บทที่ 247 ทำลายล้าง

“ตูม! ตูม!”

บนผิวน้ำ เรือรบของทั้งสองฝ่ายระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง กระสุนหนักหน่วงพุ่งเข้าใส่กันอย่างดุเดือด แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะเป็นเรือลาดตระเวนรบที่ไม่เหมาะกับการรบตัดสิน แต่สิ่งนี้ยิ่งทำให้ศึกนี้โหดร้ายยิ่งขึ้น

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!” พลโทเดวิด เบตตีภาวนาต่อพระเจ้าอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษจะได้เปรียบด้านจำนวน แต่เขาก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะเลย

บางทีพระเจ้าอาจได้ยินคำภาวนาของพลโทเดวิด เบตตี

เรือลาดตระเวนรบ ‘ควีนแมรี’ สามารถยิงคร่อมเป้าได้สำเร็จในรอบการยิงทดสอบนี้

“เยี่ยมมาก!” พลโทเดวิด เบตตีที่ได้รับข่าวอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์

แต่เพียงสองนาทีต่อมา เรือลาดตระเวนรบ ‘เกอเบน’ ก็ยิงคร่อมเรือลาดตระเวนรบ ‘ควีนแมรี’ ได้เช่นกัน ทั้งสองฝ่ายเรียกได้ว่าสูสี และสู้กันอย่างไม่มีใครยอมใคร

เมื่อเวลาผ่านไป เรือรบจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ยิงคร่อมเป้าได้และเปลี่ยนมาใช้การยิงเน้นเป้า นี่หมายความว่าการยิงโดนเป้าเป็นเพียงเรื่องของเวลา

โชคของฝ่ายอังกฤษดูเหมือนจะดีกว่าเล็กน้อย เพราะการยิงโดนเป้าครั้งแรกมาจากเรือรบ ‘อินวินซิเบิล’ ของกองทัพเรืออังกฤษ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งเข้าชนดาดฟ้าท้ายของเรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ ระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่และทำให้เกิดไฟลุกไหม้ โชคดีที่ไม่มีความเสียหายอื่นๆ ความเสียหายเล็กน้อยเช่นนี้แทบไม่มีความหมายสำหรับเรือลาดตระเวนรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 26,000 ตัน

แต่จากนั้น กองทัพเรือเยอรมันก็ตอบโต้ เรือลาดตระเวนรบ ‘เลโอโปลด์’ ยิงโดนเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งเข้าชนหัวเรือของ ‘อินดอมิเทเบิล’ เกราะดาดฟ้าที่อ่อนแอถูกเจาะทะลุโดยตรง และกระสุนระเบิดภายในหัวเรือ หลายช่องภายในถูกทำลายจากการระเบิด และไฟเริ่มลุกลาม

ทหารเรือบนเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ รีบดำเนินการควบคุมความเสียหายทันที ทหารเรือจำนวนนับไม่ถ้วนที่สวมหน้ากากป้องกันแก๊สพุ่งเข้าไปดับไฟด้วยสายยางน้ำ พวกเขาต้องดับไฟให้เร็วที่สุด มิฉะนั้น จะมีผลร้ายแรงตามมา

สองนาทีต่อมา เรือลาดตระเวนรบ ‘เลโอโปลด์’ ยิงโดนเป้าอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. พุ่งเข้าใกล้แนวน้ำที่ท้ายเรือของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ เกราะแนวน้ำที่มีความหนาเพียงร้อยกว่ามิลลิเมตรราวกับทำจากกระดาษ ถูกฉีกขาดในพริบตา หลังจากกระสุนระเบิด เกิดรูขนาดใหญ่ที่ด้านข้างของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ เนื่องจากจุดที่ถูกโจมตีอยู่ใกล้แนวน้ำ น้ำทะเลเริ่มไหลเข้าสู่ตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง

“พระเจ้า! ‘อินดอมิเทเบิล’ ถูกโจมตี”

“สถานการณ์เป็นอย่างไร? บาดเจ็บหนักหรือไม่?” พลโทเดวิด เบตตีเริ่มตื่นตระหนก การรบเพิ่งเริ่มไม่นาน หากกองทัพเรืออังกฤษสูญเสียเรือรบไป จะเป็นข่าวร้ายสำหรับพวกเขา

“นายพลครับ สถานการณ์ไม่ดี แนวน้ำของ ‘อินดอมิเทเบิล’ ถูกระเบิดเป็นรูใหญ่ ขณะนี้กำลังควบคุมความเสียหาย” เจ้าหน้าที่รายงาน

“บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงเป็นแบบนี้? พวกนักออกแบบเรือควรถูกยิงทิ้งทั้งหมด” พลโทเดวิด เบตตีอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง

