บทที่ 251 ชัยชนะครั้งใหญ่!

“เราอาจแพ้ในศึกทางทะเลครั้งนี้ แต่จักรวรรดิบริติชต้องไม่แพ้ในสงครามนี้!” หลังจากพลโทเดวิด เบตตีคิดได้ เขาออกคำสั่งให้ถอนทัพทันที

แม้ว่าในศึกนี้ พวกเขาจะสูญเสียเรือรบไปหลายลำ แต่การหลบหนีได้สักสองสามลำก็ยังดีกว่าสูญเสียทั้งหมด อย่างน้อย ถ้าเรือลาดตระเวนรบเหล่านี้ตั้งใจถอนตัว กองทัพเรือเยอรมันคงตามไม่ทันง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สามลำในสนามรบอีกด้านอาจไม่สามารถหลบหนีได้ พลโทเดวิด เบตตีไม่มีทางเลือกนอกจากต้องให้พวกเขารั้งกองทัพเรือเยอรมันไว้ด้วยทัศนคติของการใช้ประโยชน์จากของเสีย เพื่อสร้างโอกาสให้เรือรบอื่นถอนตัว

หลังจากออกคำสั่ง เรือลาดตระเวนรบห้าลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษเริ่มเปลี่ยนทิศทันที และเร่งความเร็วแล่นไปทางใต้อย่างรวดเร็ว

การเคลื่อนไหวของอังกฤษทำให้กองทัพเรือเยอรมันประหลาดใจ ทำไมอังกฤษถึงหนีหลังจากการต่อสู้?

“เกิดอะไรขึ้น? พวกเขาจะทำอะไร?” พลโทฮิปเปอร์มึนงงเล็กน้อย

“บ้าจริง พวกเขาจะหนีหรือ?” พลโทสเปสาปแช่ง

“หนี? พวกเขาเสียเรือรบหลักไปมากขนาดนี้แล้ว หนีตอนนี้จะมีประโยชน์อะไร?” ฮิปเปอร์ขมวดคิ้ว

อันที่จริง ในศึกนี้ กองทัพเรืออังกฤษสูญเสียครั้งใหญ่ จากเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำ ถูกจมสามลำและเสียหายหนักหนึ่งลำ จากเรือลาดตระเวนรบเก้าลำ ถูกจมสามลำและเสียหายหนักหนึ่งลำ นอกจากนี้ จากเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำ ถูกจมหนึ่งลำ และอีกสามลำที่เหลือดูเหมือนจะหนีไม่พ้น ด้วยความสูญเสียมหาศาลเช่นนี้ ทำไมพวกเขายังคิดจะถอนทัพ?

“มีกลลวงอะไรหรือเปล่า หรือว่าอังกฤษมีเรือรบหลักอื่นกำลังมา ดังนั้นพวกเขาจึงอยากล่อเราไปทางใต้และให้เราติดกับ?” พลโทฮิปเปอร์ถาม

“เป็นไปได้ แต่ฉันคิดว่าไม่น่าจะมากนัก ครั้งนี้ อังกฤษส่งเรือลาดตระเวนรบเก้าลำและเรือรบแปดลำ ซึ่งน่าจะเป็นเรือรบทั้งหมดที่อังกฤษสามารถส่งได้ หากพวกเขาส่งเรือรบอื่นเพิ่มอีก นอกจากว่าพวกเขาไม่อยากปิดกั้นทะเลเหนือต่อไป คงเป็นเพราะอังกฤษกลัวความสูญเสียมหาศาลและไม่กล้าสู้ต่อ” พลโทสเปกล่าว

พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า เห็นด้วยกับมุมมองของพลโทสเป

“แล้วเราจะไล่ตามหรือไม่?” เมื่อเห็นเรือลาดตระเวนรบห้าลำของอังกฤษหลบหนีไป พลโทฮิปเปอร์รู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย

“ช่างมันเถอะ อังกฤษตั้งใจหนีแล้ว เราไล่ตามไม่ทัน” พลโทสเปส่ายหัว แม้ว่าความเร็วของทั้งสองฝ่ายจะเท่ากัน แต่การสกัดกั้นอังกฤษที่หลบหนีนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

“ไปช่วยนายพลเชียร์และกำจัดเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สามลำที่เหลือของอังกฤษให้เร็วขึ้น” พลโทสเปกล่าว

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันรีบไปสมทบกับพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ เตรียมกำจัดเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สามลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษ ในกรณีนี้ ในศึกทางทะเลครั้งนี้ พวกเขาจมเรือรบเจ็ดลำและเรือลาดตระเวนรบสามลำของกองทัพเรืออังกฤษ ชัยชนะแบบนี้ถือว่าประสบผลสำเร็จอย่างมาก

