บทที่ 245 กัดฟันสู้

“นายพลครับ นายพลเบตตีสั่งให้เรารั้งเรือรบสามลำของเยอรมันไว้ เพื่อซื้อเวลาให้พวกเขาเอาชนะกองเรือเยอรมัน หลังจากพวกเขาชนะแล้ว จะกลับมาช่วยเรา” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพลตรีรอเบิร์ตสัน

ใบหน้าของพลตรีรอเบิร์ตสันเปลี่ยนไปมา เรือรบสามลำของกองทัพเรือเยอรมันที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. สร้างแรงกดดันมหาศาลให้เขา

“บ้าจริง ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสู้กับพวกเยอรมัน สั่งเรือทั้งหมด เตรียมรบ!” พลตรีรอเบิร์ตสันสั่ง เขารู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ความเร็วของเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ เป็นจุดอ่อน ทำให้พวกเขาไม่สามารถหนีจากการไล่ล่าของเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมันได้ ดังนั้น ดูเหมือนจะไม่มีทางอื่นนอกจากต้องสู้สุดตัว

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเราและราชนาวี! หวังว่านายพลเบตตีและคนอื่นๆ จะเอาชนะกองเรือเยอรมันได้เร็วขึ้น” หลังออกคำสั่ง พลตรีรอเบิร์ตสันภาวนาต่อพระเจ้าในใจ แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะมีเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำของกองทัพเรือเยอรมัน เขายังไม่มั่นใจว่าจะชนะ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะยันไว้ได้นานแค่ไหน หากครั้งนี้นำเรือลาดตระเวนรบที่เร็วมาแทนเรือรบที่ช้า บางทีพลตรีรอเบิร์ตสันอาจขอถอนทัพโดยตรงแทนการสู้

หลังจากคำสั่งของพลตรีรอเบิร์ตสันถูกส่งออกไป เรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษจัดแนวรบเรียบร้อยแล้ว ป้อมปืนหลักขนาด 343 มม. เริ่มหมุน เล็งไปที่เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำของกองทัพเรือเยอรมันที่มาจากทิศเหนือ

บนเรือรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยิ้มอยู่บนใบหน้า แม้ว่าเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สี่ลำของกองทัพเรืออังกฤษดูเหมือนพร้อมสู้กับพวกเขา แต่เขาไม่กังวลเลย เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในเรือรบของเขา

“พวกอังกฤษเหมือนจะรู้สถานการณ์ของตัวเองแล้ว พวกมันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสู้กับเรา ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราจะเอาชนะพวกมันอย่างเปิดเผย!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“สั่งให้เรือทั้งหมดเริ่มยิงเมื่อระยะห่างลดลงเหลือ 15,000 เมตร ให้เครื่องบินลาดตระเวนช่วยระบุเป้ายิงให้เรือรบ ภายในหนึ่งชั่วโมง ทุบเรือรบอังกฤษสี่ลำให้จมลงสู่ท้องทะเล”

“ครับ นายพล”

เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ สามลำของกองทัพเรือเยอรมันพร้อมรบแล้ว

แนวรบทั้งสองฝ่ายเริ่มเข้าใกล้กัน ปืนหลักขนาด 380 มม. และ 343 มม. ต่างเล็งไปที่เรือรบของฝ่ายตรงข้าม

“เรือ ‘ไอรอนดยุค’ และ ‘มาร์ลโบโรห์’ โจมตีเรือเยอรมันหมายเลข 1, ‘เบนโบว์’ โจมตีเรือเยอรมันหมายเลข 2 และ ‘เอ็มเพอเรอร์ออฟอินเดีย’ โจมตีเรือเยอรมันหมายเลข 3” พลตรีรอเบิร์ตสันกำหนดเป้าหมายอย่างรวดเร็ว เรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ ของกองทัพเรือเยอรมันมีธงประจำเรือธง แน่นอนว่ามันกลายเป็นเป้าหมายหลักของพลตรีรอเบิร์ตสัน เขารวบรวมพลังยิงจากเรือรบชั้น ‘ไอรอนดยุค’ สองลำ พยายามทำลายหรือจมเรือธงของกองทัพเรือเยอรมันก่อน ในกรณีนี้ เขาอาจมีโอกาสพลิกสถานการณ์และเปลี่ยนจากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลตรีรอเบิร์ตสันคิดไปในทางเดียวกัน เนื่องจากกองเรือเยอรมันมีจำนวนเรือน้อยกว่าหนึ่งลำ ทำให้เรือหนึ่งลำของพวกเขาจะต้องถูกล้อมโจมตีโดยเรือรบฝ่ายตรงข้ามสองลำ เรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ เป็นเรือธง จึงเป็นเรื่องปกติที่จะถูกล้อมโจมตี อย่างไรก็ตาม พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์มั่นใจในเกราะป้องกันของเรือลาดตระเวนรบ ‘เดอร์ฟลิงเงอร์’ มาก แม้จะถูกล้อมโจมตีโดยเรือรบศัตรูสองลำ เขาก็ยังยันได้ แต่พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยังสั่งให้เรือลาดตระเวนรบ ‘ลึทโซว’ และ ‘ฮินเดนบูร์ก’ ฉวยโอกาสนี้จมคู่ต่อสู้ในคราวเดียว ในกรณีนั้น พวกเขาจะสามารถปิดผนึกชัยชนะได้ล่วงหน้า

