บทที่ 250 ตัดหางเพื่อเอาชีวิตรอด

“สั่งให้เรือทั้งหมดโจมตีเต็มกำลัง ตอนนี้เราอยู่ในจุดที่ต้องตัดสินชีวิตและความตาย หากเราไม่สามารถเอาชนะศัตรูตรงหน้าได้ มีแต่ตายเท่านั้น ดังนั้น เพื่อราชนาวี เพื่อจักรวรรดิบริติช และเพื่อตัวเราเอง จงเอาชนะพวกเยอรมัน! ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา!” พลโทเดวิด เบตตีกล่าวปลุกใจนายทหารและทหารของเรือราชนาวี

“จงเจริญราชนาวี! จงเจริญจักรวรรดิบริติช!”

นายทหารและทหารของราชนาวีที่ขวัญกำลังใจตกต่ำจากการเสียเปรียบ กลับลุกขึ้นมาสู้ด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ และทุ่มเทให้กับการรบอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อ ‘อินดอมิเทเบิล’ ได้รับความเสียหายหนักและถอนตัวจากการรบ และ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ ถูกจม ราชนาวีเหลือเพียงเรือลาดตระเวนรบเจ็ดลำ ส่วนกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันยังคงมีเรือลาดตระเวนรบหกลำ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนรบทั้งสองฝ่ายยิงอย่างต่อเนื่อง กระสุนพุ่งผ่านอากาศ ส่งเสียงแหลมคม การรบทางทะเลเข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์ และทั้งสองฝ่ายเรียกได้ว่าตาแดงก่ำ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความสูญเสียและการเปรียบเทียบกำลัง กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันยังคงได้เปรียบ

“นายพลเชียร์จมเรือรบอังกฤษไปหนึ่งลำแล้ว คาดว่าการรบจะจบเร็วๆ นี้ ปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ทรงพลังจริงๆ!” พลโทฮิปเปอร์อุทาน

“ถูกต้อง! เมื่อชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ แข็งแกร่งขนาดนี้ แล้วชั้น ‘มาเคนเซน’ ที่ตามมาจะแข็งแกร่งขนาดไหน? ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบชั้น ‘คิง’ และชั้น ‘บาวาเรีย’ ของเราต่างก็ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. จากการเปรียบเทียบกำลัง เราแซงหน้าราชนาวีอังกฤษอย่างสมบูรณ์ ฉันคิดว่าในศึกตัดสินทางทะเลในอนาคต ชัยชนะของเราจะไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไป” พลโทสเปมองไปข้างหน้าด้วยความคาดหวัง เขาดูเหมือนเห็นภาพที่กองทัพเรือเยอรมันเอาชนะราชนาวีและคว้าชัยชนะสุดท้ายในศึกทางทะเลในอนาคต

“เราจะชนะแน่นอน!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

ในขณะนั้น เรือลาดตระเวนรบ ‘เซดลิตซ์’ ของกองทัพเรือเยอรมันถูกยิง กระสุนจากเรือลาดตระเวนรบ ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ของกองทัพเรืออังกฤษพุ่งเข้าชนเรือลาดตระเวนรบ ‘เซดลิตซ์’ กระสุนเจาะดาดฟ้าท้ายของ ‘เซดลิตซ์’ และหลังจากระเบิด มันทำลายเพลาขับ ทำให้ความเร็วของเรือลาดตระเวนรบ ‘เซดลิตซ์’ ลดลงอย่างมาก

เมื่อพลโทฮิปเปอร์และพลโทสเปได้รับข่าวนี้ ใบหน้าของทั้งคู่ดูไม่ดีนัก

“‘เซดลิตซ์’ ยังยันต่อไปได้หรือไม่?” พลโทฮิปเปอร์ถาม

“ยาก ความเร็วลดลง และจะค่อยๆ ตามแนวรบไม่ทัน นอกจากนี้ มันยังจะกลายเป็นเป้าหลักของพวกอังกฤษ หากสูญเสียเพราะเหตุนี้ คงน่าเสียดาย” พลโทสเปกล่าว

ฮิปเปอร์พยักหน้า จนถึงตอนนี้ เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันอาจได้รับความเสียหายบ้าง แต่เป็นเพียงความเสียหายเล็กน้อย ไม่ได้เสียหายหนักหรือสูญเสียในสนามรบ เพลาขับของ ‘เซดลิตซ์’ ถูกทำลาย และต้องกลับไปซ่อมที่อู่ต่อเรือ หากยืนกรานสู้ต่อไปและได้รับความเสียหายหนักหรือจมลง จะเป็นการสูญเสียที่มากเกินไป

“ให้ ‘เซดลิตซ์’ ถอนตัวจากการรบ! แม้จะขาดเรือไปหนึ่งลำ เราก็ยังสามารถเอาชนะอังกฤษได้” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

พลโทสเปไม่คัดค้าน และสั่งให้ ‘เซดลิตซ์’ ถอนตัวจากการรบทันที

เมื่อกองทัพเรืออังกฤษเห็นเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันถอนตัวจากการรบ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์

“ยอดเยี่ยม ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา!”

