บทที่ 249 ความสิ้นหวัง

“นายพลครับ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ได้รับความเสียหายหนัก สูญเสียป้อมปืนหลักสองกระบอก” เจ้าหน้าที่รายงานต่อพลตรีรอเบิร์ตสัน

“บ้าจริง!” ใบหน้าของพลตรีรอเบิร์ตสันมืดมนราวกับน้ำหยดได้

ปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันทรงพลังเกินไป และเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ของพวกเขาไม่อาจต้านทานได้เลย

“หวังว่านายพลเบตตีจะชนะได้เร็วๆ นี้! มิฉะนั้น เราจะแพ้” พลตรีรอเบิร์ตสันคิดในใจ

ตอนนี้ พลตรีรอเบิร์ตสันทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับพลโทเดวิด เบตตี เขาเข้าใจในที่สุดว่าแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำเอาชนะเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำของเยอรมัน

“ตูม!”

เสียงระเบิดดังสนั่น พลตรีรอเบิร์ตสันรู้สึกเหมือนร่างกายลอยขึ้น

“ตูม!” ทันใดนั้น พลตรีรอเบิร์ตสันกระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้เขามึนงง

“บ้าจริง เราโดนยิง รายงานความเสียหาย!” พลตรีรอเบิร์ตสันลุกขึ้นจากพื้นทันทีและตะโกนถาม

สองนาทีต่อมา เจ้าหน้าที่รายงาน: “นายพลครับ กลางลำเรือถูกยิง สูญเสียปืนรองสองกระบอก โชคดีที่ถูกยิงด้านข้างเหนือแนวน้ำ มิฉะนั้น ผลที่ตามมาจะร้ายแรง”

พลตรีรอเบิร์ตสันถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่จุดที่ถูกยิงอยู่ด้านข้างเหนือผิวน้ำ หากอยู่ต่ำกว่าแนวน้ำ เขาไม่สงสัยเลยว่าเกราะแนวน้ำที่อ่อนแอของพวกเขาจะต้านทานพลังอันน่าสะพรึงกลัวของปืนหลักขนาด 380 มม. ไม่ได้

“ไอ้บ้า! ทำไม ‘มาร์ลโบโรห์’ ต่อสู้มานานขนาดนี้แล้วยังยิงไม่โดนเรือรบเยอรมัน?” พลตรีรอเบิร์ตสันโกรธมาก ตามเหตุผล เมื่อไม่ถูกรบกวน เรือรบ ‘มาร์ลโบโรห์’ ควรยิงโดนเป้าได้ง่ายกว่า

“นายพลครับ ‘มาร์ลโบโรห์’ ยิงคร่อมเป้าได้แล้ว และเริ่มยิงเน้นเป้า เพียงแค่ต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อยเพื่อยิงโดนเรือรบเยอรมัน” เจ้าหน้าที่เกลี้ยกล่อม

“เวลา? ฉันก็อยากให้เวลาพวกเขา แต่พวกเยอรมันจะให้เวลาเราหรือ?” พลตรีรอเบิร์ตสันเดือดดาล

อันที่จริง กองทัพเรือเยอรมันจะไม่มีวันให้เวลาพวกเขา

ห้านาทีต่อมา เรือลาดตระเวนรบ ‘ฮินเดนบูร์ก’ ยิงโดนเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ อีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. เจาะเกราะท้ายเรือของ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ทะลุเข้าไปในตัวเรือและระเบิด พลังมหาศาลทำลายเพลาขับโดยตรง ทำให้เรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ สูญเสียกำลังขับ ความเร็วช้าลงเรื่อยๆ และในไม่ช้าจะกลายเป็นเป้านิ่งลอยอยู่บนทะเล

เมื่อพลตรีรอเบิร์ตสันได้ยินข่าวนี้ เขานิ่งเงียบไปนาน ราวกับไม่อยากเชื่อว่าพวกเขาจะสูญเสียเรือรบเร็วขนาดนี้ หากเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ถูกจม ในสถานการณ์สามต่อสาม พวกเขาอาจไม่มีโอกาสชนะเลย

“ส่งโทรเลขถึงนายพลเบตตี เราได้พยายามสุดความสามารถแล้ว แต่ศัตรูแข็งแกร่งมาก และเราอาจยันไว้ได้ไม่นาน” พลตรีรอเบิร์ตสันสั่ง

“ครับ นายพล”

.