กองเรือทำลายล้างของกองทัพเรือเยอรมันและกองเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรืออังกฤษก็เผชิญหน้ากันแล้ว เรือลาดตระเวนรบหกลำของกองทัพเรือเยอรมันเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนรบเก้าลำของกองทัพเรืออังกฤษ

ในแง่จำนวนเรือรบ กองทัพเรืออังกฤษได้เปรียบชัดเจน อย่างไรก็ตาม การที่เรือลาดตระเวนรบ ‘ไลออน’ ถูกจมในครั้งก่อน ทิ้งตราประทับอันลึกซึ้งให้กับพลโทเดวิด เบตตีและนายทหารทหารเรืออังกฤษคนอื่นๆ พวกเขารู้ดีว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จัดการได้ง่าย แม้จะได้เปรียบด้านจำนวน การชนะก็ยังยากมาก

“เรือลาดตระเวนรบ ‘ไทเกอร์’ ปะทะ ‘มอลต์เกอ’ ของเยอรมัน, ‘ควีนแมรี’ ปะทะ ‘เกอเบน’ ของเยอรมัน, ‘รอยัลปริ๊นเซส’ ปะทะ ‘เซดลิตซ์’ ของเยอรมัน, ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ และ ‘นิวซีแลนด์’ ปะทะ ‘บลือเชอร์’ ของเยอรมัน, ‘ออสเตรเลีย’ และ ‘อินวินซิเบิล’ ปะทะ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’, ‘อินดอมิเทเบิล’ และ ‘อินดอมิเทเบิล’ จัดการ ‘เลโอโปลด์’ ครั้งนี้เราจะต้องชนะ!” พลโทเดวิด เบตตีกล่าวอย่างหนักแน่น

พลโทเดวิด เบตตีรู้ดีถึงจุดอ่อนของฝ่ายตน เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘ไลออน’ สามารถเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนรบชั้น ‘มอลต์เกอ’ ของกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่เรือลาดตระเวนรบชั้น ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ และชั้น ‘อินวินซิเบิล’ นั้นอ่อนแอเกินไป ดังนั้น พลโทเดวิด เบตตีจึงพยายามเอาชนะโดยใช้เรือสองลำต่อสู้กับเรือหนึ่งลำ ซึ่งเป็นวิธีเดียวที่คิดได้เมื่อมีข้อได้เปรียบด้านจำนวน

แต่เรือลาดตระเวนรบ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ และ ‘อินวินซิเบิล’ จะชนะได้จริงหรือ? แม้จะเป็นสองต่อหนึ่ง เกรงว่าก็ยังยากมาก

เรือลาดตระเวนรบ ‘อินดีแฟทิกะเบิล’ มีระวางขับน้ำเพียง 22,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสองลำกล้องสี่กระบอก ความเร็วสูงสุด 25 น็อต ส่วนเรือลาดตระเวนรบ ‘อินวินซิเบิล’ มีระวางขับน้ำเพียง 20,000 ตัน ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสองลำกล้องสี่กระบอกเช่นกัน ความเร็วสูงสุด 25.5 น็อต พลังยิงและความเร็วของเรือลาดตระเวนรบทั้งสองลำนี้ไม่เลว แต่การป้องกันย่ำแย่มาก แถบเกราะหลักด้านข้างที่หนาที่สุดของเรือทั้งสองลำนี้หนาเพียง 152 มม. เกราะป้อมปืน 177.8 มม. เกราะหอควบคุม 280 มม. และเกราะดาดฟ้าเพียงไม่กี่สิบมิลลิเมตร การป้องกันเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงปืนหลักของเรือลาดตระเวนรบของกองทัพเรือเยอรมัน แม้แต่ปืนหลักของเรือลาดตระเวนก็สามารถสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อพวกมันได้