บนเรือรบ ‘ไอรอนดยุค’ พลตรีรอเบิร์ตสันกำลังด่า

“บ้าจริง ไอ้ขี้ขลาดเบตตี มันทิ้งเราและหนีไปคนเดียว พฤติกรรมแบบนี้สมควรถูกส่งตัวขึ้นศาลทหาร!” พลตรีรอเบิร์ตสันต่อต้านคำสั่งของพลโทเดวิด เบตตีที่ให้เขารั้งและหน่วงเยอรมันไว้อย่างมาก ในความเห็นของเขา พลโทเดวิด เบตตีตั้งใจหนีไปคนเดียวและปล่อยให้เขาตาย

แต่เขาจะมีทางเลือกอะไรนอกจากปฏิบัติตามคำสั่ง? ต่อให้อยากหนีก็หนีไม่ได้! เรือรบที่มีความเร็วสูงสุดเพียง 21.25 น็อตและเต็มไปด้วยรอยแผลจะหนีเรือลาดตระเวนรบของเยอรมันได้อย่างไร? ดังนั้น แม้ว่าเขาไม่อยากอยู่ต่อ ก็ไม่มีทางเลือก! นอกจากด่าพลโทเดวิด เบตตี ก็ไม่มีวิธีอื่น

แน่นอน เขาสามารถเลือกยอมจำนนต่อเยอรมันได้ แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการเหยียบย่ำเกียรติของราชนาวีที่มีมาหลายร้อยปี ถ้าเขากล้าทำแบบนั้น ครอบครัวของเขาจะไม่มีที่ยืนในอังกฤษ ดังนั้น พลตรีรอเบิร์ตสันไม่มีทางเลือกนอกจากสู้จนถึงที่สุด อย่างมากก็ถูกเยอรมันจับตัวหลังจากเรือรบจม

เกือบในเวลาเดียวกัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ได้รับรายงานจากพลโทฮิปเปอร์และพลโทสเป และทราบว่าเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษหนีไปแล้ว

“น่าเสียดาย! ถ้าอังกฤษสู้จนถึงที่สุดได้ก็ดี! ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะกวาดล้างเรือลาดตระเวนรบที่เหลือของพวกเขาได้” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถอนหายใจ

ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมัน เขาหวังว่ากองทัพเรือเยอรมันจะจมเรือรบอังกฤษได้มากขึ้นในศึกนี้ ในกรณีนั้น ในศึกทางทะเลในอนาคต กองทัพเรือเยอรมันจะได้เปรียบมากขึ้น

“เรือทั้งหมดจงยิงต่อไป กำจัดเรือรบสามลำที่เหลือของอังกฤษ!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

เมื่อเรือลาดตระเวนรบของอังกฤษหนีไปแล้ว จะปล่อยเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สามลำที่เหลือไม่ได้ หากกำจัดได้ จะเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ต่อกองทัพเรืออังกฤษ

เมื่อรู้ว่าต้องตาย เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สามลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษก็แสดงความกล้าหาญอย่างมาก พวกเขายังคงยิงอย่างสิ้นหวังเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เหตุผลที่ราชนาวีอังกฤษครองมหาสมุทรของโลกมาเป็นร้อยปี ไม่เพียงเพราะมีเรือรบที่ทรงพลัง แต่ยังมาจากการต่อสู้อย่างสุดกำลังของนายทหารและทหารเรือเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม ความพยายามของนายทหารและทหารราชนาวีเหล่านี้ก็ยังไร้ความหมาย เพราะความแตกต่างด้านกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นยิ่งใหญ่เกินไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือลาดตระเวนรบห้าลำของกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันมาถึงและเข้าร่วมการล้อมโจมตี

เรือรบ ‘เบนโบว์’ ถูกจมเป็นลำแรก และกว่าสิบนาทีต่อมา เรือรบ ‘มาร์ลโบโรห์’ ก็ตามมา เรือรบ ‘ไอรอนดยุค’ ถูกจมเป็นลำสุดท้าย

พลตรีรอเบิร์ตสันและนายทหารกองทัพเรืออังกฤษคนอื่นๆ ไม่เลือกจมไปพร้อมกับเรือ แต่ขึ้นเรือชูชีพก่อนที่เรือรบจะจม และถูกกองทัพเรือเยอรมันจับตัว

ศึกทางทะเลครั้งนี้จบลงด้วยชัยชนะสมบูรณ์ของกองทัพเรือเยอรมัน ด้วยราคาเรือลาดตระเวนรบหนึ่งลำ กองทัพเรือเยอรมันจมเรือรบเจ็ดลำและเรือลาดตระเวนรบสามลำของกองทัพเรืออังกฤษ และทำให้เรือรบหนึ่งลำและเรือลาดตระเวนรบหนึ่งลำเสียหายหนัก