“ทำได้ดีมาก พวกเรา ส่งโทรเลขถึง ‘ฮินเดนบูร์ก’ ให้ส่งเรือรบอังกฤษลำนั้นลงสู่ก้นทะเลไปเป็นอาหารปลาภายในสิบนาที” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งด้วยความตื่นเต้น เขาดูเหมือนจะเห็นชัยชนะ ไม่เพียงแต่ชัยชนะในศึกทางทะเลครั้งนี้ แต่ยังเป็นชัยชนะของสงครามนี้ด้วย

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารที่ตื่นเต้นไม่แพ้กันรีบไปส่งโทรเลขทันที

หลังจากได้รับโทรเลขจากพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ การยิงจาก ‘ฮินเดนบูร์ก’ ยิ่งดุเดือดขึ้น กระสุนหนักพุ่งเข้าสู่เรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ อย่างดุเดือด น้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างต่อเนื่องรอบเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’

นายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ดูเหมือนจะรู้ชะตากรรมของตน แต่พวกเขายังไม่ยอมแพ้ ยังคงเร่งยิงตอบโต้เรือลาดตระเวนรบ ‘ฮินเดนบูร์ก’

อย่างไรก็ตาม การตอบโต้ของเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ เป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้าย

ห้านาทีต่อมา เรือลาดตระเวนรบ ‘ฮินเดนบูร์ก’ ยิงโดนเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ อีกครั้ง เนื่องจากความเร็วของเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ช้าลงเรื่อยๆ จนเกือบหยุดนิ่ง ในรอบยิงครั้งนี้ กระสุนขนาด 380 มม. เก้านัดที่ยิงโดย ‘ฮินเดนบูร์ก’ โดนเป้าถึงสามนัด

เรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ถูกระเบิดขาดเป็นสองท่อนในระเบิดอันรุนแรง และจมลงสู่ท้องทะเลอย่างรวดเร็ว นายทหารและทหารเรือบนเรือจมลงสู่ทะเลพร้อมกับเรือรบ ไม่มีใครรอดชีวิต

“พระเจ้า! ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ถูกจมแล้ว” บนเรือรบ ‘ไอรอนดยุค’ มีเสียงร้องอุทาน

ใบหน้าของพลตรีรอเบิร์ตสันซีดเผือด และเขาไม่พูดอะไร

.

“ดีมาก ปรับเป้ายิง ‘ลึทโซว’ โจมตี ‘มาร์ลโบโรห์’ และ ‘ฮินเดนบูร์ก’ โจมตี ‘เบนโบว์’ ตอนนี้เป็นสามต่อสาม แก้ไขการรบให้เสร็จภายในหนึ่งชั่วโมง!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

บนเรือลาดตระเวนรบ ‘ไทเกอร์’ พลโทเดวิด เบตตีขมวดคิ้ว สถานการณ์ปัจจุบันยิ่งเสียเปรียบสำหรับพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีเขาคิดว่าด้วยข้อได้เปรียบด้านจำนวน พวกเขาจะสามารถเอาชนะกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าทุกอย่างง่ายเกินไปสำหรับเขา

“นายพลครับ นายพลรอเบิร์ตสันส่งโทรเลขมา ปืนเรือขนาด 380 มม. ของกองเรือเยอรมันทรงพลังมาก และพวกเขาเกือบจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

พลโทเดวิด เบตตีขมวดคิ้ว “ให้นายพลรอเบิร์ตสันหาทางยันไว้อีกสักพัก”

“ครับ นายพล”

แต่ไม่นาน เจ้าหน้าที่สื่อสารก็กลับมา

“นายพลครับ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ถูกจมแล้ว” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

“อะไรนะ?” พลโทเดวิด เบตตีตะลึง ราวกับไม่อยากเชื่อ ต้องรู้ว่าเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ เป็นเรือรบที่ทรงพลังที่สุดที่ประจำการอยู่ในกองทัพเรืออังกฤษ! ก่อนที่เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ จะเข้าประจำการ พวกมันคือกำลังหลักของราชนาวี แต่ตอนนี้ หนึ่งลำถูกจมอย่างรวดเร็ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันทรงพลังกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ที่เหลือสามลำคงยันไว้ได้ไม่นาน

“ให้นายพลรอเบิร์ตสันพยายามยันต่อไป และฉันจะหาทางที่นี่” พลโทเดวิด เบตตีกังวล ตอนนี้พวกเขาดูเหมือนจะตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง