บทที่ 248 พลังของปืนหลักขนาด 380 มม.

ขณะที่เรือลาดตระเวนรบของอังกฤษและเยอรมันกำลังต่อสู้อย่างสุดกำลัง การรบระหว่างเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันและเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ ของกองทัพเรืออังกฤษก็เริ่มขึ้นแล้ว

แม้ว่าระยะการรบระหว่างทั้งสองฝ่ายจะอยู่ที่ 15,000 เมตร แต่ไม่ว่าจะเป็นปืนหลักขนาด 380 มม. หรือ 343 มม. ต่างก็สามารถยิงถึงกันได้ในระยะนี้ โดยเฉพาะปืนหลักขนาด 380 มม. ของกองทัพเรือเยอรมันที่มีพลังรุนแรงและระยะยิงไกล เกินกว่าปืนหลักขนาด 343 มม. ของกองทัพเรืออังกฤษอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าในแง่ของพลัง ทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน

“ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนรบสามลำของกองทัพเรือเยอรมันกำลังยิง เสียงคำรามของปืนหลักขนาด 380 มม. ดังราวฟ้าผ่า เปลวไฟสีส้มสว่างวาบจากปากกระบอกปืน กระสุนหนักกว่าหนึ่งตันพุ่งเข้าสู่เรือรบอังกฤษในระยะไกล

แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะมีเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำ ส่วนกองทัพเรือเยอรมันมีเพียงเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำ แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ดูเหมือนว่ากองทัพเรืออังกฤษกำลังถูกกดดัน!

“บ้าจริง พวกเยอรมันเล็งมาที่เรา ให้ ‘มาร์ลโบโรห์’ ฉวยโอกาสนี้และต้องยิงโดนเรือรบเยอรมันให้ได้!” พลตรีรอเบิร์ตสันสั่ง

ในขณะนี้ ไม่มีเรือรบเยอรมันลำใดยิงใส่เรือรบ ‘มาร์ลโบโรห์’ ทำให้พวกเขาสามารถยิงใส่เรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันได้โดยไม่ถูกรบกวน

สิ่งนี้สร้างแรงกดดันอย่างมากให้กับกัปตันของเรือรบ ‘มาร์ลโบโรห์’ รวมถึงนายทหารและทหารเรือบนเรือ เพราะพลตรีรอเบิร์ตสันดูเหมือนจะฝากความหวังแห่งชัยชนะไว้กับพวกเขา ในหลายกรณี แรงกดดันที่มากขึ้นอาจไม่นำมาซึ่งแรงจูงใจที่มากขึ้น และอาจทำให้เกิดผลงานที่ผิดปกติจากความกดดันที่มากเกินไป

แม้ว่าเรือรบ ‘มาร์ลโบโรห์’ จะยิงทดสอบไปหลายรอบ แต่ก็ไม่สามารถยิงคร่อมเป้าได้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนไปใช้การยิงเน้นเป้า

ผลงานของกองทัพเรืออังกฤษผิดปกติ แต่ผลงานของกองทัพเรือเยอรมันนั้นปกติมาก

“ตูม! ตูม!”

เพียงสิบห้านาทีหลังการรบเริ่มขึ้น เรือลาดตระเวนรบ ‘ลึทโซว’ ยิงคร่อมเป้าได้สำเร็จและเปลี่ยนมาใช้การยิงเน้นเป้า ปืนหลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอกเริ่มยิงด้วยอัตราการยิงสูงสุด

สิ่งนี้ทำให้ทุกคนบนเรือรบ ‘เบนโบว์’ ของกองทัพเรืออังกฤษรู้สึกหนาวสันหลัง หลังจาก ‘ลึทโซว’ เปลี่ยนมาใช้การยิงเน้นเป้า นั่นหมายความว่าการยิงโดนเป้าเป็นเพียงเรื่องของเวลา หลายคนภาวนาต่อพระเจ้าให้กระสุนไม่ยิงโดนพวกเขาเร็วเกินไป แม้ว่าพลังของปืนหลักขนาด 380 มม. ของกองทัพเรือเยอรมันยังไม่ชัดเจน แต่ไม่มีใครอยากลองเป็นคนแรก

ต่อมา เรือลาดตระเวนรบ ‘ฮินเดนบูร์ก’ ก็ยิงคร่อมเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ และเริ่มยิงเน้นเป้า

ในชั่วพริบตา สถานการณ์การรบกลายเป็นเสียเปรียบอย่างมากสำหรับพลตรีรอเบิร์ตสัน เขาเกือบจะมองเห็นอนาคตว่าเมื่อถูกยิงโดน เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษจะได้รับความเสียหายหนัก และเมื่อนั้น การต่อสู้กับเรือรบที่เหลือของกองทัพเรือเยอรมันจะยิ่งยากขึ้น

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือรบทั้งสองฝ่ายยิงอย่างดุเดือด ระดมกระสุนใส่กันอย่างสิ้นหวัง น้ำพุ่งขึ้นจากผิวน้ำ ทะเลทั้งผืนเหมือนน้ำเดือดที่กำลังปุด ๆ

แม้ว่ากำลังที่ใช้ในการรบทางทะเลจะไม่มากเท่าการรบทางบก แต่ไม่ได้หมายความว่าการรบทางทะเลจะไม่โหดร้ายเท่าการรบทางบก หรืออาจจะยิ่งกว่า

การดวลระหว่างเรือรบที่จัดแนวรบเหมือนอัศวินสวมเกราะหนักโจมตีกันและกันนั้นโหดร้ายยิ่ง ทุกครั้งที่ยิงโดนจะคร่าชีวิตนับไม่ถ้วน

ในยุคนี้ การดวลในแนวรบแสดงถึงการดวลของความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีชั้นสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

“ตูม!”

ลูกไฟพุ่งขึ้นเหนือเรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ และจุดที่ลูกไฟปะทุขึ้นคือตำแหน่งของหอควบคุม

“จงเจริญ! ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา!”

เมื่อเห็นภาพนี้ พลตรีรอเบิร์ตสันส่งเสียงเชียร์ทันที นายทหารและทหารเรืออังกฤษคนอื่น ๆ ก็เชียร์กันยกใหญ่ หากสามารถทำลายหอควบคุมของเรือธงศัตรูได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียว นั่นจะยอดเยี่ยมมาก เพราะไม่เพียงทำให้การบัญชาการของฝ่ายตรงข้ามสับสน แต่ยังทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูอย่างหนัก! บางที พวกเขาอาจพลิกจากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะได้

“ยอดเยี่ยม! ถ้าฉันสามารถบัญชาการกองเรือเอาชนะกองเรือเยอรมันที่แข็งแกร่งได้ ฉันจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่แน่นอน บางที หลังกลับไปอังกฤษ ฉันอาจได้เลื่อนยศ” พลตรีรอเบิร์ตสันคิดในใจ

น่าเสียดายที่ความคิดของพลตรีรอเบิร์ตสันต้องพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เพราะเมื่อควันจางลง พบว่าเรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันยังคงสมบูรณ์ หอบัญชาการที่ถูกยิงไม่ถูกเจาะ กระสุนเพียงระเบิดด้านนอกเท่านั้น

“พระเจ้า! เป็นไปได้ยังไง?” พลตรีรอเบิร์ตสันไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น กระสุนของฝ่ายตนยิงโดนชัดเจน แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับไม่เป็นอะไรเลย

“เกราะของพวกเยอรมันหนาขนาดนั้นเลยเหรอ ไม่น่าจะเป็นไปได้! เกราะของเรือลาดตระเวนรบจะแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?” พลตรีรอเบิร์ตสันพึมพำ

ในความคิดของเขา การป้องกันของเรือลาดตระเวนรบควรจะค่อนข้างอ่อนแอ แต่เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันกลับล้มล้างมุมมองของเขา

อันที่จริง แม้ว่ากระสุนขนาด 343 มม. จะไม่สามารถเจาะเกราะหอบัญชาการของเรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ได้ แต่พลังของการระเบิดกระสุนก็ยังค่อนข้างรุนแรง ไม่เพียงแต่ทหารเรือบางนายบนดาดฟ้าถูกฆ่าตายโดยตรง นายทหารในหอบัญชาการก็ถูกช็อกเวฟ บางคนที่อยู่ใกล้จุดระเบิดถึงกับสลบ

โชคดีที่พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์อยู่ห่างจากจุดระเบิดในขณะนั้น จึงเพียงล้มลงและไม่มีอะไรร้ายแรง

การยิงของเรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ถูกขัดจังหวะเพียงไม่กี่นาที และไม่นานก็กลับมาดำเนินการต่อ

แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะยิงโดนเป้าก่อน แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้พวกเขาชนะสงคราม

เพราะจากนั้น เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันก็ยิงโดนเป้าเช่นกัน

“ตูม!”

ในรอบยิงครั้งนี้ เรือลาดตระเวนรบ ‘ฮินเดนบูร์ก’ ยิงโดนเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ ของกองทัพเรืออังกฤษได้สำเร็จ กระสุนพุ่งเข้าชนป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ของเรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ เกราะป้อมปืนหนา 280 มม. ต้านทานกระสุนขนาด 380 มม. ไม่ได้เลยและถูกเจาะอย่างง่ายดาย

หลังจากกระสุนระเบิด ป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ถูกระเบิดกระจุย และในขณะเดียวกัน ป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ด้านหน้าถูกทำลาย ทำให้เรือรบ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ สูญเสียพลังยิงไปถึง 40%