บทที่ 246 ศึกตัดสินที่มาถึงก่อนกำหนด

เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘อินวินซิเบิล’ และชั้น ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ ซึ่งเป็นเรือลาดตระเวนรบสองรุ่นแรกของกองทัพเรืออังกฤษ ได้นำแนวคิดการออกแบบที่เน้นพลังยิงและความเร็วแต่ละเลยการป้องกันมาสู่จุดสูงสุด

อย่างไรก็ตาม การรบทางทะเลได้พิสูจน์แล้วว่าการป้องกันและความอยู่รอดมีบทบาทสำคัญยิ่งในการรบทางทะเล การป้องกันที่อ่อนแอเกินไป มักจะทำให้เมื่อถูกโจมตีก็จะได้รับความเสียหายหนักหรือถึงขั้นจมลงได้

แต่ตอนนี้ กองทัพเรืออังกฤษไม่มีทางเลือกอื่น รู้ว่าสถานการณ์เสียเปรียบมาก แต่ก็ต้องกัดฟันสู้ต่อไป

“ยิง!”

ที่ระยะ 15,000 เมตร กองทัพเรือเยอรมันยิงก่อน เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘มอลต์เกอ’ สามลำและชั้น ‘บลือเชอร์’ สามลำเริ่มระดมยิงใส่เป้าหมายของตน เป้าหมายของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘มอลต์เกอ’ คือเรือ ‘ไทเกอร์’ และเรือชั้น ‘ไลออน’ อีกสองลำที่เหลือ ส่วนเป้าหมายของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ คือ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’, ‘ออสเตรเลีย’ และ ‘อินดอมิเทเบิล’ อย่างชัดเจน

ในส่วนของกองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมัน ก็หวังว่าเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ จะเป็นฝ่ายชนะก่อน เพราะถึงแม้ศัตรูที่เผชิญหน้าจะมีพลังยิงไม่เลว แต่การป้องกันของพวกมันย่ำแย่เกินไป เพียงถูกกระสุนโจมตี ก็อาจได้รับความเสียหายหนัก หากถูกจุดสำคัญ อาจถึงขั้นจมทันที แม้ว่าปืนหลักของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘บลือเชอร์’ จะมีขนาดเพียง 305 มม. แต่ปืนหลักขนาด 305 มม. ที่มีความยาวลำกล้อง 50 เท่ามีพลังเจาะเกราะที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่เกราะของเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ ยังต้านทานไม่ได้ นับประสาอะไรกับเรือลาดตระเวนรบที่มีเกราะอ่อนแอเหล่านี้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง กระสุนพุ่งโจมตีใส่เรือรบของฝ่ายตรงข้ามอย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มยิง กองทัพเรืออังกฤษก็ไม่ยอมน้อยหน้า เรือลาดตระเวนรบทั้งเก้าลำเริ่มยิงตอบโต้ทีละลำ และยังพยายามลดระยะห่าง เมื่อการป้องกันของตนด้อยกว่าศัตรูมาก กองทัพเรืออังกฤษหวังจะเพิ่มพลังเจาะเกราะของกระสุนด้วยการลดระยะห่าง เพื่ออาจพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบให้ได้มากที่สุด

น่าเสียดายที่กองทัพเรือเยอรมันไม่หลงกลเลย ด้วยความเร็วของทั้งสองฝ่ายที่ใกล้เคียงกัน พวกเขารักษาระยะการรบไว้ที่ 12,000 ถึง 13,000 เมตร ระยะนี้เป็นประโยชน์ต่อกองทัพเรือเยอรมันมาก ปืนหลักของกองทัพเรืออังกฤษแทบไม่สามารถเจาะเกราะหลักของกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ปืนหลักของกองทัพเรือเยอรมันสามารถเจาะเกราะของเรือรบอังกฤษได้ง่ายดาย การต่อสู้เช่นนี้ทำให้กองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างชัดเจน และข้อได้เปรียบด้านจำนวนของกองทัพเรืออังกฤษแทบจะถูกชดเชยไปหมด เพราะจำนวนมากจะมีประโยชน์อะไร ถ้าต้องยิงให้โดนเป้าและเจาะเกราะได้ถึงจะสร้างความเสียหายให้ศัตรูได้! มิฉะนั้น ก็แค่เสียกระสุนเปล่าๆ

เวลา 11:45 น. เรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ ของกองทัพเรือเยอรมันเป็นฝ่ายแรกที่ยิงคร่อมเป้าในศึกครั้งนี้ เมื่อกระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. ระเบิดบนผิวน้ำด้านซ้ายของเรือลาดตระเวนรบ ‘ออสเตรเลีย’ เหล่านายทหารและทหารเรือหลายร้อยคนบนเรืออดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเฮือก

“บ้าเอ๊ย พวกเยอรมันเก่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

นายทหารและทหารเรืออังกฤษนับไม่ถ้วนมีคำถามนี้ในใจ พวกเขาได้ยินเรื่องโศกนาฏกรรมของเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ สี่ลำมาแล้ว แต่เมื่อได้สู้กับกองทัพเรือเยอรมันจริงๆ พวกเขาถึงรู้ว่าศัตรูของตนแข็งแกร่งแค่ไหน

เรือลาดตระเวนรบ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ เปลี่ยนมาใช้การยิงเน้นเป้าทันที ปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสามลำกล้องที่มีความยาวลำกล้อง 50 เท่าเริ่มระดมยิงใส่ ‘ออสเตรเลีย’ ด้วยอัตราการยิงสูงสุด

“ตูม!”

กระสุนตกลงในทะเล และหลังจากการระเบิด น้ำพุ่งขึ้นสูงสิบเมตร น้ำกระเซ็นลงมากระทบผิวน้ำ ส่งเสียงเปาะแปะราวกับพายุกำลังตก

เรือลาดตระเวนรบมากกว่าสิบลำจากทั้งสองฝ่ายต่อสู้อย่างดุเดือดในบริเวณทะเลนี้ ทำให้ผืนน้ำนี้เดือดพล่าน

ในอีกสนามรบ การต่อสู้อย่างดุเดือดระหว่างเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำของกองทัพเรือเยอรมันและเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษก็เริ่มขึ้น ปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ มีพลังน่าสะพรึงกลัว ทุกกระสุนที่ระเบิดบนผิวน้ำสามารถพุ่งขึ้นเป็นน้ำพุสูงเสียดฟ้า น่าเกรงขามยิ่ง

นายทหารและทหารของกองทัพเรืออังกฤษทำได้เพียงกัดฟันสู้อย่างดุเดือด พวกเขารู้ดีว่าแม้เรือของตนจะเป็นเรือรบ แต่เกราะนั้นอ่อนแอเกินไป หากถูกกระสุนขนาด 380 มม. โจมตี ก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายหนักได้

ศึกทางทะเลครั้งนี้เป็นศึกสำคัญสำหรับทั้งกองทัพเรืออังกฤษและเยอรมัน และอาจกำหนดผลแพ้ชนะของทั้งสองฝ่ายในสงครามนี้ได้ เรียกได้ว่าเป็นศึกตัดสินที่มาถึงก่อนกำหนด

เดิมที กองทัพเรืออังกฤษเพียงต้องการทำลายกองเรือทำลายล้างเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันในปฏิบัติการครั้งนี้ เพื่อรักษาความปลอดภัยของเส้นทางการขนส่งทางทะเล แต่ไม่คาดคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันจะวางกลยุทธ์ไว้ และดุดันมาก กองเรือที่ใช้เป็นเหยื่อเกือบกำจัดพวกเขาได้ทั้งหมด ทำให้กองทัพเรืออังกฤษได้รับความเสียหายหนักอีกครั้ง และทำให้พลโทเดวิด เบตตี ผู้ดำเนินแผนนี้ อยู่ในสถานการณ์ที่ลงจากหลังเสือได้ยาก

หากหยุดที่นี่ ความสูญเสียของพวกเขาจะสูญเปล่า และยากที่จะชดเชยได้ ดังนั้น พลโทเดวิด เบตตีไม่มีทางเลือกนอกจากฝากความหวังไว้ที่การรบครั้งต่อไป หากราชนาวีสามารถแสดงพลังและเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ในคราวเดียว พวกเขาอาจพลิกสถานการณ์ได้ แต่ในทางกลับกัน หากกองทัพเรืออังกฤษล้มเหลวแทนที่จะสำเร็จ การชนะสงครามนี้จะยากมากสำหรับกองทัพเรืออังกฤษ

สำหรับกองทัพเรือเยอรมันก็เช่นกัน เมื่อเจ้าชายฉินเทียนแห่งจักรวรรดิกำหนดแผนการรบนี้ เขามองว่านี่เป็นแผนการที่จะคว้าชัยชนะล่วงหน้า หากกองทัพเรือเยอรมันชนะในแผนนี้ได้ กองทัพเรือเยอรมันจะสามารถคว้าชัยชนะล่วงหน้าได้ และในศึกตัดสินทางทะเลในอนาคตจะไม่มีปัญหาใดๆ

ดังนั้น กองทัพเรือเยอรมันจึงอยากชนะศึกทางทะเลครั้งนี้อย่างยิ่ง เพราะมันจะเกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่พวกเขาจะสามารถกำหนดชัยชนะในศึกตัดสินนี้ได้หรือไม่

ศึกทางทะเลครั้งนี้กลายเป็นจุดสำคัญสำหรับทั้งอังกฤษและเยอรมนี ใครที่ชนะจะได้เปรียบในศึกตัดสินในอนาคต อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ปัจจุบัน โอกาสชนะของกองทัพเรือเยอรมันดูเหมือนจะสูงกว่าเล็กน้อย