายแพ้ ครั้งนี้ ราชนาวีวางกับดักให้เยอรมัน และพวกเยอรมันโง่ ๆ ก็หลงกลจริง ๆ แม้ว่าเรือรบของพวกเขาจะทรงพลัง แต่เมื่อเจอกับการล้อมของกองเรือหลักของราชนาวี ก็หนีไม่พ้น” พันตรีเอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

กัปตันมาร์ตินดูเหมือนโล่งใจ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะรู้ในไม่ช้าว่าพวกเขามองโลกในแง่ดีเกินไป ราชนาวีที่รวบรวมกำลังหลักจะสูญเสียครั้งใหญ่ในศึกนี้ และรากฐานของราชนาวีจะได้รับความเสียหาย

แน่นอน สำหรับนายทหารระดับเล็ก ๆ เหล่านี้ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะเข้าไปยุ่งได้

“เอาล่ะ กัปตันมาร์ติน อย่ากังวลเรื่องนั้น ตอนนี้ภารกิจของเราคือคุ้มกันเรือสินค้าเหล่านี้กลับสู่สหราชอาณาจักรอย่างปลอดภัย อาวุธที่บรรทุกบนเรือสินค้าเหล่านี้สามารถเสริมกำลังด้วยปืนไรเฟิล ปืนใหญ่ และแม้แต่เรือรบ เพื่อสั่งสอนพวกเยอรมันน่ารังเกียจเหล่านั้น” พันตรีเอ็ดเวิร์ดกล่าว

“ครับ ท่าน” กัปตันมาร์ตินพยักหน้า

ห่างจากกองเรืออังกฤษไม่ถึง 20 กิโลเมตร กล้องปริทรรศน์โผล่ขึ้นจากผิวน้ำ หลังจากพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติรอบ ๆ เรือดำน้ำลำหนึ่งโผล่ขึ้นจากน้ำ ราวกับปลาขนาดใหญ่ลอยอยู่บนผิวทะเล

ฝาครอบเรือถูกเปิดออก และเดอนิทซ์ที่สวมชุดเรือดำน้ำสีดำก้าวออกมา พร้อมด้วยทหารเรือดำน้ำหลายนายตามหลัง

หลายคนเริ่มยุ่งวุ่นวาย เริ่มเครื่องยนต์ดีเซลและชาร์จแบตเตอรี่ของเรือดำน้ำ พร้อมทั้งใช้เวลานี้สูบบุหรี่และผ่อนคลาย เพราะพื้นที่ภายในเรือดำน้ำคับแคบและอากาศขมุกขมัว การสูบบุหรี่ภายในเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด

“ท่านครับ ตอนนี้เราอยู่ที่ไหน? ห่างจากสนามรบมากไหม?” ทหารเรือดำน้ำนายหนึ่งถาม

“คงไม่ไกลจากสนามรบ! แต่จะตามทันหรือไม่ ขึ้นอยู่กับพระเจ้า” เดอนิทซ์กล่าว

เดิมที เดอนิทซ์และเรือดำน้ำ U-039 ของเขากำลังล่าและจมเรือสินค้าอังกฤษในน่านน้ำทางตะวันตกของอังกฤษ แต่หลังจากได้รับคำสั่ง เขาและเรือดำน้ำอีกกว่าสิบลำแล่นเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ ภารกิจที่พวกเขาได้รับคือค้นหากองเรือของกองทัพเรืออังกฤษ และหากเป็นไปได้ ให้โจมตีและจมเรือรบหลักเหล่านั้น

นี่เป็นแผนสำรองที่กระทรวงกองทัพเรือเยอรมันเตรียมไว้ หากกองเรือลาดตระเวนรบของตนไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้ เรือดำน้ำเหล่านี้อาจช่วยแก้ไขได้ แน่นอน นี่เป็นกลยุทธ์สำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

“บางทีเรือลาดตระเวนรบเหล่านั้นอาจจัดการอังกฤษไปแล้ว และเราไม่ต้องลำบากมาที่นี่” นายทหารนายหนึ่งกล่าว

“หวังอย่างนั้น! แต่ถ้าเรือลาดตระเวนรบเหล่านั้นทิ้งน้ำซุปให้เราได้ชิมบ้างก็ดี” ดวงตาของเดอนิทซ์เป็นประกาย เขาบัญชาการเรือดำน้ำ U-039 แม้ว่าจะจมเรือสินค้าอังกฤษไปมากมาย แต่ยังไม่เคยจมเรือรบหลัก ซึ่งเขาคิดว่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย ถ้าสามารถชดเชยความเสียใจนี้ได้ก็จะดีมาก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องยนต์ดีเซลชาร์จแบตเตอรี่ของเรือดำน้ำเต็มแล้ว เดอนิทซ์สูบบุหรี่มวนสุดท้าย เมื่อเขากำลังจะลงไปในเรือดำน้ำ เขาก็สังเกตเห็นเสากระโดงจำนวนมากบนผิวน้ำทางทิศเหนือ

“มีสถานการณ์ ดำน้ำทันที” เดอนิทซ์สั่ง

เรือดำน้ำ U-039 ดำน้ำฉุกเฉินทันที และในเวลาเพียงสองนาที มันดำลงสู่ความลึก 50 เมตร

ไม่นาน พวกเขาได้ยินเสียงดังผ่านเหนือเรือดำน้ำ

“เป็นเรือสินค้า ไม่ใช่เรือรบขนาดใหญ่ และอาจมีเรือพิฆาตบางลำ” ทหารเรือดำน้ำนายหนึ่งกล่าว

“อืม! ดูเหมือนเราไม่ได้เจอกองเรือหลักของอังกฤษ แต่เจอกองเรือสินค้าของพวกเขา” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเดอนิทซ์ เดอนิทซ์รู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่ได้เจอกองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษ อย่างไรก็ตาม หากสามารถกำจัดกองเรือสินค้าของอังกฤษได้ก็ถือว่าไม่เลว