เขาดูเหมือนจะลืมไปว่าเมื่อกองทัพเรืออังกฤษกำหนดแนวคิดการออกแบบที่เน้นพลังยิงและความเร็วแต่ละเลยการป้องกัน เกิดขึ้นในสมัยที่เซอร์จอห์น ฟิชเชอร์เป็นเจ้ากระทรวงกองทัพเรือ ในตอนนั้น เพื่อรักษาอำนาจทางทะเลและปกป้องอาณานิคมที่กระจายอยู่ทั่วโลก อังกฤษต้องการเรือรบที่มีความเร็วสูงและระยะปฏิบัติการยาว นี่คือสาเหตุที่กำหนดแนวคิดการออกแบบเช่นนี้ ทำให้กองทัพเรืออังกฤษใช้แนวคิดนี้มาหลายปี และตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องรับผลกรรม

ไม่กี่นาทีต่อมา ‘อินดอมิเทเบิล’ รายงานไปยังเรือธงว่าตัวเรือของพวกเขาน้ำท่วมหนัก และเรือเริ่มเอียง หากยังสู้ต่อไป หากถูกโจมตีอีกครั้ง มีโอกาสสูงที่จะจม ดังนั้น กัปตันของเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ขอถอนตัวจากการรบ

ต่อคำขอนี้ พลโทเดวิด เบตตีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

เดิมที กองทัพเรืออังกฤษก็ไม่ได้เปรียบในศึกครั้งนี้ หากขาดเรือรบไปหนึ่งลำ จะยิ่งเสียเปรียบมากขึ้น

แต่ก็ไม่สามารถปล่อยให้ ‘อินดอมิเทเบิล’ เข้ารบด้วยสภาพบาดเจ็บได้ มิฉะนั้น ‘อินดอมิเทเบิล’ คงจมในไม่ช้า และเมื่อนั้น กองทัพเรืออังกฤษจะสูญเสียเรือรบหลักไปตลอดกาล

เรือลาดตระเวนรบ ‘อินดอมิเทเบิล’ ที่เสียหายหนักถอนตัวจากการรบและออกจากสนามรบโดยมีเรือพิฆาตคุ้มกัน กองทัพเรือเยอรมันไม่ได้ไล่ตาม เพราะสำหรับพวกเขา การเอาชนะกองเรืออังกฤษคือสิ่งสำคัญที่สุด

“เยี่ยมมาก แม้จะจมมันไม่ได้ แต่การบังคับให้มันถอนตัวจากสนามรบก็ถือเป็นชัยชนะ อังกฤษขาดเรือรบไปหนึ่งลำ ความกดดันของเราจะลดลง และโอกาสชนะจะเพิ่มขึ้น” พลโทฮิปเปอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

พลโทสเปพยักหน้า “ให้ ‘เลโอโปลด์’ โจมตี ‘อินดอมิเทเบิล’ ของอังกฤษต่อ และกำจัดมันให้เร็วที่สุด”

กองทัพเรือเยอรมันมีเรือรบหลักน้อยกว่ากองทัพเรืออังกฤษสามลำ ดังนั้น พวกเขาต้องการจมหรือสร้างความเสียหายหนักให้เรือลาดตระเวนรบสามลำของอังกฤษให้ได้มากที่สุด เพื่อจะได้กำหนดชัยชนะให้มั่นคงยิ่งขึ้น

แม้ว่าในศึกต่อมา เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษจะยิงโดนเป้าหลายครั้ง แต่เรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันมีเกราะแข็งแกร่ง และกระสุนของกองทัพเรืออังกฤษมีปัญหา ทำให้สร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยต่อเรือลาดตระเวนรบของเยอรมัน ส่วนเรือลาดตระเวนรบของเยอรมัน เมื่อยิงโดนเป้า มักจะสร้างความเสียหายหนักให้เรือรบของอังกฤษได้ นี่คือประโยชน์ของเกราะที่แข็งแกร่ง

แม้จะเป็นเวลาเที่ยงแล้ว ทุกคนก็ไม่มีเวลาสนใจเรื่องกินข้าว ทุกคนจดจ่ออยู่กับศึกทางทะเล แม้จะหิว ก็ไม่สนใจ

เวลา 12:14 น. เรือลาดตระเวนรบ ‘บลือเชอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันยิงโดนเรือลาดตระเวนรบ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ ของกองทัพเรืออังกฤษได้สำเร็จในรอบยิงครั้งนี้ และเป็นการยิงโดนถึงสองนัด

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. เจาะเกราะด้านข้างของ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ และระเบิดเป็นรูใหญ่ทางด้านขวา อีกนัดหนึ่งเจาะป้อมปืนหลักหมายเลข 2 โดยตรง เกราะที่มีความหนาน้อยกว่า 180 มม. ต้านทานกระสุน 305 มม. ไม่ได้เลย หลังจากกระสุนเจาะเกราะป้อมปืน มันทะลุการป้องกันของคลังกระสุนก่อนระเบิด

“ตูม!”

เสียงระเบิดดังสนั่นราวกับฟ้าผ่า เมื่อไฟและควันดินปืนจางลง เรือลาดตระเวนรบ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ ก็อยู่ในสภาพยับเยิน