พลโทเดวิด เบตตีอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

“ตอนนี้เป็น 7 ต่อ 5 เราได้เปรียบอยู่ บางที เรายังมีโอกาสชนะ” พลโทเดวิด เบตตีคิดในใจ

แต่เพียงสิบนาทีต่อมา พลโทเดวิด เบตตีต้องทิ้งความคิดนี้ไปโดยสิ้นเชิง

เรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ ยิงโดนเรือลาดตระเวนรบ ‘ออสเตรเลีย’ อีกครั้ง ก่อนหนนี้ เรือลาดตระเวนรบ ‘ออสเตรเลีย’ ได้รับความเสียหายหนัก และครั้งนี้ถูกยิงด้วยกระสุนขนาด 305 มม. สองนัดพร้อมกัน กระสุนนัดหนึ่งเจาะหอบัญชาการของเรือรบ ‘ออสเตรเลีย’ แม้ว่าหอบัญชาการจะมีเกราะหนา 280 มม. แต่ก็ยังต้านทานกระสุนจากปืนหลักขนาด 305 มม. ที่มีความยาวลำกล้อง 50 เท่าไม่ได้ หลังจากกระสุนฉีกเกราะ มันระเบิดภายในหอบัญชาการ ฆ่านายทหารทั้งหมดภายใน อีกนัดหนึ่งพุ่งเข้าท้ายเรือของ ‘ออสเตรเลีย’ ทำลายอุปกรณ์บังคับทิศทางและทำให้เกิดน้ำท่วมจำนวนมาก

หลังจากความพยายามอุดรอยรั่วล้มเหลว กัปตันของเรือลาดตระเวนรบ ‘ออสเตรเลีย’ ต้องออกคำสั่งให้ละทิ้งเรือ ทำให้กองเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษสูญเสียเรือรบไปอีกหนึ่งลำ

ต่อมา ห้านาทีหลังจากนั้น เรือลาดตระเวนรบ ‘เลโอโปลด์’ สังหารเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ของกองทัพเรืออังกฤษได้สำเร็จ กระสุนขนาด 305 มม. พุ่งเข้าชนเกราะใกล้แนวน้ำของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ด้วยมุมที่ซับซ้อนมาก เกราะแนวน้ำของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘อินวินซิเบิล’ อ่อนแออยู่แล้ว และต้านทานกระสุนขนาด 305 มม. ไม่ได้เลย เกราะแนวน้ำถูกฉีกเป็นรูใหญ่ ส่งผลกระทบต่อหลายช่องภายใน

นายทหารและทหารบนเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ รีบควบคุมความเสียหายทันที แต่เมื่อเผชิญหน้ากับน้ำทะเลที่ไหลบ่ามา พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากยอมแพ้

เมื่อน้ำทะเลไหลเข้าสู่ตัวเรือมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวเรือของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ค่อยๆ เอียง

สุดท้าย กัปตันของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ออกคำสั่งให้ละทิ้งเรือหลังจากรายงานต่อพลโทเดวิด เบตตี ไม่นาน เรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 20,000 ตันลำนี้คว่ำลงบนทะเลและจมลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกอันเย็นเยือก

ตอนนี้ การเปรียบเทียบกำลังบนทะเลกลายเป็น 5 ต่อ 5 กองทัพเรืออังกฤษยังเหลือ ‘ไทเกอร์’, ‘ควีนแมรี’, ‘รอยัลปริ๊นเซส’, ‘นิวซีแลนด์’ และ ‘อินวินซิเบิล’ ส่วนกองทัพเรือเยอรมันยังเหลือ ‘มอลต์เกอ’, ‘เกอเบน’, ‘บลือเชอร์’, ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ และ ‘เลโอโปลด์’

แม้ว่าจำนวนเรือของทั้งสองฝ่ายจะเท่ากัน แต่ในแง่ของพลังรบ ทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

“เราแพ้แล้ว นายพล เราแพ้แล้ว เราไม่มีทางสู้พวกเยอรมันได้เลย!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งร้องไห้

พลโทเดวิด เบตตีจะไม่รู้ได้อย่างไร? ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับทางเลือกอีกครั้ง ควรสู้ต่อไปจนถึงการเสียสละอย่างกล้าหาญ หรือควรถอนทัพเพื่อรักษากำลัง?

ไม่นาน พลโทเดวิด เบตตีก็ตัดสินใจ และเขาออกคำสั่งให้ถอนทัพโดยตรง พร้อมกันนั้น สั่งให้พลตรีรอเบิร์ตสันนำกองเรือที่เหลือรั้งพวกเยอรมันไว้